倒计时
距离“生存之间”项目公测还有70小时。
伊恩有些焦躁地坐在沙发上，他跟特雷之间有一道看不见的厚壁障。利奥波德已经回来了，伊恩没有不识趣地问它去了哪里，它也没有表现出要告知他什么的意向，一人一机器相处得还算融洽。利奥波德此刻正在厨房里忙碌着，作为一个机器人，它的厨艺已经不错，但实在比不得老马丁。伊恩盯着茶几上热水蒸腾的雾气，他又想起了曾经。那不过短短半月之前，对他而言却恍若隔世。如果阿德里安没有用老马丁考验他，如果刘易斯没有急切地找上门来，如果他阴差阳错地没有接起特雷的通信，事情还会发展到今天这个地步吗？理智告诉他这些事情必然会发生，感性却在不间断地向他展示他们如履薄冰的境况：老马丁生死难料、他和刘易斯深陷漩涡、特雷……他还是那样了无生气地窝在沙发里，伊恩几乎要怀疑刚刚自己听到的声音是否来自特雷了。
雾气逐渐凝成杯壁上的水珠，伊恩的目光落在水珠上，他心神不宁地享受着片刻的平和。好像有点不太对劲，他迟钝地想着。水珠滚落进浩瀚的汪洋，海面上波涛起伏——他的杯子在颤动。伊恩忽地直起身来，激烈的动作引得特雷惊愕的目光向他投射过来。他终于意识到是什么在试图吸引他的注意，是他的终端，被他随手倒扣在茶几上的终端里的某个微小组件正在不断向他发出信号。
机器人关节的摩擦声传进他的耳朵，伊恩最近对这类声音尤其敏感。利奥波德正在接近他，“伊恩.阿德里安.维兰德先生，‘生存之间’项目公测筹备及研讨会议将在3分钟后开始，鉴于您长时间未回复，阿德里安.维兰德先生要求我带来通知。现在还有2分钟37秒，您现在进入书房接入会议预计需要1分钟15秒，时间紧迫，请……”
伊恩没有理会利奥波德，他第一时间转过头看向特雷，他们的目光相接，“抱歉，特雷，我得先去开会。等下让利奥波德带你去客房……”特雷打断了他，伊恩脸上的惊愕表情根本无法收住，“没关系，”特雷摇头，他的眼底翻涌着伊恩看不懂的情绪，“不要变成他，伊恩。”伊恩的嘴唇嗫嚅了一下，没能发出声音。
“……距离会议开始还有1分钟27秒。”伊恩站起身来，特雷那句轻飘飘却又重若千钧的叮嘱像一枚楔子钉入他的心脏。他几乎不敢再看特雷一眼，转身快步走向书房，利奥波德沉默地停在原地，特雷也目送着他。
书房的门被打开又闭合，隔绝了身后两道同样炽烈的目光，伊恩不由得深吸了口气，他缓慢地吐出，随后有意识地均匀呼吸起来。他一边调整自己的状态，一边快速地操作终端。一个提示框跳了出来——是否接入维兰德内网会议室001，倒计时。伊恩的心脏跟着数字一起跳动，他会看见什么？又会被迫做出什么？
倒计时在进入最后十秒后变红，他的手指应激般地点了上去。伊恩立刻被丢进了会议室里为他安排好的位置上，阿德里安的投影就在他身边不远。蓝光笼罩着书房，环形的会议桌从伊恩的转椅处开始扩展延伸，仅仅他能看到的就有三十人左右：各部门的部长、技术攻关的项目顾问、集团里负责该领域的总经理……他们众星捧月地拱卫着阿德里安。这就是“生存之间”项目——维兰德集团耗时数年推出的用以抢占市场份额的划时代游戏——的高层阵容，按照金字塔层级逐层向下，伊恩根本无法想象这个项目最后会牵连多少人。那将会是一个庞大的数字，他的胃又开始绞痛起来。
一个尖锐的电流嗡鸣声响起，距离“生存之间”项目公测还有69小时，会议开始。
会议室逐渐明亮起来，伊恩能看清每个人脸上的表情。此刻三十个人中至少有一半在注视着他，注视着他仅次于阿德里安的座位排布，他们的眼里闪过异样的光，有疑惑、思虑、算计，更有蔑视和不信任，但无论是怎样的目光，在阿德里安开口的一瞬间都变得温顺起来，如同聚光灯一般投射到会议桌主位上。
“很高兴今天能把大家聚齐，哪怕是出于工作原因，”阿德里安微笑着，他轻微转着头把所有脸庞都收入眼底，“‘生存之间’，维兰德集团立项超过七年，技术攻关近五年的项目，我希望在三天后的上午十点能否看到它登顶公测榜单，我对它抱有最高的期待。”他停顿了一会儿，伊恩感到阿德里安的目光有一瞬间落在了他的身上，只有一瞬，像是幻觉，“不过在此之前，我还想再听听各位的意见，尤其是……刚刚走马上任的项目负责人的宝贵意见。”——不是幻觉。
这又是一次阿德里安的考验，他有意为之。伊恩终于意识到，所有覆在他身上的重压、所有紧凑的时间安排、所有积累的疲惫、焦躁和不安，都来自阿德里安.维兰德，都来自他背后那个庞大的维兰德集团。阿德里安想要借此做什么？只是为了打压他顺便再居高临下地向他施舍一些“保命秘籍”吗？伊恩暗自摇头，他感觉阿德里安摆出这么大的阵仗绝不是跟他过家家，有更大的阴谋在酝酿，而他全然被动。
伊恩的思绪回笼，感官也逐步苏醒。风险评估部门部长仍在发言：“……神经链接成功率高达%，这是我们部门经过反复测试得出的精准数据。但即便如此，公测阶段仍可能会出现一些意外状况，在测试期间的3651次实验中，出现过以下状况：部分用户不适应神经链接带来的轻微眩晕感，或者在长时间使用后可能会出现短暂的神经疲劳现象。我们已经制定了相应的应对措施，准备在游戏登录界面弹出提示，提醒用户合理安排游戏时间，并在游戏内设置定时休息提醒功能。”环形桌的对面有些许骚动，伊恩几乎一瞬间就在脑海中回想起了对面试图站起身来的老人。
明斯克.富兰克林，地球联邦联合大学医学科技与工程学院教授，“神经链接”领域大拿，维兰德科技攻关小组顾问。他的得意门生，列奥.施特劳德从他手下拿到毕业证书后就跟随他来到维兰德集团（至少看起来是这样），作为他手下的一名研究人员深度参与“生存之间”项目。根据伊恩这些天来接收到的数据，不到半个月前，列奥在一次试验中陷入昏迷，至今仍未醒来。这份编号0313的试验报告语焉不详，从目的到过程再到最终的结果，只用了寥寥百字，更别说列奥如今的下落了。伊恩紧盯着对面颤巍巍的老人，阿德里安也向明斯克投去目光，随即看了眼伊恩绷直的脊背，他的脸上露出一个似笑非笑的表情。伊恩的后槽牙咬紧了，“拉拢一切你能拉拢的人”，阿德里安的话突然从他的记忆深处跳出来嘲笑他。他早在看到那篇报告的时候就该明白，明斯克教授是他们共同追逐的关键节点，可他竟然完全无动于衷。他的父亲又给他上了一课：永远不要毫无准备地走进敌手的陷阱。
不过现在应该也不晚。
伊恩在桌下一连发了几条消息出去，他祈祷着狼群还没有光临他破旧的羊圈。
“神经链接的稳定性还有待提升，”看起来腿脚不太灵便的老人，说话声音却铿锵有力，让人下意识地信服，“成功率虽然足够高，但导致失败的原因我们并没有弄清，如果导致任何不可预知的后果，这个代价并不是一个风险评估部门可以负担得起的。”明斯克锐利的目光划过刚刚发言的部长，掠过伊恩，最后落在阿德里安仍带着微笑的脸上，“我不清楚负责人是否曾告知您一个不幸的消息，有关神经链接试验，”他顿了顿，好似是在给阿德里安一些反应的时间，“我的学生，列奥.施特劳德研究员在一次试验中因某些原因昏迷，到今天我都没有听说他醒来。我想知道的是，维兰德集团的宣发和舆情部门是否准备好迎接诸如此类你们口中的‘小意外’带来的风险？”老教授的话音落下，会议室里一片压低的讨论声。
伊恩下意识地看了眼通信器，刘易斯的头像闪动：“我在会议里”“已经派人去了”“顾问现在不在总部”，最近的一条消息接收时间显示是1分钟前，富兰克林老先生的话还没说到一半。伊恩的心提了起来，他不是故意把这个消息藏在手里的，列奥如果仅仅是因为昏迷而失联的话，以刘易斯在公司的人脉绝对能够打听到，而不是所谓“忙于公测”这样一个牵强的借口——如今看来倒像是上下口径没有统一闹出来的乌龙，列奥的真实处境恐怕只有阿德里安才知晓。刘易斯的头像再次闪烁，“这里面有问题，负责人。唯一能确定的是，列奥的失联与‘生存之间’有密切联系。”伊恩的心放了回去，他应该学会相信他的盟友。
阿德里安依旧微笑着，明斯克.富兰克林在这个会议上向他施加的压力被他视若无物，“所以顾问的意思是……？”他扫了一圈与会人员，他看到他们的眼神不再那么信服。没关系，阿德里安眯着眼打量与他对峙的老人，至少被他抓到尾巴了。
两鬓花白的老教授急促地喘了几口气，刚才的长篇大论显然让他负担不小，但他不肯坐下，他双手用力撑住他的书桌，桌上的茶杯在摇晃。明斯克扫视一周，他颇有种与全世界为敌的错觉。他擡眼看着身居高位的阿德里安——你和你沉默的共谋者们，请不要畏惧一位老人的挑战：“关闭公测服务器，重启神经链接试验，增加科技攻关小组研究员，找出原因，彻底解决。”明斯克微微喘息着，有汗水逗留在他的额上，他擡手去擦，不小心带倒了自己书桌上的茶杯。深褐色的茶水在桌上漫延，明斯克看着水痕发怔。他想起了诺亚方舟，一场突如其来的洪水、一只救人渡世的方舟，洪水会把船带到什么地方去？如果他们不曾想要背弃家园，难道就该被洪水压榨致死？
阿德里安没有做出任何表示，伊恩却有些坐不住了。服务器彻底关停只意味着他和他松散的同盟将会分崩离析，对“生存之间”的调查变得难上加难。阿德里安沉吟了一会儿，他的目光落在伊恩身上，“富兰克林教授，如果情况真的像您说得那样严重的话，关停服务器是必然的选择。”明斯克有些站不住了，他松了口气，跌进他的椅子里。他看着天花板出神，他想到了自己那个天赋异禀的学生：列奥，你看到了吗？
——自他们之后，不再有洪水滔天。
伊恩感受到了阿德里安的视线，他冲着转头过来的伊恩露出一个笑容，伊恩没来由地感到一阵恶寒。阿德里安在想什么？他含辛茹苦多年哺育出来的项目就轻而易举地被一个顾问否决了吗？这里一定有问题，伊恩焦躁地皱起眉头，手指紧抓着通信器，仿佛它的棱角能给他带来些许安全感。阿德里安的目光从伊恩身上移开，落到已落座的明斯克上，“不过正如我在会议开始时说的那样，让我们听听项目负责人的看法吧。怎么样，教授？”明斯克微微点头致意，所有人的注视和阿德里安在背后的推搡把伊恩置于台前。
他又在逼我。伊恩缓慢地放下通信器，倒扣在桌面上的一瞬间他看到里面不止一个头像在闪烁。但这是他真实的目的吗？伊恩感到脑子里一团乱，他强迫自己冷静下来。想想你岌岌可危的同盟吧！你刚找了塔兹安办事，如果没有“生存之间”，你就是暴露明斯克教授位置的罪人！伊恩缓缓吐出一口气，他组织了一下语言，站起身，面向其他人。
“首先我要感谢富兰克林顾问的谏言，技术的安全性和用户使用的舒适性是我们必须时刻铭刻在脑海里的。”伊恩看见多数人在赞同地点头，他深呼吸了一下，接着往下说：“但是，闭门造车永远做不出成功率100%的成果，试验人员不应只局限于研究员群体，想要找到原因，就必须扩大试验样本。我认为，公测可以停止，但一定程度的开放必须继续。”
短暂的沉默后，会议室里开始哗然。阿德里安率先开口，“伊恩负责人，什么叫‘一定程度的开放’？能详细说说你的想法吗？”
伊恩颔首，他在无人发现的阴影里蹭了蹭汗湿的掌心，“谢谢，维兰德先生。由于这个试验明显存在危险性，我个人建议采用自愿参加的形式。”他环顾了一周，与会人员此刻看着他的眼神就像在看阿德里安，“作为项目负责人，我会加入试验，”伊恩话锋一转，“不过出于安全考虑，我希望富兰克林先生全程跟踪技术运行情况。”他落座，淡漠地注视着其他人嘈杂地争论。他们在怕，他们看自己的眼神就像在看一个疯子。
“好，”阿德里安终于开口，他的声音轻而易举地压下了会议室的纷乱，“至少五百人，伊恩，我要看到这个规模的内测。”
“可以分批量开放吗？”
“可以，还有其他问题吗？”
“没有了。”伊恩的后背靠在椅子上，冷汗已经把他的皮肤和衬衫黏连在了一起。恍惚间，他看到了阿德里安在向他点头，这是在肯定他刚才的发言吗？伊恩不知道了，他对接下来的流程几乎没什么实际的感知。
他的提案被表决通过了。会议室的投影来得快去得也快，只一瞬间，书房里只剩下他一人，和他仍在嗡嗡作响的通信器。伊恩感觉有些虚脱，他甚至没有力气查看消息。
伊恩闭上眼，试图将会议上那一张张或惊愕、或算计、或恐惧的面孔从脑海中驱散，但阿德里安最后那个似笑非笑的表情，却像烙印般清晰。他在做什么？他何时疯狂到了用一个更加危险的赌注代替悬在他头顶的达摩克利斯剑？特雷的声音在他脑海里回荡，声音交叠在一起，振聋发聩，“不要变成他。”但他已经无法回头。
公测倒计时结束，距离“生存之间”项目内测还有68小时07分钟。