「退了就退了吧。」
周元淡淡地说，心中并无波澜。
宋芳的模样，在污水巷这一片确实算得上出挑。
当初周家家境尚可时，是王氏主动上门提的亲。
如今周家家道中落，对方想悔婚，也在意料之中。
看到周元这副模样，周婷反而更心疼了，她以为弟弟是在故作坚强。
「元子，你别往心里去。是咱们家配不上人家了。」
她伸手握住周元的手，那双手因为常年做针线活，布满了细小的薄茧。
「你放心，姐以后多绣几条手帕，一天多干一个时辰，一定会给你攒够娶媳妇的钱。」
温热的触感从手背传来，周元的心里涌起一股暖流。
「姐，我没事。」
他擡起头，郑重地看着周婷。
「只是我还不想娶媳妇。」
「我想拜师学武。」
周婷愣住了。
她以为周元是被退婚的事刺激到了，在说胡话。
「元子，你别犯傻！学武那是咱们能想的吗？你是不是因为宋芳的事……」
「姐，我没犯傻。」
周元看着她，目光前所未有的坚定。
「在码头当苦力，一辈子都出不了头，随时可能被漕帮逼死。」
「去混帮派，更是一条死路。」
「只有练武，学一身本事，我们才能真正地活下去，才能不被任何人欺负！」
他将漕帮克扣工钱，将桅杆上悬挂的尸体，将王癞子的嚣张跋扈，都一一说了出来。
这些话，像一把把锤子，敲在周婷的心上。
周婷沉默了。
她看着弟弟年轻却坚毅的脸，看着他手上那些刺眼的伤痕，心乱如麻。
她知道弟弟说的是对的。
可练武的开销……
许久，她像是下定了什么决心，从床上下来，一瘸一拐地走到墙角。
她撬开一块松动的地砖，从下面摸出一个用油布包裹得严严实实的小包。
打开油布，里面是一个洗得发白的旧钱袋。
周婷将钱袋递到周元面前，眼眶泛红。
「这是爹娘留下来的最后一点钱，还有我这些年攒下的，你……先拿去用。」
周元接过钱袋，入手沉甸甸的。
这不只是钱，更是姐姐全部的信任和这个家最后的希望。
......
第二天一早，天还蒙蒙亮，周元便将那沉甸甸的钱袋贴身藏好。
他推开吱呀作响的木门，一股清晨的寒意扑面而来。
可他刚迈出一步，动作就僵住了。
巷口不远处，三个熟悉的身影正在那儿晃荡，不时朝他家门口瞥来。
为首的，正是那个满脸麻子的王癞子。
周元的心猛地一沉。
他没有丝毫犹豫，立刻退回屋内，迅速将门闩插上，又搬来一条长凳死死抵住门板。
「元子，怎么了？」周婷被惊醒，扶着床沿担忧地问。
「没事，姐，你继续睡。」周元压低了声音，
「今天不管谁来敲门，你都千万别开，等我回来。」
周婷虽不明所以，但看着弟弟严肃的模样，还是用力点了点头。
周元贴在门缝边，向外窥探。
王癞子三人显然没什么耐心，在原地踱了几圈，骂骂咧咧地说了些什么，最终还是朝着巷子另一头走远了。
直到确认他们彻底离开，周元才移开长凳，拉开门闩。
他不能再等了。姐姐一个人在家，就是最大的软肋。
他必须尽快拥有保护她的力量。
周元不再耽搁，快步走出了污泥巷。
青阳武馆坐落在外城的东区，相比于内城那些动辄几十上百两拜师费的大武馆，青阳武馆的门槛算是最低的了。
武馆门口立着两座半人高的石狮子，朱漆大门上挂着一块黑底金字的牌匾，颇有几分气势。
周元深吸一口气，走了进去。
院子里有十几个穿着短衫的汉子正在呼喝练拳，虎虎生风。
一个留着山羊胡的中年男人坐在院中的一张太师椅上，正闭目养神。
周元上前，恭敬地拱了拱手。
「前辈，我想拜师学武。」
中年男人睁开眼，打量了他一番，伸出一只手，「五两银子，入门费，概不退还。」
周元没有犹豫，从怀里摸出五两碎银，小心地放在男人手中。
这几乎是家里一半的积蓄了。
男人掂了掂银子，脸上没什么变化。「过来，伸手。」
他抓住周元的手腕，又在他胳膊、肩膀和腿上捏了捏。
这就是所谓的摸骨，判断一个人的练武根骨。
片刻后，男人微微摇了摇头，兴致缺缺地收回了手。
「根骨中下，能练，但没什么前途。」
这句评价像一盆冷水，浇在周元心头。
但他没有辩驳，只是静静地站着。
「大壮。」中年男人喊了一声。
一个身材壮硕、面相憨厚的青年立刻跑了过来。「师傅，您吩咐。」
「带他去熟悉一下规矩，把六合桩功教给他。」
中年男人，也就是青阳武馆馆主朱孝文，说完便挥了挥手，再次闭上了眼睛，仿佛周元只是一个微不足道的插曲。
「是，师傅。」
李大壮领着周元走到院子角落，憨厚地笑了笑，「师弟，别灰心。师傅就那样，外冷内热。我叫李大壮，比你早来两个月，以后你叫我李师兄就行。」
「李师兄。」周元点了点头。
「咱们武馆规矩不多。」李大壮开始介绍，
「第一，同门之间不许私下斗殴；第二，不许仗着武馆的名头在外惹是生非；第三，对师傅师兄要尊敬。记住了吗？」
「记住了。」
「那就好。」李大壮满意地点头，
「师傅让你学六合桩功，这是咱们青阳武馆的根基功夫。
别看只是个桩功，你要是能练到入门，就能迈过淬体第一关，炼皮。」
「炼皮？」周元第一次听到这个词。
「对，你看好了！」
李大壮说着，双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，双手在身前环抱，摆出一个古怪的姿势。
不过几息的功夫，惊人的一幕发生了。
只见李大壮裸露在外的皮肤，以肉眼可见的速度开始泛红，并且升腾起丝丝热气。
他整个人就好像一只被煮熟的虾子，浑身通红发烫。
周元看得目瞪口呆，对武道越发向往。
「这……这就叫炼皮？」
李大壮收了功，长出一口气，身上的红色也慢慢褪去。
他有些不好意思地挠了挠头，「这还差得远呢。我这只是气血运行的表象，离入门还早着呢。」
「师兄你练了多久了？」
「两个月了，还没摸到门槛。」李大壮叹了口气，「学武难啊。」
两个月都还没入门？
周元心中一凛。
看来，练武比他想像中还要困难百倍。
李大壮又耐心地给周元演示了几遍动作要领，指点了他几个关键的发力点，便被其他弟子叫走去帮忙了。
周元独自在角落里，深吸一口气，学着李大壮的样子，缓缓摆开了架势。
姿势很别扭，浑身肌肉都像是拧着一股劲，酸麻胀痛的感觉瞬间传遍四肢百骸。
就在他感觉快要坚持不住的时候，那个熟悉的虚幻面板，突兀地出现在他眼前。
【功法：六合桩功（未入门）】
【进度：1/300】
......