第7章
次日清晨。
篝火旁只剩下燃烧殆尽的灰烬，伊莱雅蜷缩着身子。狼群将她围绕住，她挡住了洞口灌入的寒风。
洞口处，苍爪伫立在岩石上，耳朵聆听着身后传来的脚步声。
“离天亮还有段时间，不再睡会吗？”
伊莱雅捶打着酸胀的肩膀，“实在睡不着，起身见到你不见，我就知道你肯定在洞口外。”
“倒是你，看起来心事重重。”伊莱雅站在它身侧，迎面吹来的凉风让她清醒了不少。
“等林中的雾彻底褪去，我们该出发了，”忧愁从苍爪眼底溢出，留意到伊莱雅手腕处戴着的花绳，“是你昨天提过那个…叫安娜的孩子送给你的？”
花绳处几朵白色雏菊点缀着，如今花朵彻底焉巴了。
“嗯。我必须找到她。”伊莱雅轻轻抚摸着枯萎的花瓣。
苍爪低下头，鼻尖轻嗅着花环上残留的气息，“我会让狼群留意她的气息。”
“但你必须清楚，我们现在是在霍尔特族的领地上行动，极其容易打草惊蛇，”它擡起头，神情变得凝重，“如果你被他们发现踪迹，我无法保证能护你周全。”
“我保证，”伊莱雅戏谑地笑着，“就算被他们五花大绑架在火上烤，也绝对不会透露关于你们半字，不过嘛——”
她拖长尾音语调，两眼弯弯地打趣道：“要是在我面前摆上一堆美食来诱惑我，那我就很难说啦～”
苍爪：……
短暂的休整后，苍爪带着血牙挑选了族群中仅存且较为年轻的几匹狼组成队伍。
出发前，苍爪起身跳跃至一块突出的岩石上，声音沉稳有力地说道：“此次外出，风险远超以往。我们会途径霍尔特族活动频繁的区域内。”
“我，苍爪，以首领之名起誓，将竭尽全力保护每一位成员的安危，如遭遇不可力敌的霍尔特族，由我负责断后。”
“血牙，你则带领其他成员撤离，”它顿了顿，目光扫过伊莱雅，“同时，务必带上伊莱雅一起。”
“为什么一定要带上她？！”血牙忍不住低吼，质疑的目光毫不掩饰地投向伊莱雅。
它无法理解，这个等级只有LV35只会做饭不会握剑的勇者，在危机时除了成为累赘，还有什么作用？
“这是命令！”苍爪带着首领的威严，再次强调。
血牙将不满的怒火憋回了嗓子眼，看向伊莱雅的眼神，更加充满了不屑。
……
高大的云杉屏蔽了天光，队伍在寂静的林间前行，越是深入霍尔特族领地，越是不见半分生灵踪迹。
伊莱雅脚步倏然顿住，脊背发凉，总觉得暗处有一双眼睛，正死死盯着他们的一举一动。
苍爪似乎从伊莱雅的眼神中读出了她的疑惑：“这里是霍尔特族统治的内核区域，除了它们的巡逻队，极少有其他魔物敢在此游荡。但凡被发现入侵者，都会被它们毫不犹豫地清除。”
伊莱雅垂下眼帘，若有所思地点了点头。
路过某些植被时，伊莱雅发现植物叶片上附着着魔力纹路。
安娜提到过，越往森林深处行走，魔力越是充沛。
队伍在寂静的林中前行。
伊莱雅停下步伐，眉头微皱。
“怎么了？”苍爪立即回头，压低音量问道。
伊莱雅再度环顾四周，灌木丛中毫无异动，一切都安静到可怕。
然而越是在危险的领地，越是连任何其他生物的影子都没见着，伊莱雅越是心底发毛。
“没什么……”她摇了摇头，带着一丝不确定，“或许是我太敏感了。”
伊莱雅回头望去，身后是错综复杂、杂草丛生的林间小路，高大的云杉木几乎屏蔽了所有辨别方向的参照物。
唯一值得庆幸的是，此地灌木稀疏，视野相对开阔。
就在狼群继续准备前进时，伊莱雅找了根倒木坐下。
“走了这么久，腿好酸啊～我实在是走不动了。”她故意拉长尾音，擦拭着额间的汗水。
“喂，我们是出来狩猎的，”血牙的怒火再次被点燃，“你要是走不动，一开始就别跟来拖后腿！”
“时间尚早，原地休息，恢复体力，”苍爪擡头通过枝叶缝隙，隐约看见晴朗的天色，“但我们必须保持警惕，不可松懈。”
见苍爪都这么发话了，血牙满腔怒火无处发泄，只能挥舞着利爪，狠狠地在一旁的树干上留下几道数十几厘米深的抓痕。
伊莱雅瞧见它这副暴躁又无可奈何的样子，忍不住捂起嘴角偷笑着。
血牙感应到她的视线，猛地回头瞪向她，面露凶狠。
伊莱雅立马收敛笑容，佯装无事地望向别处。等血牙刚转过头，嘴角压抑的笑容止不住地又浮现出。
为了缓和紧张的氛围，又考虑到路途奔波，伊莱雅从随身的背包中取出几枚外表烤制炭火状的马铃薯，小火加热了下。
“走了这么久，大家应该也饿了？这是昨晚我用余烬烤熟的马铃薯，比生啃的味道好多了。”她边说着，边熟练地将马铃薯一分为二。
拨开焦硬的外皮，内部金黄软糯，伊莱雅撒了点秘制的香料。
其余几匹狼闻到香味，好奇地凑了过来，它们效仿着伊莱雅的样子，用爪子笨拙地剥开，发出了满足的呜咽声。
像简单的烹饪方法，是无法增加烹饪经验的，也并没有属性加成。
可惜食材有限，否则伊莱雅还真的想体验野外露营。
血牙鄙夷地瞥了眼它们，冷哼道：“一群没出息的家伙，就这么被这破食物给收买了，狗都……”
“喏，我给你剥好了。”伊莱雅将半个剥好的马铃薯递到血牙面前。
“不吃！”血牙梗着脖子，看都不看一眼。
“放心，没毒。”
“没毒也不吃！”
三分钟过后。
血牙啃着软糯的马铃薯，含糊不清地评价道：“烤过之后味道…确实挺不错，欸——”
“这个叫…马铃薯的东西，还能做成其他东西吗？”
它像是想到了什么，靠近伊莱雅身边，小声问道，“其实昨晚你做的肉汤，味道也、也还行。要是以后食物充足，我们狼群偶尔吃吃素…好像也不是完全不能考虑？”
“狼当然可以吃素，”伊莱雅被血牙给逗笑了，脑海中脑补出一群狼低头吃草时的画面，“可光吃素可长不出强健的体魄。”
“不过你们放心好了，食物的问题我定会帮你们想办法解决的。”她站起身，拍掉身上沾着的草屑。
—
巨大且天然形成的洞坑中央，一圈带着尖锐荆棘的栅栏将霍尔特族领地严密地防护起来。
这里是霍尔特族聚集地——
它们没有性别之分，半人马生物。智商高于其他魔物，擅长学习人类布置各种陷阱，诱捕猎物。
位于正中央最大的一顶由兽皮和木材搭建的帐篷内。
“首领，我观察它们许久，狼群本身未表现出特别的警觉。可以判断它们的综合实力与情报相符，”它话锋一转，“不过那个混入狼群中的人类冒险者，行为有些古怪。三番五次停下，似乎察觉到了异常，正因为她的缘故，队伍即将进入陷阱区前停了下来。”
端坐在上位的霍尔特族首领优雅地品味着茶水，轻抿了口后，缓缓说道：“人类女孩？是那个被联邦通缉的罪犯？据说还是个‘屠龙勇者’？”
“正是她。我怀疑，她具备的某种力量和上任风暴龙王大人相似。”
“有点意思。”他嘴角扬起一抹意味不明的笑意，狭长的双眼微微眯起。
帐篷内刮过一阵微风，座位已然空空如也。
—
短暂的休息结束，狼群正欲启程。
伊莱雅却猛地擡手拦住众人，眉头紧锁：“前方百米有强烈的魔力波动，是陷阱，我们立即绕路！”
“越往前直行空气中的气味不对。”
苍爪闻声煽动鼻翼，嗅到了空气中异样的气息，当即下令掉头，对身后的狼群道：“全体掉头，我们换条路走。”
就在狼群纷纷转身，沿着来时的路折返回去，“咔嚓”一道清脆的声音从它们身后不远处的林间传来。
所有狼群瞬间进入战斗状态，浑身毛发直立，身子低伏，露出尖锐的獠牙，发出低沉的怒吼。
在它们的警惕中，一道身影缓缓从云杉树后，一瘸一拐地走了出来。
来者五官精致，鼻梁挺拔，犹如古希腊神话中走出来的天使，雌雄莫辨的样子让人着迷。
微微卷翘的金黄色长发披散于腰间，阴柔的眉眼间透露出忧伤。纤长卷翘的睫毛上挂着泪珠，倒真显得楚楚可怜。
他身上只穿了一件白色衬衫，衣角和袖口沾染了些许的泥土和草屑，显得颇为狼狈，有种凌乱的美。
啜泣声传入伊莱雅的耳中，苍爪正准备向这奇怪的家伙发起进攻，伊莱雅制止了它。
伊莱雅神情严肃地与苍爪相视过后，苍爪收起了利爪。
“你为什么会独自出现在深渊森林这么危险的地方？”伊莱雅目光投向那雌雄莫辨的少年，心底升起几分戒备。