忘川河的水，一如既往地，粘稠、滞重，翻涌着洗不净的生前执念与死后不甘，慢吞吞地向前蠕动，仿佛也患上了严重的「三高」和「动脉硬化」。
岸边，据说从上古活到如今的红色彼岸花，开得倒是愈发嚣张了，红艳艳、密匝匝一片，几乎要淌下血来，映得灰蒙蒙的幽冥天地都多了几分不合时宜的「病态喜庆」。
只是这「喜庆」底下，压着的是无边无际、几乎凝成实质的沉闷与……拥挤。那感觉，比阳间早高峰最恐怖的地铁换乘站还要令人窒息百倍——至少活人还能喘气，而在这里，连「呼吸」都成了一种奢侈的、需要排队申请的权利。
是的，拥挤。
章蘅抱着一摞比她灵体还高的文档——那是她刚从「地府文件管理协调处」领回来的关于她们奈何桥管理中心各个鬼员的裁员通知书和文件，侧着身子，像条被腌渍过头的咸鱼，在「路」上艰难地扭动、挤蹭。
这哪里还是路？分明是鬼山鬼海。
新来的生魂，茫然无措，拖曳着半透明的、仿佛随时会散架的影子，随波逐流地推推搡搡；
积年的老鬼，怨气早已浸透了魂髓，鼓胀成漆黑一团的轮廓，骂骂咧咧，所过之处，连空气里的尘埃都染上了焦躁的黑色。
哭嚎声、争吵声、叹息声，还有维持秩序鬼差那色厉内荏的呵斥声。
「别挤了！再挤信不信我把你塞进油锅里回炉再造……哎哟谁踩我脚！我的哭丧棒！」
搅拌在一起，成了地府如今最寻常、也最折磨鬼的背景音，吵得鬼灵核发颤，头痛欲裂。
空气里弥漫着浓得化不开的怨气，吸一口，那股子陈年的不甘、悔恨、愤怒、绝望的混合味道，能从「喉咙」直冲「天灵盖」，让灵核都跟着发涩发苦。
据说阳间如今时兴什么「躺平」、「不育」、「恐婚恐育」，生死簿上新生儿的名额一年比一年稀罕，能排队去投胎的幸运儿，个个都是素质过硬，有点人格瑕疵的都被刷下来了，可想而知名额稀缺到什么程度了。
魂么，却是只进不出，越来越多。这地府的「鬼口」爆炸压力，可比阳间任何一座超大城市夸张多了，特别是这些年阳间死亡潮一拨又一拨，地府鬼满为患了！
好容易挤到奈何桥头，章蘅差点被眼前的景象「呛」个跟头——其实鬼不用喘气，但这不妨碍她整个灵体一阵剧烈的、类似晕船般的波动。
那座传说中巍峨肃穆、连接生死轮回的神圣拱桥，如今黑压压一片，鬼影层层叠叠，摩肩接踵，从桥头一直堆到桥尾，还在不断向后面的望乡台方向蔓延。
队伍压根不动弹，或者说，是以一种令人绝望的、地质变迁般的缓慢速度在挪移。怨气最重的几个区域，甚至隐隐有黑红鬼火「噼啪」闪烁，那是魂体躁动到极致、濒临「怨气重载，原地爆炸」的征兆。
桥边，孟婆她老人家，正坐在她那口硕大无比、常年热气腾腾的汤锅后面。那口锅，以前是地府效率的象征，如今却像个巨大的、装饰性的笑话。
孟婆一手撑着下巴，一手百无聊赖地拿着那柄曾搅动无数命运的长柄汤勺，在锅沿上「铛、铛、铛」地敲着，节奏单调而寂寥，透着一股子下岗女工……呃，下岗女神最后的、倔强的、无所事事的闲适。
锅里的汤，依旧咕嘟咕嘟冒着泡，那勾魂夺魄、能让人忘却前尘的奇异香气固执地飘散着，可锅边排队领汤的鬼……一个都没有。
不，准确说，是排了也白排，投不了胎，喝汤作甚？留着当漱口水，还是当孟婆特调忘忧奶茶每日一杯？
几个面目模糊、浑身冒着浓浊黑烟的暴动老鬼，正围着旁边一根刻满符咒、专门用来暂时禁锢极端躁动魂体的「拴魂石柱」吵吵嚷嚷，唾沫星子，也就是鬼魂的逸散能量几乎要溅到孟婆那锅矜贵的汤里。
「凭什么让老子去畜生道？！老子生前哪里作恶多端了？杀人放火了吗？奸淫掳掠了吗？没有！我就想好好投个胎，重新做人，这都不成吗？！」一个鬼影扭曲膨胀，声音嘶哑。
孟婆终于停下了敲锅沿的动作，眼皮懒洋洋地掀开一条缝，瞥了那老鬼一眼，慢条斯理地开口，声音不高，却带着一种看透灵魂的凉薄：「不去畜生道，你还想去哪里？大恶是没有，可你平生小偷小摸不断，气量狭小，锱铢必较，把你爹娘那点棺材本都算计光了，活活把二老气死，这叫『孝』？不孝的玩意！畜生道里选一条，麻利点儿！要不然……」
她拖长了调子，用汤勺虚虚一点远方雾气弥漫的边境，「押你去那边境缓冲区，阿三那边投胎倒是『供不应求』，要不要去体验一下异域风情，咖喱味的轮回？」
这话说得那老鬼魂体一阵剧烈波动，黑烟都淡了几分，显然是戳中了惧处。它咬着牙，魂影挣扎扭曲了半天，最终像泄了气的皮球，整个灵体都萎缩了，蔫头耷脑地接过孟婆递来的一碗汤，咕咚咕咚灌了下去，身影渐渐透明，朝着畜生道的方向飘去——
章蘅仗着当了十几年杂役的眼力，勉强看清那魂体投入的好像是个……野猪胎？行吧，她心想，如果不遇上两脚兽和他们的猎枪，在山林里长大以后也算是一方霸主，鲜有对手了。
「这不就对了吗？」孟婆脸色似乎好了一丁点，敲锅勺的节奏都轻快了些，对着那即将消失的野猪魂影絮絮叨叨，像是说给他听，又像是说给周围其他竖着耳朵的鬼魂听。
「哎，要是放以前，你这样的，积点阴德，下辈子勤恳些，勉勉强强还是能擦边投个人胎。这不现在名额越来越紧张了吗？考核标准也水涨船高咯！那些有明确违法犯罪记录的，尤其是什么吸毒的、贩卖人口的、电信诈骗害得人家破人亡的……哼，进来连开口的机会都没有，直接特快信道送进相应层数的地狱『体验生活』去了！」
「啊？！」旁边一个看起来比较「新」、还保留着较多生前记忆的鬼魂忍不住插嘴，显然也是个关注时事的，「阳间不是说……『记录封存』，不影响后代考公参军吗？」地府信息流通其实不慢，阳间的热点，阴间也常讨论得热火朝天，鬼鬼指点江山，激扬文本。
「哼。」孟婆从鼻子里发出一声短促的、充满嘲讽意味的气音，汤勺在锅沿上重重一磕，「铛！」一声脆响，盖过了周围的嘈杂。
「阳间那一套，骗骗活人，骗骗自己，还真当能骗过天地法则了？举头三尺有神明，低头九泉有帐本！就他们那样的，在阳间越是钻空子、越是肆无忌惮，到了这儿，嘿嘿……因果报应，十倍百倍地反噬回来！行了，汤也喝完了，废话少说，上路吧你！」她挥挥手，像赶苍蝇一样。
有被孟婆这番「推心置腹」加威胁劝动的，自然也有头铁无比、坚定不移就要投人胎的「钉子户」。
「投胎？投个屁！老子等了八十年！整整八十年啊！阳间那些小崽子都不生了吗？！人类要灭绝了吗？！」
说起来也是一把辛酸泪，它早前也是赶上过好时候的，阳间鼓励多生，农村子女数几乎一只手起步的，但是这不是看着万一投个女胎风险太大了嘛，就想等等，一等，就等到了投胎寒冬！
「退钱！把老子当年辛辛苦苦攒钱烧的纸钱、买的香烛还来！地府诈骗！虚假宣传！我要去天庭信访办告你们！！」
对于这些油盐不进的，孟婆连眼皮都懒得再擡一下了，只是敲击汤勺的节奏，略微加快了一点点，显出些许被打扰的不耐。
倒是她身边几个鬼差，握着哭丧棒和锁链，紧张地盯着那几个鼓胀得最厉害的黑影，如临大敌，却又不敢真上前驱散——
这帮积年老鬼怨气已成实质，逼急了当场给你表演个「魂体烟花大自爆」，这奈何桥头非得再塌一次不可，维修经费报告又得写得他们头秃。
章蘅缩了缩脖子，把自己那摞材料抱得更紧了些，贴着冰冷的墙根，像一抹不起眼的影子，悄无声息地溜了过去，站到孟婆身后。
孟婆倒是施舍给了部下一个眼神，「回来了？」又看了看她手上的那一叠子东西，叹了口气，大环境如此，她这里也没法置身事外，辉煌的时候，整个部门有八九百号鬼差，如今呢，直接缩编到两位数了，更不用说像章蘅这样没有编制的人了。
章蘅点点头，嘴唇嚅动，看向孟婆的眼神里充满了迷茫和无助，真要走了，她们这些鬼还能做什么呢。
毕竟，在孟婆手底下打了五十几年杂，端汤递碗、登记名册、安抚躁动新魂、偶尔还得帮忙给忘性大的鬼魂讲解投胎流程……虽说只是个没有正式编制的临时工，是地府庞大机构里最微不足道的一颗螺丝钉。
但这十几年的「职业生涯」，至少让她在这冰冷死寂的幽冥之地，有了点微薄的归属感，有了个能领到定额香火的「单位」。
现在，冷不丁地，说下岗就下岗了，通知简单粗暴得让她怀疑是不是哪个鬼差喝多了假酒写错了名字。地府……居然也能下岗？
鬼生无常，大肠包小肠，这回包的是黄莲馅的。
可还没等她积蓄起勇气开口，哪怕只是问一句「婆婆，以后我该怎么办」，孟婆敲着汤勺，忽然幽幽地叹了口气。
那叹息声不大，又轻又飘，却奇异地压过了周围所有的嘈杂与喧嚣，精准地钻进章蘅的「耳朵」里，带着一种陈年孟婆汤锅底般的复杂味道：「小章啊……别傻站着了。看见没？我这锅汤，都馊了三轮，又重新煮沸三轮了。」
她顿了顿，用汤勺搅了搅那锅看似永远沸腾的汤，「你也别灰心，等等看吧，天塌下来有高个子顶着，咱们酆都大帝，正为这就业想办法呢，述职报告上的数字不好看，他老人家面子上也过不去啊。」
想起自己那封措辞官方、冰冷无情、猝不及防送达的「岗位裁撤通知」，章蘅心里也是一阵堵得慌，灵核都暗淡了几分。
说好的地府公职，铁饭碗呢？就算是个陶碗、泥碗，好歹也是个「碗」啊！怎么说砸就砸了？
五十来年兢兢业业，不敢说有多突出贡献，起码没出过差错，没给领导添过堵。
临了，别说「N+1」的冥币补偿了，连个象征性的「地府纪念徽章」都没捞着，只得了句格式化的「因地府财政紧张，机构精简需要，感谢您多年来的贡献，请于三日内办理离职交接」，就给打发了。效率倒是前所未有的高。
再就业，成了摆在章蘅，以及地府成千上万像她一样突然失去「单位」的失业阿飘面前，最现实、最紧迫、也最令人绝望的问题。
鬼魂不用吃阳间饭，但需要阳间亲眷的香火愿力、或者地府发放的「俸禄香火」来维持灵体不散，需要积累功德以修炼巩固魂体，防止在漫长的鬼生中渐渐虚弱、消散，或者更糟——被无处不在的怨气侵蚀同化，最终也变成那鼓胀漆黑、失去理智的怪物，加剧这地府早已不堪重负的混乱。
章蘅早就没有来自阳间的供奉了，一直是靠着自己的工资才在地府生活这么久的。当初也是有投胎的机会，只不过她自己选择了在地府，真要投胎，再回来怕是没有机会重新干这个活了，哪知道三十年河东，三十年河西的。
「唉，也甭全怪咱们地府效率低。」旁边一个同等命运的老鬼看着自己的裁员通知单插话，「要我说，月老那老小子责任最大！他要是牵红线成功率高一点，婚姻稳固一点，生育率能上去，咱们这边的投胎申请也能顺畅点不是？」
「快别提月老了！」另一个消息似乎更灵通的鬼差压低声音，神神秘秘地说道，「我有个表哥的邻居的相好的，在天庭园艺处当差，听说前儿个，月老不知受了什么刺激，发了一次大疯，一把火将他那姻缘殿里扯成了乱麻、理都理不清的红线，给烧了一大片！烧的时候还振振有词，说什么『我让你们勾三搭四！都别结了！』啧啧，那场面……听说直接被天庭风纪委带走了，说是『长期工作压力导致间歇性因果律紊乱症』，判了五年禁闭！五年啊！」
「啊——？！」在一旁默默吃瓜、听得津津有味的章蘅，没忍住发出一声短促的惨叫，手里的东西都差点滑落，「月老被关禁闭了？！五年？！那……那接下来五年的投胎率岂不是要惨绝人寰、惨不忍睹、惨无人道了？！」
她仿佛已经看到了未来奈何桥上鬼山加高、鬼海加深的可怕景象，以及自己那遥遥无期、可能永无尽头的下岗待业生涯。
不过，显然地府高层并不会坐以待毙，等着和天庭一起「摆烂」。月老被诊断出「间歇性发疯」的消息一传到地府，酆都大帝就坐不住了，连夜召集十殿阎罗开了个紧急扩大会议。
会议室的鬼火据说亮了整整七七四十九个时辰。随后，连发十二道加急鬼令，那鬼令金光闪闪，贴满了酆都城大小角落，宣布地府正式启动一项名为「深化轮回体系改革，拓展多元就业渠道，共建和谐稳定新幽冥」的重大战略规划。
这名字长得让不少鬼魂念完差点咬到自己的舌头，但内核意思大家还是抓住了：有救了！有新工作的希望了！