吕洞阳提剑追入甬道，耳听那沙沙之声，在前头时远时近，脚下便又紧了几分。
追出百余步，甬道分出一处岔洞，地势稍阔。
听闻背后有人追来，吕洞阳思索一番。
「赵师兄，彩灵姑娘。」他沉声道，「前路凶险，你们还是回去歇息，养足精神便回山去，莫要再跟了。」
赵之山瞪眼要嚷嚷，被他按住肩头，到底咽了回去。
只闷声道：「吕师弟，你一个人，怎么成？」
「无妨。」
彩灵低头不语。半晌她拢了拢兜帽，起身朝洞外走去。
「彩灵姑娘？」吕洞阳眉头一皱。
那黑袍少女脚步一顿，背对着他，声音轻得几不可闻：
「彩灵自有去处。」
说罢，她身形没入黑暗。
「怪娘们。」赵之山张口结舌，骂了声便悻悻坐下。
吕洞阳目送那抹黑影消失，终究无暇追究，转身独自朝甬道深处行去。
越往深处，洞壁越是潮湿，霉气裹着腥甜扑面而来。
火光映出去，壁上生满灰白菌丝，如一层薄薄绒毛，覆盖累累白骨。
白骨或坐或卧，姿态各异，有甚者扭曲挣扎，尽显生前凶险。
菌丝之下，那些白骨微微颤动。
咔——
一声轻响，一具白骨竟自坐起，灰白的菌丝顺着骨缝疯长，眨眼间便缠满全身。
转眼间鼓起猩红血肉，眨眼一瞬便已长好。
那东西眼窝空洞，朝他扑来。
活尸！
吕洞阳早有提防，白蛇出鞘，剑光一横，将活尸拦腰斩断。
菌丝受创，发出「嘶」的一声尖啸，两截残躯扭动片刻，这才不动了。
洞壁两侧，一具具白骨纷纷坐起，菌丝疯长，朝他围拢过来。
吕洞阳冷哼一声，剑走轻灵，边杀边冲。
跑出数十步，前头忽现一点火光，甬道尽头，一个矮瘦身影正贴着洞壁。
「钱长恩。」
那声音不大，却吓他一跳。
他浑身颤抖，扑通跪倒在地，涕泗横流：
「阳哥儿！阳哥儿饶命！俺是鬼迷心窍，俺也是被逼的。」
吕洞阳未答。
剑尖抵上他咽喉，微微一凉。
「说。」
他现在只想知道，此人为何如此行事。
钱长恩竹筒倒豆，全说了出来。
陈观田寻他，许诺若除了吕洞阳，便替他换了人丹名额。
散云真人那份备选名单上，又有哪几个名字。
「教内备选名单上，有俺的名字！」
钱长恩哭道，「俺不想死啊阳哥儿！陈观田说，只要俺办成了事，就把俺的名字划掉，拿你的名字顶上去。俺糊涂，俺该死。」
吕洞阳垂着眼，听他说完，面上不见喜怒。
正要开口，胸口骤然一热。
那枚心疽病灶，在心室中猛地一跳，灼意顺着心脉，窜上喉头。
吕洞阳脸色一白，黑气自他眉心浮起，五脏随之痉挛，痛得他眼前忽地发黑。
离火反噬。
他强行压下翻涌气血，一手按着心口，以肺中金气，死死镇住躁动。
「这便是代价么？」
以五脏为炉，以寿元为薪。
这离火心疽入体，每动用一分，便要烧去自身命数。
尚还不知晓其中能力，却已能察觉到十分凶险。
钱长恩跪在地上，抖如筛糠，早把方才那点侥幸，丢得干干净净。
吕洞阳收剑入鞘。
「你的命，我不要。」
他并起双指，一点金气凝于指尖，点在钱长恩心口。
那点金气没入皮肉，如烙铁烧灼。
钱长恩闷哼一声，低头看时，心口已多了一枚针尖大的金印。
「此为虫蛊。」吕洞阳道，「出窟之后，远走高飞，莫再回明阳教。金印在我，你若有半分异心，我心念一动，它便在你心脉里炸开。」
钱长恩磕头如捣蒜：「俺再不敢了。」
吕洞阳不再看他，转身向甬道深处行去。
行不数步，甬道分作两岔。
左首一条，洞壁生满青苔，蜿蜒向下，幽深难测。
右首一条，略为宽阔，隐隐透出风来，风中夹着一股焦土气味。
吕洞阳蹲身细看，右首洞壁上，刻着一幅残损的图录，笔画展开，依稀是祭坛的模样。
图录下方，八个古字犹可辨认：
「长生之疫，封于最深。」
吕洞阳心头微动。
这祭坛图录与石台古纹、羊皮残卷，分明出自同源。
他记下这八个字，举步往右首岔道行去。
一路上，他行功不止。
肺中辛金与心室离火，初时尚彼此抵触，走了里许，渐渐磨合，竟有相融之象。
金气裹着火气，火气托着金气，一齐注入剑中。
白蛇剑在鞘中轻颤，剑芒透出鞘口，竟是暗红流转，与前番的淡金大不相同。
他张口一吐，两点淡金飞出，化作飞虫绕指盘旋。
那飞虫吞吐之间，病气竟比先前精纯了几分，身上隐隐透出一丝暗红。
赤金色飞虫，威能更甚三分。
两股力量，在体内交织融合。
吕洞阳默察体内，眼底火苗一闪，旋即敛去。
正行间，前方骤然一亮。
甬道到头了。
出口处天光乍泄，刺得他眯起眼睛。
待目力恢复，却见远处焦土之上，乌压压站着一队人马，服饰整齐，腰悬长剑。
「丹霞宗的修士？」
铁笼成排，笼中关着的人个个面黄肌瘦，神色麻木，多是山下村镇的流民。
队伍末端，身影被两名修士按着，正往头上套着木枷。
那青年被巡守的丹霞宗修士拿住，挣扎着还想分说，木枷已经扣上颈项，被一把推入队列，成了替宗门引路的领路人。
吕洞阳隐在洞口阴影里，冷眼看着这一幕。
押送队伍不紧不慢地前行，只言词组随风飘来，断断续续：
「……枯井里挖出来的。」
「地宫怕是还有一层，菌种。」
「……听说炼的是长生丹。」
队伍走远了，焦土上重归寂静。
吕洞阳寻了一处背风断墙坐下，环视四周无人，眼皮耷拉着。
再睁眼时，天光已暮。
「这里，恐怕便是盘山镇深处了。」
此前在山上见到大火烧过市镇，但经过此番行走调查，便可知被烧过的，应当只是盘山镇外围。
而深处，尚还有幸存山民，组成聚落互助生存。
失去居所，又无其他去处，便也只能如此。
谁想到，竟然遇上丹霞宗修士。
丹霞宗，与烂柯山、明阳教，乃是这方圆几十里的三座修士教庭。
只是三座仙家，各有倚重。
明阳教自不必赘述，乃是通过【化病术】，将病症化入己身。
烂柯山，吕洞阳也有记忆。
当日在山神破庙中遇见之人，便是一位文士。
广集天下古籍，收集文气增长修为，素有贤人君子等等大修行者坐镇山中。
而丹霞宗，信奉崇拜一味【纯净圣火】。
此火一出，荡除诸邪。
「难不成，」吕洞阳心底猜疑，「这山下大火蔓延至今，仍未退去，是丹霞宗修士出手所为？」
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