新居将成
黄包车停在阁楼巷口时，暮色已经漫过租界高低错落的屋檐，西洋路灯次第亮起，昏黄光晕揉碎在积水洼里，映出两旁破败低矮的民房。
陆莽率先擡脚落地，回身伸手扶了沈青珩一把，掌心粗糙厚重，力道却收得极轻，半点没有码头汉子惯有的粗蛮。沈青珩下意识往后微撤半步，险些又做出拱手避让的姿态，及时硬生生按住手腕，只低低道了句：“有劳莽哥。”
这次措辞刻意压下了古风腔调，听着总算和顺寻常。
陆莽似是察觉她细微的拘束，唇角淡扯一下，没点破，转头朝巷口两个候着的黑衣手下擡了擡下巴：“你们两个，先去烟馆找龙四爷，把沈老三欠的八百银元连本带利结清，欠条全数拿回来，另外传我的话，往后这条巷子，任何人不准来找沈姑娘麻烦，谁敢上门滋扰，直接带到码头处置。”
两名手下躬身应下，转身快步消失在巷尾人流之中。
沈青珩站在一旁，心口微微发松。八百银元于此刻的她而言，是压得人喘不过气的万丈深渊，可陆莽随口便替她抹平，这份恩情沉甸甸压在心头。她悄悄摩挲了一番心口贴身藏好的檀香木盒，暗自打定主意，往后但凡陆莽托付的案子，她必倾尽勘验辨毒之能，分毫不会懈怠。
“上去收拾东西吧，对象不多就不必费事搬运，三日之后铺面收拾妥当，我亲自来接你。”陆莽靠在黄包车旁，目光扫过那栋摇摇欲坠的阁楼，墙面霉斑斑驳，楼梯木扶手朽得发黑，眼底掠过一丝不易察觉的怜惜，“阁楼阴冷潮湿，你那木盒里全是香材药粉，久放容易受潮变质，等搬去新铺面，我让人给你打个樟木柜子存放。”
沈青珩一怔，没想到他竟细心留意到自己赖以谋生的木盒，轻声应声：“多谢莽哥体恤。”
她转身踏上吱呀作响的木楼梯，每一步都震落楼梯缝隙积年的灰尘。阁楼小门一推，一股混杂霉味、淡淡鸦片残烟的浊气扑面而来，原主留下的家当真真是寥寥无几：一身换洗粗布短褂、一只豁口粗瓷碗，再无他物。
稻草褥子散发着潮湿腐气，沈青珩不愿多碰，只将檀香木盒取出来，用干净布料细细裹好揣回怀中，其余零碎随便塞进一个破布包袱。不过片刻，便收拾妥当。
刚拎着包袱走下楼，远远就听见一阵嚣张的呵斥声，四五个敞着衣襟、腰间别着短棍的地痞堵在巷口，正是龙四爷手下常来催债的打手。
领头刀疤脸看见沈青珩，当即狞笑上前：“小贱人，躲了三日总算露面！八百块大洋再不拿出来，今天就绑你去烟馆伺候老东家！”
话音未落，站在一旁的陆莽上前一步，高大身影直接挡在沈青珩身前，周身凛冽气压瞬间铺开，原本嘈杂的巷口骤然安静下来。
刀疤脸看清陆莽那张在码头人人识得的面孔，脸上嚣张笑意瞬间僵住，双腿不自觉往后缩了缩，语气磕巴：“莽、莽哥？这事是龙四爷吩咐，我们只是跑腿……”
“账我已经让人结清，请龙四爷返还欠条。”陆莽声音不高，却带着不容置喙的压迫感，指尖搭在腰间短刃刀柄轻轻摩挲，“记住我的话，从今往后，沈青珩是我陆莽罩着的人，谁敢再来寻她麻烦，不用我动手，码头百十个兄弟自会上门拜访龙四爷。”
刀疤脸额角瞬间渗出汗珠，连连点头哈腰，带着手下慌慌张张退走，半分不敢多言。
危机消弭，沈青珩望着陆莽宽厚的背影，心中百感交集。景朝之时，律法分明，捕快办案自有府衙撑腰，从不需要依仗江湖豪强庇护；可这民国租界，巡捕贪懒无能，地痞烟贩横行，若无陆莽这层依仗，她一介孤女根本寸步难行。
“受惊了。”陆莽回头看她紧绷的神色，语气缓和几分，伸手递过一个厚实布包，“方才顺路让伙计置办的干净衣衫，还有些零碎银元，这几日吃食日用先用着，不必省俭。”
沈青珩接过布包，布料柔软，里头叠着两身合身素色长衫短褂，还有一小包银元，暖意顺着指尖蔓延上来。她克制住躬身作揖的冲动，只是郑重颔首：“莽哥屡次相助，青珩无以为报。”
“不必挂在心上。”陆莽淡淡道，“我所求也简单，往后遇上难解的人命悬案，劳烦你出手勘验，便是两相划算。”
天色彻底沉下，街边洋灯愈发明亮，电车铜铃断断续续从远处传来。陆莽见阁楼周遭环境恶劣，不愿让她独自留宿，沉吟片刻开口：“今夜阁楼不安全，我手下在码头旁有一间闲置干净厢房，你暂且去那边暂住两日，等铺面收拾好再搬迁，这里的破烂对象，明日我让人过来清理。”
沈青珩略一迟疑，转念一想，阁楼方才来过龙四爷打手，难保夜里不会有人折返作祟，当下不再推辞：“全听莽哥安排。”
重新坐上黄包车，朝着码头方向驶去。一路行过租界繁华街道，成衣铺、西餐厅、照相馆鳞次栉比，金发碧眼的洋人挽着旗袍太太缓步散步，与景朝街巷风貌割裂得如同两个世界。
沈青珩靠在车沿，指尖抵着心口檀香木盒，脑中复盘白日周玉茹密室毒杀案，同时暗自警醒自己一言一行。今日短短一日，她数次脱口而出“劳君”“货簿”“拘传”“此婢”，还有下意识拱手作揖的前朝礼节，次次都引得陆莽心生探究，若长久这般疏忽，迟早会暴露来历。
往后与人交谈，须得字字斟酌，彻底摒弃景朝府衙的文言措辞，寻常礼节也要改作时下流行的颔首欠身，万不可再留下这般扎眼的破绽。
身旁陆莽余光瞥见她凝神思索的模样，低声开口打破沉寂：“看你方才勘验香料、推演行凶路子，条理清晰，一点不像寻常闺阁女子，从前在家学过断案？”
沈青珩心思一转，早备好说辞从容应答：“家中祖传研习辨毒合香，祖父从前曾在旧衙门做过杂役，闲暇教我辨认痕迹毒物，算不上正经断案，只是略懂皮毛。”
她刻意将“景朝刑房捕快”换成旧衙门杂役后人，模糊时间，避开破绽。
陆莽眸中探究稍减，微微颔首：“难怪手段这般老练，原来有家学底子。上海滩暗流汹涌，往后你开香铺，只做寻常合香生意便罢，若遇上牵扯烟土、洋商、公馆权贵的凶案，切莫独自逞强，第一时间传信给我。”
他混迹码头多年，深知租界各方势力盘根错节，不少权贵私下沾染鸦片、暗下毒手，手段阴狠，寻常人沾染上便是灭顶之灾。沈青珩孤身一人，纵使辨毒勘迹本事过人，终究手无寸铁，极易遭人暗算。
沈青珩心中感念他处处提点，轻声应下：“我记住了。”
黄包车行至码头区域，喧闹声响扑面而来，搬运货物的苦力号子、商船鸣笛、商贩叫卖交织在一起，岸边堆放着密密麻麻的木箱麻袋，灯火连成一片。
陆莽引着她走到一栋临水两层小木楼，二楼厢房干净整洁，木窗紧闭，屋内摆着木桌木床，桌上备着热水与粗瓷茶具，远胜那间潮湿阁楼百倍。
“你今夜安心在此歇息，楼下有我两个兄弟守着，无人敢来打扰。”陆莽站在房门口，顿了顿补充，“明日晌午我再来寻你，带你去看预备给你的铺面，就在华界租界交界，人流旺，也离码头近，往后有案子寻你也方便。”
说完，他擡手示意守在楼下的手下送些热食上来，转身便要离开。
沈青珩看着他将要离去的背影，下意识脱口而出：“莽哥慢走。”
话音出口才松了口气，这句寻常白话总算没有带出半分古腔。
陆莽回头看了她一眼，唇角浮起一点浅淡笑意，颔首下楼。
屋内只剩沈青珩一人，她关好房门，先将檀香木盒从怀中取出，小心摊开包裹布料，借着桌上洋灯细细查看盒内香材。大半草木香材被那日河水泡软风干，香气淡去不少，所幸分辨剧毒的内核香粉保存完好，白苦杏仁毒香、曼陀罗迷香、乌头毒引各类辨识粉末分毫未损，这是她在乱世安身立命唯一依仗。
她指尖轻轻抚过盒身细密雕花，那是景朝家中祖传之物，陪着她勘验无数凶案，跨越百年河水，随她来到这陌生民国。想起景和三十七年那场滂沱冷雨，泥泞街巷，失控坠河的刺骨水流，再对比眼前十里洋场的灯火喧嚣，心底生出一阵恍惚。
不知景朝府衙同僚发现她坠河失踪，会作何处置？周家庶子周承业是否被其余捕快捉拿归案？可前路茫茫，相隔百年，再无回去的可能，眼下唯有握紧手中辨毒勘迹的本事，在这片乱世站稳脚跟。
楼下传来手下送来热粥小菜的敲门声，沈青珩收好木盒，开门接过吃食，简单填过空腹。连日惊吓奔波，身子早已疲乏不堪，洗漱过后靠在床边，脑中反复梳理白日案件线索，同时默默背诵时下市井白话，强迫自己改掉刻入骨髓的前朝谈吐习惯。
第二日晌午，门外准时响起陆莽的叩门声。
他今日换了一件干净藏青短褂，腰间短刃依旧随身，身后跟着一个拎着工具清单的账房先生，见了沈青珩温和拱手：“沈姑娘，铺面昨日已经清扫完毕，家具香柜都置办齐全，今日便可实地查看。”
一行人坐上黄包车，行至华界与租界交界的沿街铺面。门面不大，两开间格局，前屋做香铺待客，后屋隔出一间小厢房可供居住，窗户宽敞通风，正好存放香材，不会受潮。屋内崭新木质香柜分了数十格抽屉，专门用来分门盛放香粉、草木香料，柜台平整宽阔，方便沈青珩日后辨香勘验。
沈青珩踏入铺面，鼻尖轻嗅，屋内只有新木料淡香，无半分杂味，心头十分合意。
陆莽站在一旁，看着她细细打量每一处香柜，开口道：“铺面上的牌照我已经托人办好，招牌你可自行取名，需要什么香料器具只管和账房说，尽数采买。往后但凡有人听闻你辨毒断案的本事上门求助，若遇上难缠权贵地痞，直接遣人去码头传信。”
账房适时递上一本账本，银元、铺面租金、家具采买账目清晰罗列，全部由陆莽垫付结清。
沈青珩指尖抚过冰凉木柜抽屉，擡眼看向身侧身形挺拔的男人，郑重道：“莽哥再造之恩，青珩无以为报，往后沪滩所有难断毒案、密室凶案，我必倾力相助，绝不推诿。”
这一次她刻意放缓语气，用词通俗，再无半分古时文书腔调。
陆莽望着她眼底坦荡坚定的神色，心底那点残存的疑虑渐渐淡去，只淡淡一笑：“互利而已。只是你切记，藏好你身上那些与众不同的习惯，上海滩人多眼杂，多一分异样，便多一分凶险。”
他虽不曾追问她的过往，却早已看出她满身与这个时代格格不入的痕迹，暗中提点一句，算是保全她。
沈青珩心中一凛，明白陆莽早已看穿她处处破绽，只是不愿深究，这份包容庇护，更让她心存感激。
临街铺面窗外，往来行人络绎不绝，洋车、电车交替驶过，属于她的香铺，就此落定。一桩密室毒杀刚刚落幕，十里洋场藏在脂粉、烟土、洋货之下的无数诡秘凶案，正静静等候着一位来自前朝、善闻香辨迹的女捕，与守着码头、重义护弱的陆莽，一同拨开层层迷雾。