戴罪牌
烟花倏忽而落，二人又归拢于漆黑一片。
其余四人落荒而逃，让出了空间，裴停云施施然起身，抖了抖袍子上不存在的灰尘，打量着拥挤逼仄的号舍。
郎瑛预料到，同作为监生的裴停云可能会参与此次驳查，但万万不愿与他同寝，蛇蝎之人，心肠冷硬，与他同行，必生困阻，更何况郎家与裴停云的梁子不小，他若是能袖手旁观，郎瑛恨不得向他作揖道声：阿弥陀佛。
实在不愿与他纠缠，郎瑛持着沉默是金的原则，悄悄退出号舍。
“站住。”某人发话了，周身仿佛冒着丝丝寒气。
郎瑛收回跨出门槛的那只脚，并未转身，冷淡道：“裴兄，何事？”
裴停云已至她身后，冷笑一声：“裴兄？”
似乎觉得有趣，裴停云又重复了一遍：“莲六郎，国子监中，就数你骨头最硬，往常见到我，视若无人。如今倒好，形势颠倒，人也乖觉了。”
郎瑛暗恨自己，竟忘了二哥嫉恶如仇，最最轻蔑裴停云这类奸佞宵小，又如何会放低姿态唤他裴兄，干脆只道：“小妹已与你定亲，裴兄是想让我直呼你的名姓？”
“未为不可。但我更习惯你唤我——”裴停云面容冷寂，眼神却似乎要把她的脸烫个窟窿，“净街貂。”
貂珰借指宦官，裴停云为炙手可热内廷掌印太监义子，自是狐假虎威，走街净道，行人避退，“净街貂”之名再合适不过。
郎瑛肩膀忍不住一耸，暗叹羸弱的二哥往往将力气用在这些旁门左道，太诛心。
“就是他——”粟满楼风风火火领着小吏前来，“小生入后湖，未见过此人，非请入室，非奸即盗，请重重惩戒。”
“监生裴停云啊。”小吏眯了眼，了然地放松肩膀，阻止卷袖欲向前的王蕴章：“唉唉唉？干什么？”
王蕴章素闻裴停云大名，扯着金桂欲将人“请出去”：“把人架出去啊！”
“一、二、三、四、五、六。”小吏环顾一圈，数着人头，没好脾气地叹气：“裴公子与你们同号舍，明白？”
除了郎瑛、裴停云，其余号舍四人如遭雷劈——这没人敢触的霉头就这么水灵灵地落在他们号舍了？！
小吏走进里屋，指着最里的一张床铺，对着裴停云笑道：“裴公子，你的铺位在这里。”
裴停云目光落在另一侧相对的铺位。
小吏了然，问道：“这是谁的铺位？”
四人对着郎瑛哀婉摇头，却绷不住的庆幸：“监生郎初的铺位。”
郎瑛感觉心脏漏了一块，呼啦啦地透风，暑热天，浑身却寒津津。
裴停云挑眉：“原来我与连襟铺位近在咫尺。”
此话一出，郎瑛缓缓闭眼，决定用一整晚来消化这个事实。
今晚是他们入后湖的第一天，茅房往往五个号舍共用一个，洗衣、沐浴的四个瓮堂则是一千二百名监生合用。
后湖上的吃喝洗撒睡，郎瑛原以为亟待解决的便是洗、撒二项，茅房单间，仅容一人入内，自己少些吃喝，能免则免。沐浴尽量两三日一次，挑夜深人静时快速擦身。
眼下看来，最待解决的便是，与她同寝距离不超半臂的裴停云。
郎瑛背对他侧卧，却总觉得一道目光牢牢锁在自己身上，如芒在背。她直至双目酸涩胀痛，才终于坠入不知深浅的梦境。
*
一声声钟鼓声侵入梦境，郎瑛一哆嗦惊醒，茫然地看着周遭的事物，终于确信自己身在后湖。
不多思量，郎瑛取过纤薄的澜衫仔细穿戴整齐。
对面床铺空荡，裴停云不知何时已收拾妥当，不知去向。
摇醒其余四人，郎瑛洗漱完毕便冲向点卯厅。
*
晨光未露，天边已透出鱼肚白的微光。
后湖诸岛上翠鸟啼鸣相和，声声清脆，搅破清晨的寂静，好不热闹。
新入湖的监生们静立队列之末，户部主事季逢春与一名身着绿色贴里的宦官端坐于太师椅上。
旁侧小吏手持名册高声唱点，另一名小宦官则紧盯簿录，神色凝重。
厅上的大宦官，郎瑛认得，正是前日代裴停云来提亲的领队太监，箭镞擦着他的唇而过，如今唇上还结着一道鲜红的痂，指节擡起，时不时遮掩这难堪的痕迹。
另一个小太监，曾为裴停云俯身作过脚蹬，瞧着机灵秀逸，面容白净，这般品貌却入了内廷，倒让人无端生出几分惋惜。
“郎初——”小吏喊道。
郎瑛朗声答道：“在。”
监生人群入石子入水，涌起了一小阵骚动，窸窸窣窣的声响中夹杂着“郎瞻”“极刑”等字眼。
“王蕴章——”小吏预备往下报，却被绿色贴里的宦官止住。
“打住。”宦官开口却挣破了嘴上伤疤，倒吸一口气忍住痛意出声，“哪个郎初？”
小宦官立刻接话问道：“哪位是监生郎初？走上前来。”
监生们忽然噤声，立刻后退为郎瑛空出一条道，她目光如炬，盯着上首的那个宦官，大步上前，风吹拂袖袍，翻飞飘逸，自有一番清傲不群的气度。
“果然是你。”宦官眼里有亮色，旋又腾起恼恨的气焰，“那日放冷箭的竖子！”
户部主事季逢春面色起了波澜，下垂的八字眉微微吊起，看着二人：“德顺公公，怎么……？”
“呵。”宦官德顺轻呵一声，被箭吓得瘫倒这种事当然没脸说出口，随意找了个借口，“小宦就是想见见让陛下恼极的郎家人，是长得什么反骨模样。”
户部主事季逢春沉声道：“郎初，退下。”
“郎初，按着理，今日你该给我恭敬地行大礼，若不是司礼监，你还有如今替郎家将功赎罪的机会？”宦官德顺捧着茶盅，居高临下看着郎瑛，面部肌肉扭曲着笑起来，“休教我找着一丝差错，否则，不是今日一句‘退下’就轻飘飘结束的。”
郎瑛睁着眼，直刺上首那名宦官，不骄不躁：“多谢公公提点。在下自当尽心竭力，为陛下分忧。”言罢即转身归列，衣袂掠风。
宦官德顺仍阴狠狠地盯着郎瑛，嘴唇咬的久了，血色渗出，他缓缓舔入口中，一副琢磨玩弄的姿态。
*
二百名监生由季逢春亲领至空库房，每间库房约三分地，可纳三十名监生。
东西向的大窗台上，各立了只细颈青瓷瓶，淡粉的荷花骨朵含羞垂首，露珠凝在瓷身，一青一粉混着晶莹，俨然晶光透碧空，与书案上的金色黄册遥相呼应，仿若朝霞金玉交辉，共绘成一幅清雅端方的盛世图卷。
东北至奴儿干都司，南至旧港宣慰司，西至哈密卫，疆域之内，国家的所有人口皆载于这一尺三寸长的金色簿子。
“一国赋税之根本，尽系于此案之上。”户部主事季逢春肃然道，“天下各司、府、州、县的人丁田亩诸数，皆悬于算珠之上、笔锋之末，更系于诸君的一颗公心。”
季逢春目光扫过众监生：“稍后将派人详解黄册驳查体例规范与要领，望诸君耳听、眼观、心记。最终，本官唯有一求，各位分毫谬误，皆不可有。若有错，便有惩。”
话毕，宦官福顺也巡视至此，立在门框中，遮挡住大幅天光，室内气氛僵持。
他提着尖细的嗓音说道：“狗儿。”
年轻的小太监弯腰上前，手里拿着一件物事：“公公，小的在。”
宦官福顺无视季逢春，眼皮耷拉着，双手交叠于腹：“给他吧。”
小太监狗儿听到宦官福顺的发话，在人群中看见郎瑛后，将木牌高举于头顶，将脑袋低低埋在胸口，送至郎瑛面前。
郎瑛不动声色地上前一步，双手不动，下巴轻擡看去。
小太监手里捧着一手掌长宽的木牌，上用朱红色写就“戴罪牌”三字。
罪人之弟，自然也是罪人，是旁人眼里洗不清的黥刑。
“还不拿着戴脖上？”宦官厉声相逼。
郎瑛转身询问季逢春：“大人，请问可是户部授意？”
季逢春那双八字眉吊得愈发高了，心中已是怒涛翻涌，黄册驳查本就是悬在户部颈上的一根绳索，如今司礼监偏派来个阴晴不定的宦官横加搅扰，明摆着是借机寻衅、报私泄愤，简直要将户部脖颈上那根绳索又狠狠勒紧三分。
若应对不当，司礼监指不定会在陛下耳边乱吹风。
户部威严和司礼监颜面既不能落下风，也不能互相顶针，那……只能委屈一下监生本人了。
“谁授意又有何重要。”季逢春轻咳一声，“郎瞻犯禁乃是事实，为人臣、人子、人弟，你在后湖这一个多月为兄诚心赎罪，于公于私，皆是一份功德。对己身而言，诸位监生也会对你另眼相看，想来，你也不愿在这孤岛上处处受制、遭人冷眼吧？”
图尽匕现，一切不过是宦官的公报私仇，而这糊涂户部主事又是一个爱推粪球的应声虫。
想及此，郎瑛忍不住发笑，官场上的和光同尘，大约就是如此吧。
小宦官狗儿将木牌上的麻绳拎起，毕恭毕敬走至她身边，伸手欲将绳圈套上郎瑛头顶。
四周监生皆屏息凝神，饶有兴味地看着这位名动国子监的“莲六郎”受此屈辱，绳圈将落未落，只差毫厘。
人群之中，裴停云仍静立旁观，神色淡然，唯有指尖在袖间轻轻点动，露出一丝难自抑的兴奋。
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