第1章李家村
李家村东头。
路边不少野草已经隐隐有些泛黄，在被过路的车轮轻轻碾过后便东倒西歪，很难爬起来。
其余的也好不到哪里去，只要微风掠过，就在那儿簌簌地抖，一副随时要倒下的样子。
就连头顶的天也跟着落井下石，万里无云，照得下头这片空旷的地界愈发寂寥。
一个年轻人斜倚在牛车的行李堆上，单手托着腮，搭在腿上的鞭子有一下没一下地晃着。
那牛走得极慢，蹄子每次从泥里出来都会费上不少的气力。
看那动静，说是迈，倒不如用拔更为贴切。以至于车上的年轻人也跟着晃晃悠悠，整个人如同被抽了骨头一般。
他半阖着眼，目光散漫地落在前头那条望不到头的土路上，路两旁的杂草和树木几乎一模一样，让人觉得这条道怎么也走不完。
眼下正值入秋，是一年中地里最为忙活的时节。他到村口时又恰逢日跌，日光不似晌午那般毒辣，正是务农的好时辰。
也正是如此，一路走下来，竟连个人影都没瞧见。
若不是临近村口的路边，四五个孩童正在草垛旁追逐嬉闹，他还当这李家村早就荒废了呢。
孩童们隔着老远便瞧见了牛车上的陌生人，一个个睁圆了眼，新奇地望了好一阵。
待那年轻人朝这边侧过脸来，他们又像受了惊的雀儿似的，乌啦啦全缩回了草垛后面。
倒不是村里的孩子们天生胆小，只是家中大人下地前跟他千叮咛万嘱咐过。说是大人们这些日子忙，顾及不到他们。让他们见着生人最好躲远些，莫叫那丧良心的人贩子给拐了去。
那个名叫赵之远的年轻人将牛车勒停。
他生得一张如白瓷般净透的面皮，一路舟车劳顿，使他眼下缀着两团淡青，像被研开的墨浅浅晕了一层，原本就白皙的肤色愈发显出一股子病愈不久的苍白。
偏偏赵之远的眉目生得极好，眉峰舒朗，眼尾微挑，哪怕神色间满是倦意，却难掩骨子里那几分书生独有的清隽。
他坐在车上没动，就那么望着眼前这片陌生的村庄，目光从东头扫到西头，又从西头扫回来，像是在找什么。
“张林立那小子，还真是铁了心要吃绝户。”赵之远从喉咙里溢出一声冷笑，“为了让我不能常回去，竟找了个这么远的地方。”
张家屯与李家村虽同在溪州，相隔却足有两百余里，其中难行的山路便占了大半。
这位尚不满弱冠的读书人，独自驾着牛车风尘仆仆地赶了两日路，一路颠簸到现在，若是不发几句牢骚，怕是要被这满腔的郁结活活憋死。
他跳下牛车，大抵是这一路僵坐得太久，脚刚沾地便踉跄了半步。
站稳了身形，赵之远立刻伸了个长长的懒腰，将那僵硬的四肢一寸寸抻开来。
秋日温吞的日光落在他仰起的侧脸上，将那截脖颈映得透亮白净。
他眯起眼，脸上的神情那叫一个舒坦，就连嘴里都不自觉地哼唧出声。
“得劲！”
懒洋洋地低下头，赵之远瞥见自己身上那件素色儒衫，不知什么时候竟添了许多褶子，横一道竖一道，跟从酸菜坛子里捞出来似的。
他压了又压，捋了又捋。可任凭他如何去抚弄，身上的衣裳仍旧皱皱巴巴，不成样子。
终于，这个年轻人放弃了！
没了去跟衣服较劲的想法，那双骨节分明的手从衣襟上缓缓滑落，就这么认命似的垂在身侧。
“唉——”
这一声叹息拖得老长。
这些年经历的一桩桩事，连同心底那点从不敢与人言说的委屈，此刻如同溃了堤的洪水，不管不顾地一股脑涌了上来。
他垂着眼，那双疲惫至极的眸子里浮起几缕挥之不去的幽怨，像极了受了天大委屈却不敢对爹娘开口的孩童。
无助，又可怜。
赵之远不明白，为什么要熬夜写那个要了自己命的毕业论文。更不明白，自己放着那么多专业不选，怎么就偏偏选了软件工程专业。
为了好就业？屁！就算敲了一手好代码又怎么样？就算将整个南燕国翻个底朝天，也找不出半台电脑啊！
“总归还是活下来了！不是吗？”
他长长吐出一口浊气，那张过分白皙的脸上渐渐浮出些许平静。
三年来，每每遇着迈不过去的烦心事，他便用这句话来哄自己。
他伸手从怀中摸出房契，看清了上面写的具体方位，堵在心头的那口气总算又顺了些。
至少眼下，自己并非一无所有。
两间房，六亩地，怎么着也够活下去了。
四下望了望，直到目光落在不远处那几个草垛上，赵之远这才将手中的房契小心收了起来。
赵之远初来乍到，人生地不熟，就算手里攥着房契，也断然分辨不出屋子的具体位置。身边若没个本地人引路，属实难办。
在南燕国，每个村都设有保长，掌管一村大小事务并与官府对接。
赵之远既然打定了主意要在此处安家落户，那户籍也须得一并落下，于情于理，都该先去同保长知会一声才是。
他将牛车仔细拴好，从袖中摸出几块饴糖握在手心，这才缓步朝草垛那边走去。
那些个孩子天性纯真，只当自己藏得天衣无缝，殊不知赵之远早就把他们的一举一动看在了眼里，打从进村，便存了让他们跑腿带话的心思。
赵之远本就生得好看，是那种很讨人喜欢的干净面相，寻常人看了心生亲近，更何况是一群不谙世事的孩子。
再添上那几块饴糖推波助澜，很快便有个胆大的娃儿甘愿听他差遣，去保长家跑上一趟。
“乖，给你。”赵之远俯下身，纤长的手指将饴糖轻轻放进那孩子的手心，嘴角微微一扬，疲惫中透出几分温润。他擡手朝牛车的方向遥遥一指，“到时候你就领着保长去那儿，我在那儿等你们。”
瞧见这般丰厚的酬劳，那孩子的眼睛蓦地亮了，一把将饴糖全塞进怀里，也不等赵之远把话说完，便蹦蹦跳跳地窜了出去。
其他孩子见了，哪还待得住？笑嘻嘻地一窝蜂撵了上去，瞧那屁颠颠的架势，分明就是想分上几颗解解馋。
瞧见这幅场景，赵之远唇角不自觉地又往上翘了翘。
不过是几颗再寻常不过的饴糖罢了，竟能叫孩子们高兴成那般模样。
他转身回到牛车旁，弯下腰在行李堆里翻找了好一阵，直到摸着那条用油纸裹得严严实实的咸鱼，这才停了手。
往后是要在这儿长久过日子的，少了保长的照拂可不成，客气些、大方些，总归是没有错的。
一条咸鱼，即便在张家那般殷实的大户眼中，也算得上好东西。
鱼本身倒不值几个钱，可腌鱼所用的盐，那却是实打实的精贵对象。
“李爷爷！就在那儿！”
小孩天性贪玩，远远瞧见赵之远和那辆牛车后，只是伸手指了指便一哄而散地跑开了，只留保长一人不紧不慢地走来。
保长李延年倒是不恼，反而朝着孩子们跑远的方向扯着嗓子叮嘱着：“慢点跑！别给摔着了！”
赵之远看在眼里，心中隐隐生出一丝说不清的期许。他此刻竟觉得，自己似乎早就该离开那个冷冰冰的张家了。
李延年虽是保长，浑身上下却寻不出半分官架子。
说到底，保长这名号也就是听着好听，实际上不过是村中年纪稍长、有几分威望的老者罢了。
他走上前来，将赵之远上下打量了一番。
双眉舒朗如远山，肤色白净得不像寻常庄稼人，从头到脚一副读书人的清隽打扮。
再瞥见年轻人身后的牛车，李延年心中便有了数，微微颔首：“您便是二娃说的那位先生？”
赵之远愣了愣神，眼底的疑惑一闪而过，随即点了下头。
自己可从未跟那帮孩子说过什么先生之类的话，想来是孩子们瞧见了这身儒家衣衫，便先入为主地认定了自己是个读书人。
对此赵之远没有辩驳，毕竟那个与自己同名同姓、同模同样的原身，实打实是个读书人。
若非在府试前夕彻夜温书，身子骨没跟上，就那么无声无息地猝死了，被自己这个孤魂顶了号，人家指不定早已有了举人功名。
“学生赵之远，见过保长大人。”
他躬身行了个礼，顺势便将备好的咸鱼恭恭敬敬地递了上去，想借此博些好感。
“唉……”李延年连忙摆手，将那咸鱼稳稳当当地挡了回去，语气里带上了几分真切的婉拒，“赵先生，你太客气了！咱们这儿不兴这个，大家伙都不容易，不必如此。”
赵之远擡眼细瞧，见保长不仅嘴上推辞，脸上更是寻不出半分虚伪客套的神情，只得依言将咸鱼收回去，心里对这个地方又多了两分好感。
李延年点了点头，目光越过他，望向那装得满满登登的牛车，言语愈发温和起来：“敢问赵先生，是打算在咱们村安家落户吗？”
“是的，保长。”赵之远从怀中取出房契与地契，双手递到李延年手上，“这是房契和地契，还请保长过目。晚辈初来乍到，对这儿的道路实在不熟，这才想着叨扰您老人家。”
李延年接过两份契约，端详了片刻。
待看清房契上写明的具体位置，他眉心不可察地蹙了蹙，发出一声低低的叹息。
“保长，这是怎么了？”赵之远开口问道。
“没什么。”李延年擡起头，将两份契约一并递还，目光在赵之远脸上停下，“老夫这就带你过去。以后啊，你也别喊什么保长了。咱们都一个村子的，老夫名叫李延年，你叫一声李叔就行！”
“好的。李叔！那您上车，咱们坐牛车过去。”
赵之远没有继续追问。方才他从保长眼中隐约捕捉到一丝惋惜的神色，只是那神色来得快去得也快，转瞬便没了踪影。
既然对方搪塞过去了，有意不说，那他自然也没有追问下去的必要。
一路上，赵之远问起户籍登记造册的事，李延年便耐着性子答他，说是等秋收结束，县里来了人，自然会有人上门来询问，叫他不必着急。
两个人就这么一边走一边闲聊，李延年还特意吩咐赵之远绕了一圈路，沿途指给他看村子的大致分布，又指明了田契上所标注那六亩地的方位。
“是张家妹子啊！”半道上遇见一个扛锄头的妇人，李延年示意赵之远停下车，探出半个身子，面露关切神色，“你家的田找着人了吗？再过几天可就秋收了呀，可来得及呀？”
“来得及！就那两亩地，咋来不及啊？自个儿一个人就收拾了，犯不着麻烦孩子大老远跑回来。”那张姓妇人擡手拢了拢被风吹散的鬓发，将肩上锄头往上掂了掂，一双眼睛好奇地直往赵之远身上瞧，“你们这是去哪儿啊？这是谁啊？”
李延年听她说收庄稼的事不会耽搁，便放下心，笑着道：“没什么，这是咱们村新来的村民，买下了镇山那屋子，往后便住那儿了。”
“哦。是吗？”
妇人点点头，眼底却悄然泛起一丝若有若无的愁意，没再多问什么。
待牛车重新走动，李延年见赵之远面有不解，便主动说明原委：“你那两间屋子，原先便是镇山他们家的。那孩子前些年在外头当兵，死了。
“哦。”
赵之远点了点头，心里却了然了。
难怪保长看到房契时是那副神情。想来那个叫镇山的跟村里人关系不错，不然无论是李延年还是方才那位妇人，都不至于在听到他的屋子有了新主后，露出那般如出一辙的难过。
牛车七拐八绕，终于在一处小院前停稳。李延年下了车，摆手示意赵之远不必送自己。
赵之远嘴上没多客气，手上却没闲着，转身从车里摸出一小块腊肉，硬塞到了李延年掌心里。
“李叔，这回您一定得收下。”他脸上的神情认真，语气却放得极软，“就当晚辈孝敬长辈的一点心意。若不是您亲自领路，我这人生地不熟的，还指不定找到什么时候呢！”
将咸鱼换成腊肉，倒不是赵之远小气，而是这一路上他也慢慢回过味来了。
咸鱼这东西实在太过贵重，保长无论如何都不会收。
倒是这块腊肉。猪肉骚味太重，卖不出什么高价，再加上这块肉拢共不过小半斤，腌渍所用的盐自然也少，算不上什么值钱物什。
见赵之远三番两次如此，态度又执拗，李延年只得叹气收下，脸上带着几分过意不去的歉意，“你这孩子！怎么如此生分。算了，算了。等回头，让你婶子给你送碗吃食吧！”
“好嘞，那就多谢李叔了。”
赵之远眉眼一弯，满眼都是藏不住的笑意，那张原本清冷的脸瞬间有了几分暖意。
他是真没料到，李家村的民风竟淳朴到了这般田地。
既然连保长都待人和善至此，村子里的人品性如何自是不必多说，料想往后应当不会有太多麻烦事。
送走李延年，赵之远独自将牛车上的家当一件件卸下来，搬进院里。
院子不大，拢共只有两间屋子。一间是砖石垒的，另一间是土坯木屋。
原先搭在角落的灶台早已塌成一堆碎土，瞧那样子，没个一天功夫是修不起来的。
这也就难怪李延年要让人送碗吃食来，原来是瞧见他这儿压根没法生火，才动了恻隐之心。
那间土坯木屋已然破败得不成样子了，屋顶满是筛子般的窟窿，屋子里除了几蓬枯黄的杂草，再无旁的东西。别说住人了，便是堆放些杂物都够呛。
赵之远在院子里站了片刻，将最后一点希望的目光投向了那间稍齐整些的砖房。
好在，虽说里头只搁着一张光秃秃的木板床，但起码还能睡人。
他将砖房里里外外仔细拾掇了一番，又咬着牙把最沉的几口箱子尽数搬了进去。忙活了不到一个时辰，屋子便被他归置得有模有样了。
赵之远在那张唯一的床上坐下，终于得空将自己眼下这点家当仔细盘了盘。
这个干爹张培生虽说与自己断了亲，可这散伙费给得倒也丰厚。
两间屋子和六亩地，是张家名义上予他的补偿，自不必多说。
单说粮食，赵之远带出了差不多七十升的粳米，除去方才送给李延年的那小半斤腊肉，自己手头大约还剩个三四斤腊肉并四条咸鱼。
至于银钱嘛，张家在他临行前特地从账房拨了二十两白银权作贴补，这些年他零零碎碎也攒了七八两散碎银子和四十余枚铜板。
但这些其实都不算什么。真正让赵之远认定自个儿还算富裕的，是那满满四大箱子书，外加一整箱文房用具。
那可是他当初在祠堂里，豁出脸面死皮赖脸足足哭了两个时辰才硬讨回来的。
至今他仍记得自己在那冷硬的地砖上磕了多少个头，那“砰砰”的闷响声仿佛还隐隐回荡在耳畔。
什么耕读传家，什么读书考功名，赵之远涕泪横流，翻来覆去不知念叨了多少遍。
张培生若不是瞧他实在可怜，又念及张家没人走读书这条路，无论如何也不会让这便宜落到他头上。
三年前刚来那会儿，赵之远可是靠着变卖原身那一屋子书，才勉勉强强活下来的。
足足半个月的卖书度日，他可算是卖出些门道来了。
哪类书最值钱，哪家书局的刻印最精贵，哪些又是名家私藏的善本，他心里门儿清。
有了这几箱子宝贝，往后的日子便算是多了一重底气。
至于当初承诺的考功名，还是算了吧！
这两年，该读的书倒也没少读，可他比谁都要清楚自己究竟有几斤几两。
总不能到了考场上，撩起袖子给考官表演个手写代码吧？
坐在床上的赵之远微微蹙起眉头，双眸黯淡无光。他不禁为以后的生计盘算起来。
往后到底该怎么活？难不成像从前那般，继续靠卖家业混吃等死？
这三年里，赵之远偶尔也陪张培生去田间地头转悠过几回，曾瞧见过那些佃户们是如何耕种的。
如今细细回想起来，种地似乎也没那么玄乎。
码农也是农啊！
想到这儿，赵之远心头那簇火苗燃了起来。
他索性站起身，大步走出门，一把抄起靠在墙根的那柄锄头。
这是从张家带出来的。
当时张培生让赵之远从库房里搬东西，为了省钱，他拿了不少家当，就连农具都没有放过。
锄头、铲子、镰刀、斧头，那是一样都不少。
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