「吴什长，你是有功之将，不如你来说说，是走哪边合适？」
赵吉瑞此话一出，院子里的气氛顿时微妙起来，陈洪缩着脖子当没听见，李连山站在吴起身后悄悄捏把汗。
吴起心下了然——陈磊不单是糙汉子，他能当上军曹守备肯定不简单，他主管定边堡军防调度，论官职比赵吉瑞低半级，但直通凉州府军方。赵吉瑞是堡长，管民政兼军务，两人看来面和心不和，柳叶关和石门关一破，两人都想拉拢吴起。
吴起虽说先前得罪了赵家，但现在不可当面打脸赵吉瑞，转而投靠陈磊，于是他先后朝赵陈两人拱手行礼：
「下官是边军粗人，不懂堡中补给调度，自然听从赵堡长安排，但属下招募之兵不在军册名单类，此次守关损耗甚巨，需要另外申请补给，确实感恩陈守备雪中送炭！」
「还说自己是粗人，我看你圆滑的很呢！」赵吉瑞又恢复笑意。
「吴什长，」陈磊转向他，「你回去把黑山关守城始末，和募兵花名册整理一份，送到我营里来，秋防还没完，你那边不能松，我自有话与你交代。」
「诺！」
吴起干脆利落接下这个橄榄枝，能抱军曹守备这么粗的大腿也是好事，毕竟敌人的敌人就是朋友嘛！
「既然如此，我也不好过多干预，若是之后你得以升迁屯守一方，可不是只会打仗那么简单...」
赵吉瑞没再说什么，只是临走前看了吴起一眼，那眼神跟上次在黑山屯校场上一样，笑里带着刺。
陈磊没说什么，只是临走时拍了拍吴起肩膀，眼中欣赏毫不掩饰，两位大人一同前来，却是先后离去，众人心中不免意动。
黑山屯众人走出军功司，日头已经偏西。
李连山把吴起拉到路边僻静处，压低声音说：「陈磊和赵吉瑞都在拉拢你，这赵吉瑞在定边堡根基深厚，但陈磊背后是凉州府的武将系，你夹在中间可要当心！」
「我知道，」吴起把马缰绳缠在手上，「靠天靠地不如靠自己，我最终靠军功吃饭！」
李连山看了他一眼：「你有这个心气就好。回关里等我消息，凉州批文下来我让人给你递话。」
吴起翻身上马，带着赵毅和马三赶着板车，在日落前回到黑山关，所幸鞑子并没有携大军前来报复。
入夜时分，黑山关往北三百里，一处北蛮腹地。
北风卷着草屑和沙土，打在毡帐上发出「噗噗」的闷响。沃夫部落旁支的中军大帐里，牛油火把烧得噼啪作响，映着帐中几张横肉丛生的脸。
那图跪在大帐中央，血肉模糊的脸庞在火光下显得十分狰狞。
一位甲赖额真坐在位上，身下垫着整张白狼皮，右手搁在扶手上慢慢捻着胡子，他名为沃夫巴莱，今年三十六岁，是沃夫部最年轻也是最狠领主。
他不说话，帐里就没人敢先开口。
过了好一阵，甲赖额真才缓缓开口，像一把尖刀刮过牛骨：
「那图，你跟了我多少年了？」
「回...回禀主子，二十一年了。」那图声音发干。
「哦...原来已经这么久了，我十五岁被阿玛分到最差的领地，你就跟着我了，直到现如今，咱们成为沃夫部落最强大的旁支...」巴莱似乎在回忆。
「我原以为，你这次能带着精锐儿郎，拿下最难啃黑山关，我便顺势提拔你为纽录额真，你太令我失望了！」巴莱大口喝下一杯烈酒，已然有些醉意，
「鞑靼汗王老了，阿玛也老了，他们那代人七年前攻陷大周辽州后，就建造了座宫殿楼阁贪图享乐，每年只知道让我们干点劫掠的勾当！但是汗王的儿子们还年轻，我也还年轻，我们不甘心就这么在草原风餐露宿！」
帐内众人闻言噤若寒蝉，这种大逆不道的话，传出去可能给部落带来灭顶之灾！
「那图，你走的时候带了多少人？」巴莱意识到自己失言，转而看向那图。
「五十五骑...」
「回来多少？」
「连我在内，不到十人...」那图重重磕头，原本有结痂迹象的伤口再次崩裂。
那图所属纽录额真名为那脱，此时坐在巴莱左手边，他是那图的兄长，已经年过五十，脖子上挂着一串狼牙，他花白的胡须下似乎在咧嘴嘲讽。
「那座关墙今年我去过，伍长是个贪得无厌的小人，关上不过几个哨卒，只要你拿下哨所，那脱就会率部入关...」
巴莱身体前倾，语气冷冽道，「你跟我说，五十五个部落精锐儿郎损失殆尽，连你自己都差点死在那？」
那图额头上汗珠滚落，他再次狠狠磕头：「主子！那关上的守卒不是普通边军！领头的是个神射手，能开两石重弓，百步之内指哪打哪！手下哨卒不低于三十人，还有一伍骑兵！」
「神射手？」那脱终于开口，声音沙哑带着一丝老迈，
「咱们草原上神射手少吗？巴莱主子十四岁的时候，就能在奔马上射中一百步外的野兔，你是追随他的银甲勇士巴牙那，部落里能扛得起这个名号的，不过双手之数。若不是你贪功冒进，急着取代我...」
「够了！」
巴莱慢慢站起身，走到那图面前，居高临下看着他：
「那图，你跟着我这么多年，我暂且留你一命，但今天，我得给部落儿郎一个交代！」
巴莱朝帐外喊了一声：「来人，把他的银甲卸去！」
「主子——」那图猛地擡头，喉结上下滚动，最终双手死死撑着地面，重重磕头：「那图...领罚！」
两个亲卫走进大帐，厚重银甲从身上扒下来的时候，那图整个人像被抽去脊梁骨，这件银甲穿了十几年，是他在尸山血海里杀出来的。
「从今天起，你去替我放马吧，什么时候想明白了再来见我！」
巴莱轻轻摆手，那图像断脊之犬一般，被两个亲卫架了出去。
帐里安静了片刻，巴莱重新坐回主位，拿起酒壶喝了一大口，才看向剩余几个纽录额真：「说说看柳叶关和石门关的情况！」
黑塔大汉腾格咧嘴一笑：「柳叶关是我亲自带的队，三百人趁夜摸上去，等他们反应过来已经晚了，除开少部分人趁夜钻进山林跟大河，大部分奴隶和财物粮食都带回来了！」
「石门关那边骨头挺硬，我也带队拿下了，只是死了三十多个儿郎才破城，除了财物粮食外，只要少部分奴隶。」另一个体型壮硕的纽录乌兰开口。
部落军需官桑塔笑容灿烂道：「禀主子！两关加一起，抢了六百多石粮食，还有两百多头牲畜，过冬够用了。奴隶里面老弱都杀了，还剩几百青壮和女人。」
巴莱眼中有了一丝笑意：「凉州和定边堡主力的动静呢？」
「凉州总兵派了一千骑兵和两千步兵，往西边防备我那几个哥哥，毕竟西门关后面就是凉州府。」腾格从容道，「跟咱们对峙多年的定边堡，千余守备军士，未见有太大调动。」
那脱拂去胡须上的酒渍：「主子，既然柳叶关和石门关都破了，黑山关那边，让我再带着纽录三百精锐去，一晚上给它碾平！」
「你刚才没听腾格说吗？定边堡还有千余守备，黑山关本就易守难攻，现在就剩一关，肯定会加强防守，」巴莱擡起眼皮看了他一眼，「大周话说得好，一鼓作气，再而衰，三而竭，同样的地方，我今年不想栽倒两次！」
众人目光落在帐中挂起的羊皮地图上，那张地图画得粗糙，但凉州边境在线的几个关口都被标了出来，柳叶关画了个叉，石门关也画了个叉，中间夹着一个不起眼的小点，标注着「黑山关」。
「不过...」巴莱真话锋一转，
「那图口中神射手到底是什么人，我得知道，将来咱们想从定边堡攻入凉州，就得先拔掉他这颗钉子！」