弘治二年，冬，江西袁州府，分宜县，介桥村。
村东头，钤山山脚下，一条不宽的小溪，从村子后面穿过，潺潺的溪水，养育着这个几百人的村子，也见证着一代代严家人的成长。
介桥村的人口，大部分都是严姓，建有严家祠堂，此时的严家祠堂内，一个九岁少年，正跪在祠堂，看着祠堂的祖先牌位，听着父亲严厉的话。
「嵩儿，严家是出过进士的，先祖做过四川布政史，乃是诗书传家，你作为严家子弟，要有进学科举之心，不可玩物丧志，浪费光阴。」
严嵩的父亲严淮，祖父严骥都一脸严肃，看着严嵩。
「祖父，父亲，孩儿谨记。」
同一时间，村西头，一间破落土房，窗户已经裂口，严冬的寒风，就像一把刀子一样，从窗户直接进入房间，吹得房内病床上的少年，脸上一阵生疼。
「阶儿，你醒了。」
严阶睁开眼睛，脑海中的混沌才刚刚消失，过了好一会，才看清身处的环境，一间破屋子，面前一个三十多岁的妇人，一脸的沧桑，身上穿着麻衣，手臂上还有残留的雪，浑身脏兮兮的。
「娘。」
徐氏听见严阶的话，用手摸了摸严阶的脸，发现严阶已经不烧了，跪倒在地，嘴里喊道：「谢谢老天爷，我的儿子终于醒了。」
徐氏一个人拉扯两个孩子，受尽了苦难，因为是严家的远房外支，加上严阶从小爱读书，受到族中的救济，才勉强把孩子带大，严阶从夏天落水开始，整个人就迷迷糊糊，天天喊着：「穿越了，真的吗？」
这些胡话徐氏听不明白，知道儿子受了刺激，更加不敢大意，把家里的活，都交给女儿去干，专心照看严阶，终于在这个严冬，严阶昏迷过去，连续三天不醒，把徐氏吓了半死。
「阶儿，你不用多说话，好好休息，我去给你做饭。」
徐氏说完，就来到厨房，说是厨房，就是在房子角落里，一个陶罐子，徐氏从一个布袋子里面，抓出一小把粟米，放在水里开始煮，不知道从哪里，拿出来一个鸡蛋，放在了陶罐子里面。
就在这时，一个稚嫩的声音传来。
「娘，我在齐大嫂子家里，已经把水缸都挑满了，家里的活也都干完了。」
一个小女孩进入房间，看到严阶醒来，脸上立马有了笑容，跑到严阶身前，脸上带笑。
「哥，你醒了，娘和我都担心死了。」
严阶看到女孩满脸的汗珠，虽然外面大雪纷飞，女孩依然穿着单衣，脚上的鞋都已经破了，手上都是干活留下的老茧。
「芸娘，你别打扰你哥，他刚醒过来，不能太劳神。」
「哦，我知道了娘。」
芸娘说完，就站在一边，看着徐氏把煮好的粟米和鸡蛋拿了上来，送到了严阶的面前。
「阶儿，你吃。」
严阶接过陶碗，看着陶碗里面，鸡蛋和如清水一般的粟米粥，不知道为何，眼泪不受控制的流了出来。
「哭啥，阶儿，快吃，这样身体才能养好。」
芸娘也看着严阶，但是吞咽口水的声音，还是被严阶听到了。
「芸娘，你吃。」
严阶把碗推到芸娘身前，芸娘连忙摆手道：「哥，我在外面吃过了。」
芸娘刚说完，一阵咕噜噜的声音，就从芸娘的肚子里传了出来，让芸娘的脸立马红了。
「阶儿，不用管我们，你吃你的，我们还有吃的。」
徐氏看儿子不吃，连忙上前，端过粟米粥和鸡蛋，一点点的喂给严阶，满脸的关爱，这让严阶心中一酸，不忍拒绝。
好一会，才把粟米粥和鸡蛋吃了，严阶感觉身体有了力气，从床上站起，动了动手脚，酥麻的感觉终于消散。
就在这时，一阵脚步声，从外面传了过来。
「徐大嫂子在吗？」
徐氏赶紧出门，就看到门外站着两个人，一个身穿官府制服，一个是介桥村负责他家的甲首严寿。
说话的正是严寿，此人年龄五十多岁，是附近十户人家的甲首，平时负责这十户的徭役征发，交税纳粮等。
「甲首，这是？」
徐氏问了一句，也看出来，是官家的人，因此说话声音就小了。
「徐大嫂子，这是分宜县的官人，负责传达明年的杂役分派，你这一户自从你丈夫去世后，已经两年没有服役了，因为你的特殊情况，我们该照顾的都照顾了。
这次杂役，是县令老爷分派的，明年开春，就要开始干，你家必须出一个人，或者出钱雇人服役，三钱银子就行。」
徐氏听到这里，眼睛都睁大了，满脸的着急。
「这位大人，甲首，我家里就三口人，我男人死后，活下来都难，哪还有钱去雇人服役啊，我的儿子刚从大病中苏醒，年龄还不到十岁，如何能去服役，还请大人和甲首，松松手，给我家申请一下。」
说到这里，徐氏赶紧上去，从身上拿出十枚铜钱，偷偷塞给官家的人。
「干什么？」
对方一摸铜钱，直接洒在了地上，一把推开徐氏，把徐氏推倒了，跌坐在雪地上。
「这次杂役，是县令大人亲自下令，该服役的必须服役，不是你想不去就不去，如果开春人不去，就等着衙门来拿人。」
说完转身离开，甲首严寿看到这种情况，赶紧追了过去，转过身看了一眼徐氏，一脸的无奈，最后叹气而去。
「娘，你没事吧。」
严阶拖着病体，过来扶住徐氏，看了一眼离开的官家人和严寿。
「这可怎么办啊，我的儿子，你才不到十岁，前去服役，还不要了你的命。」
说完就哭了起来，不一会，门口就聚了不少人，都是邻居，一个四十左右的女人过来，把徐氏扶了起来。
「孩他娘，你别哭了，再想想办法。」
「齐大嫂，我可怎么办啊。」
徐氏一直哭泣不停，严阶和芸娘站在边上，不停安慰徐氏，齐大嫂子没有离开，等徐氏稳定情绪，才轻声说道：「孩他娘，赶紧想办法凑齐三钱银子，或者找人替严阶服役，十岁的孩子，去服役两个月，一条命都没了。」