1911年的春天，万象更新，草长莺飞。在韶山冲通往湘潭县城的道路上，匆匆行进着一个肩挑行李的少年。这个少年，就是18岁的毛泽东。
毛泽东在东山学堂学了半年之后，一位老师介绍他去投考设在省城长沙专为湘乡人办的中学。毛泽东怀着年轻人特有的对未来的憧憬，像一只刚刚出巢的雏鹰初次搏击蓝天一样，恨不得一下子飞到长沙。他挑着行李，从家里步行到湘潭县城，然后挤进了湘江上小火轮的三等舱里。他的心里十分兴奋：长沙城里一定十分热闹，那里一定会有许多他见所未见、闻所未闻的事情，在那里他一定会学到许多新的知识。同时，他也不免暗暗担心，那么大的地方，那么多的人，自己能不能考上那些了不起的中学？
是金子总会闪光。毛泽东很顺利地迈进了“驻省湘乡中学”的门槛。他被学校录取了。
成为省城里的中学生之后，毛泽东更加刻苦认真地学习，同时也更加密切地关注国家大事，注视着社会动态。
毛泽东初到长沙时，正是辛亥革命的前夜。中国民主革命的先行者孙中山先生领导的反对封建专制的斗争屡仆屡起，英勇激烈，这深深地影响和吸引着毛泽东，使他很快地卷入了辛亥革命的浪潮。
在这里，毛泽东第一次看到了著名的同盟会会员宋教仁、于右任主编的《民立报》。报纸上宣传的挽救时局、号召革命的主张使他激动不已，报纸上登载的革命党人浴血奋战的英雄事迹深深地教育着他。有一天，他从《民立报》上看到革命党人黄兴在广州领导反清起义和参加起义的七十二位革命志士在黄花岗不幸阵亡、英勇牺牲的消息后，心情久久不能平静，便挥笔写了一篇文章，贴在学校的墙上，公开提出：推翻腐朽的清王朝，组建民国新政府，把孙中山从日本请回来作新政府的总统，康有为当总理，梁启超当外交部长。这是毛泽东第一次发表自己的政见。这时候，他已经从《民立报》等革命宣传品中，了解了孙中山和同盟会的革命纲领：“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权。”
这年4月，清政府屈从于帝国主义列强的压力，颁布了所谓的“铁路国有”政策。其实质是要把汉口到四川和汉口到广州两条铁路的修筑权从民族资本家手中夺回，再拱手送给帝国主义。清政府的卖国阴谋遭到了全国人民的激烈反对，在资产阶级革命派的领导下，很多地方都开展了轰轰烈烈的“保路运动”，同时还开展了更为激进的立宪运动和请开国会运动。湖南各界也纷纷行动起来，卷入了反对封建专制的浪潮。知识阶层走在运动的前头，表现也最为激烈。例如徐特立先生，就曾割破手指，写下血书，要求召开国会。学生们的情绪更为激愤，纷纷倡议罢课，到处开会演说。由于受到反动势力的阻挠和破坏，他们无法公开召开会议，就秘密召开，在城里召开会议不行，他们就聚集到城外的岳麓山头。此外，他们还通过办夜校、出小册子等办法，向人民群众宣传革命道理，号召人民群众起来推翻腐朽没落的清王朝，打倒反动的封建专制制度。
毛泽东怀着高度的热情，精神抖擞地参加了革命的学生运动。为了表示与腐败无能、投降卖国的清政府决裂，毛泽东倡议并和湘乡中学的一个朋友首先剪掉了头上的辫子。当时，一般人头上都有一根辫子。原来，中原人根本没有留辫子的习俗。那是在清军入关以后，以武力镇压的残酷手段，强迫人们接受了这个习俗，并且一直延续了二百多年。于是，人们头上的辫子，便成了清王朝统治的象征之一，遭到了革命者和进步学生的深恶痛绝。毛泽东和他的好朋友不仅剪掉了自己头上的辫子，而且也会剪别人的辫子，一共剪掉了十几个人的辫子。其中有些是经过动员后自愿剪掉的，有些则是被强行剪掉的。有些人本来说好了要剪掉辫子以表示革命，但到了真要动手的时候，他们又犹豫不决，有的甚至收回成议。于是，毛泽东和他的好朋友只好替他们代劳。在他们听到“咔嚓”一声剪刀响时，脑袋后面的“猪尾巴”已猝不及防地与发根分了家。
因为剪辫子的事，毛泽东还和一个政法学堂的朋友发生了争论。他们俩本来很要好，毛泽东就去说服他剪辫子，但这位朋友恰恰在这一点上很顽固。他引用古书上的话说：“身体发肤，受之父母，不可毁损，孝之始也。”这段话出自儒家经典《孝经》，意思是说，人身上的每一个部分，包括皮肤和头发，都是父母所给予的，对于它们，绝对不能毁坏和损伤，这是“孝”的第一要义。毛泽东的这位朋友引经据典地说这段话，就是表示他的发辫绝不能随意触动。不仅如此，他还学着社会一些守旧思想严重人的腔调，讥笑毛泽东和其他剪掉发辫的人为“假洋鬼子”。毛泽东和其他几个反对蓄辫的同学，以无可辩驳的历史事实和以理动人的说服教育，给他说明剪掉辫子的政治意义，终于使这位朋友心悦诚服地剪掉了头上的辫子。
1911年10月10日，湖北革命党人发动了武昌起义，以推翻清王朝、打倒封建专制、建立资产阶级民主共和国为目的的辛亥革命爆发，全国各地纷纷响应。湖南与湖北隔湖相望，又是第一个起来响应的省份，形势十分紧张。湖南巡抚余诚格宣布长沙全城戒严，城门口，大街上，到处张贴着戒严的告示，荷枪实弹的士兵在街上横冲直撞。但是革命党人并没有被吓住，他们在城内城外秘密而频繁地加紧活动着。
一天，一个革命党人得到湘乡驻省中学校长的许可，到学校作了一次激动人心的演讲。他的演讲，在这所中学引起了强烈的反响，极大地激发了广大学生的爱国热情。当场就有几个学生站起来，表示拥护他的主张，猛烈抨击腐败无能、投降卖国的清政府，号召大家行动起来，推翻封建专制，建立中华民国。
毛泽东听了这次演讲后，心情非常激动。他决心投笔从戎，参加革命军，直接奔赴推翻清王朝的第一线。他这时已经意识到了武装斗争在革命运动中的极端重要性。
投笔从戎的决心是下定了，但具体参加什么样的队伍，参加谁的队伍，还是一番颇费周折的事。当时，一些立志革命的学生已经武装起来，在长沙组织了学生军。有的朋友来劝毛泽东一起参加学生军，但毛泽东有他的想法。他觉得武昌起义刚刚爆发，反动势力肯定要组织反扑，一场血战迫在眉睫，既然要投军报国，就应当到浴血奋战的第一线，就要到正规部队去打硬仗。于是，他决定到武昌去，到湖北都督黎元洪的部下去当革命军。
毛泽东打定了主意，向同学筹集了路费，又与几个朋友约定一起去武汉。但是一个偶然的变故使毛泽东改变了初衷。
当大家作好一切准备，正要出发去武汉时，一个朋友告诉毛泽东，武汉街道十分潮湿，布鞋、草鞋几天就得沤坏，非穿油鞋不可。而毛泽东却从来没有穿过油鞋，马上去买，钱又不够，再说商店也未必就有卖的。怎么办呢？他突然想到一个本乡的朋友。这个本乡朋友，现在新军里面当兵，就驻在长沙城外。毛泽东便风风火火地朝兵营奔去。
毛泽东急匆匆地赶到长沙城外的新军驻地。但在兵营门口，哨兵拦住了他。
原来，同盟会和哥老会的人早就在新军的四十九标（相当于现在的团）和五十标进行活动，运动这两标人反正，响应武昌起义。毛泽东那个本乡的朋友，正好在这两个标里从军。毛泽东赶到兵营的时候，新军已经领到了子弹，很快地就大批地朝长沙城开进。
毛泽东立即返回长沙城，他要亲眼目睹推翻湖南反动统治的革命壮举，他不能失去这历史性的宝贵时机。
毛泽东回到城门口时，守城的士兵正在关闭城门，两个门扇已经合在一起，幸亏还没有上闩。毛泽东赶忙挤了进去。进城后，他便很快地找了一个高的地方观看。
那一天是星期天，农历的九月初一。早上，新军从城外开来，到了小吴门，放了一排抢，然后兵分两路，一小队人前往荷花池去打军械局；大队人马从小吴门蜂拥入城，直奔巡抚衙门。巡抚衙门的卫队望风投降，没作任何抵抗。平日威风十足的“抚台大人”余诚格吓得找了一块很大的白布，在上面用墨写上一个大大的“汉”字，挂在衙门的大门口，表示投降，自己则在衙署的后墙上挖了一个狗洞，狼狈地逃跑了。渐渐地，长沙城里各机关、商店和学校竞相仿效，在门口挂上了或大或小，或写“汉”字或不写“汉”字的白旗了。毛泽东回到湘乡驻省中学的时候，他们学校的大门上也挂上了写有“汉”字的白旗，站上了持枪的士兵。就这样，湖南省宣布独立了！光复了！毛泽东的心里十分欣喜。
然而，革命在湖北、湖南的胜利仅仅是初步的，清朝还没有推翻，还在调兵遣将，大批清军云集长江北岸，战争一触即发。光复后的长沙城里热气腾腾，成批成批的军队整装待发，北上援助武汉；一群一群的青年应征入伍，加入革命的铁流。既然革命军就在眼前，毛泽东就没有必要舍近求远，自己去武汉了。
这时，毛泽东正好18岁，身材高大，体魄健壮。高大的身材曾给他招致麻烦——当年上学时，他总是显得年龄大了些，湘潭高小的校长为此而错误地将这个很有作为的少年拒之门外。现在，高大的身材却成为他的有利条件，招兵的军官一见这位前来报名的英俊青年就觉得满意。于是，毛泽东穿上了军服，成为革命队伍中的一名新兵。
毛泽东参军后，被编在湖南新军二十五混成协五十标第一营左队，驻在审判厅的地方。那时候，新兵除了日常的操练外，还做一些杂事，如打扫营房，为当官的搬住房、抬铺板、捆被包、提网篮等。此外，每天还要到长沙城外白沙井去挑一担泉水回来，供大家煮饭和当官的泡茶用。白沙井的泉水，又称沙水，远近闻名。当时有一首广为流传的民谣说：“常德德山山有德，长沙沙水水无沙。”可见沙水的品位和知名度都是很高的。
在新军里，毛泽东办事认真，待人忠厚，很快地就同大多数士兵和官长都建立了和谐的关系。那时候当兵的，大多数同毛泽东一样，都出身于质朴的农民家庭，另外也有一些煤矿工人和铁匠等手工业者出身的，但大家都是吃过苦，受过累的，具有共同的感情基础，说话也能合得来。毛泽东经常和同班同排的兄弟交谈，诉说各自的家世和想法。再加上毛泽东是当时很罕见的读书人，知书达理，能给他们讲很多深刻的道理和新鲜的故事，更要紧的是能帮助他们写信。每当士兵兄弟们要寄信回家或与朋友交流时，都找毛泽东代劳。毛泽东从不推辞，总是热心地帮助他们，尽量满足他们的要求。所以，这些人都很尊重他，敬佩他，尊称他为秀才，把他引为知己。当然，到哪里都免不了发生一些不愉快的事情。新兵中有一个人有很多坏习惯，简直像个痞子，大家都讨厌他，有不少人还很害怕他。但毛泽东不信邪，他身材高大魁梧，凛然不可侵犯，再加上见多识广，机警过人，对付这个流氓很有办法。因此，这个痞子最怕毛泽东，一看见毛泽东，他就老实了。
当时，新军每个月发给士兵7元钱的军饷，发饷之后，大家都很高兴，有的人马上上街，或者大吃大喝改善一下生活，或者买点自己喜欢的东西，或者看看演出，娱乐一下精神；有的拿一部分钱寄回家里，解决一下家庭生活的困难。毛泽东则与众不同，他的每月7元钱军饷，除了每月伙食费两元和买沙水的一部分钱外，都用来订了报纸。
读报的习惯，是毛泽东入伍之前在湘乡驻省中学读书时就养成的。从那时起，他几乎天天都要看报，而且报纸上的各类文章都看。他觉得，一份报纸，有新闻，有政论，有杂文，有文学作品，还有其他各种各样的文章，能够使人获得各方面的知识，得到各方面的信息。当然，他看报最注重的还是研究时事与社会问题。
有一次，毛泽东从鼓吹革命的报刊《湘汉新闻》中，读到了谈论社会主义的文章。毛泽东第一次知道了“社会主义”这个名词，立即引起了他的极大兴趣。于是，他到处查阅，看了几种涉及社会主义的小册子。这时，社会主义在中国的流传还是点滴的、片断的、零散的。大部分的作者，或是在谈论其他问题时，道听途说地转述一点，或是隐隐约约地从外文中翻译了一些词句，尚无完整的、详尽的介绍，而且大多夹杂着社会改良主义。但青年毛泽东非常注意新鲜事物，勇于探索真理。他读了所能查阅到的关于社会主义的著作后，进行了认真的思索，和身边的学生、士兵进行热烈的讨论。另外，他还怀着十分兴奋的心情，写信给往日的同学，介绍并共同研讨社会主义的道理。
辛亥革命的烈火很快燃遍了大江南北，清王朝的反动统治土崩瓦解。但是辛亥革命的胜利果实被反动军阀袁世凯窃取了。1912年春，孙中山和袁世凯达成了和议，南北实现“统一”。
于是，毛泽东决定退伍，通过别的途径继续探求救国救民的真理。他将此议一说，官长和士兵兄弟们纷纷挽留，都说当兵最有出路，最能升官发财，特别是他这样难得的人才，更是前途无量。但是毛泽东想的不是这些，他要继续他的探索。他毅然决然地离开生活了半年的兵营。