吕洞阳四肢僵直，立在溶洞边缘，耳畔只余满窟蛇群的嘶嘶之声。
那兽爪轻搭肩头，软若无骨，偏压得他脊梁发麻。
钱长恩瘫软在地，面如金纸。
方才那道发难时的狠劲，此刻早不知丢到何处，只瞪着一双柿红眼。
喉间咯咯作响，竟是一句话也挤不出来，昏死过去。
「本姑娘名唤赤锦，你可记好了。」
收回爪子，笑吟吟转到他面前，杏眼弯成两钩新月：
「小道士，你可算来了。教本姑娘等得好生心焦。」
吕洞阳心念电转，面上不显：「你在此处等我？」
他可记得，先前在山神庙中，二人关系可非如此和善。
「等你，也等这窟里那桩物事。」
赤锦一擡下巴，指向溶洞中央，那座黑黢黢的石台。
「老怪仙去三载，祭坛上众修散的散、亡的亡，只剩我一只狐狸守着。」
「这满窟的妖蛇，满洞的妖风，皆是那物事闹出来的。」
吕洞阳心头微动。
他早疑这红丝来历，此刻听得赤锦亲口道破，反而不急着追问，只垂眸暗记：
「你说的物事，可是与【离火】相关？」
「聪明。」
「要不然，你觉得为何自己能比同行的其他人，在风中撑得更久些？」
赤锦抚掌一笑，「老怪生前，以离火瘟疫炼心，一身病气收在心室里，成就一枚心疽，乃他性命交修之物。」
「他死后无人收束，那病气失了宿主，便自心口漏出来，化作这蚀魂妖风。」
「窟里这些蛇受了病气滋养，反倒活了十余年，都成了精怪。」
吕洞阳心道：
原来如此。怪不得那风专蚀魂魄，蛇群避风而行，恰与他记下的风径相合。
「你既守在此处，为何不取了它？」他问。
赤锦斜睨着他，笑里带些狡黠：
「我可取不得。」
「那心疽性烈如火，非病体不能容。本姑娘修的是妖道，碰它一碰，先烧的就是自家魂魄。倒是你。」
她话音一顿，「五脏天生妖孽，又兼一桩【辛金】肺痨在身，火克金，正合以毒攻毒。散云那老鬼叫你入窟取胆，怕不是也看中了这一点。」
吕洞阳不语。
他先前便觉，这狐妖赤锦见识不同凡俗，原来颇有一番来历。
就连他身上诸多秘辛，都知晓不少。
看来在大修行者面前，一切藏匿遮掩不过虚妄。
窟中妖风一阵紧似一阵，刮过面门，他只觉头目昏沉，强自撑住。
「我若承受住了这心疽，可能镇住五脏？」他忽然问。
赤锦不答，转身往石台走去。
走了两步，回头一笑：「可敢一试？」
吕洞阳深吸一气，点了点头。
他此番前来洞窟，可不正是为这病灶么。
石台近前，方见那台上端坐一具枯骸。
老怪早已坐化，皮肉风干贴在骨上。
唯胸口心室处，一枚鸽卵大的暗红肉团，犹自搏动不休，一收一缩，如活物心跳。
火光映照，那肉团竟微微透亮，内里似有火苗流转。
吕洞阳围着石台走了一圈，忽见台基上刻满古纹，笔意稚拙却又苍浑。
他蹲下身借火细看，越看越是心惊：
那纹路与他工寮废屋中那张羊皮残卷，竟是一般路数。字迹漫开处，依稀辨得「五疫」「长生」等字样。
他手指抚过那「长生」二字，指尖微凉。
「五疫、长生。」
吕洞阳默念，擡眼看向那搏动心疽，「这老怪炼的，怕不只是离火一疫。」
赤锦在旁闲闲地道：
「老怪生前念叨过，说什么五疫归位，百病不侵，长生可期。他守这洞窟一辈子，到底没等来那一天。」
吕洞阳再不迟疑。
他解下白蛇，横置膝前，盘膝坐于石台之下，运起素金敛气诀，将肺中辛金之气尽数收敛归元。
五脏感应心疽火气，登时躁动起来，五张无形小嘴齐声嘶鸣，好似孩童馋涎欲滴。
他探出手，按上那枚搏动肉团。
嗡——
一股灼热，顺着手臂直窜心口，如岩浆灌体。
吕洞阳闷哼一声，眼前金星乱冒，五脏猝然痉挛。
那心疽竟如活物，一被他触及，便死死缠上手臂，拼命往他体内钻去！
满窟妖蛇齐齐昂首，嘶声大作。
吕洞阳咬紧牙关，将素金敛气诀催动极致。
辛金之气自肺中涌出，如冰泉逆流而上，与那离火纠缠一处。
火克金，金亦能生水。
他五脏深处，本源被这火气一逼，反倒汩汩而出，顺着经络灌入双肺。
肺中那点辛金病根，原是亲水，但凶猛异常。
遭逢火炼，竟是前所未有地舒展开来。
足足一炷香的功夫，那枚心疽终于没入他体内，伏于心室之中，如野兽驯服。
吕洞阳睁眼，眼底暗红火苗一闪，转瞬即逝。
「成了。」他低声道。
赤锦啧啧称奇：「好个病痨鬼，连这烧红火炭，也敢往肚子里咽。」
吕洞阳站起身，却觉胸口一阵异样燥热。
那心疽伏着不动，偏生一股躁意自心底翻涌上来，直冲顶门。
他深吸一口气，压了下去。
火性主心，这离火入体，怕是要在往后日子里，时时与他那点神志角力。
他按下此事，目光转向满窟妖蛇。
那些蛇状怪物，此刻已不再昂首嘶鸣，重又伏了下去，只是皮上那柿红肉瘤，依旧一鼓一瘪。
「这些到底是什么？」他问。
赤锦轻叹一声：「赤柿尸瘿瘟。」
「亦可简唤其【万生疫】！」
「老怪在时，祭坛上养的一种瘟种，专附人畜之体，吸血肉为生，生出的肉瘤色如红柿。」
「这瘟种当年在各处走漏，染了山下许多村镇。」
「若我猜测不错，」她顿了顿，「那些山下流民，还有你半路上应当遇见过的那些变故，血肉同源，皆是这一桩旧患。」
吕洞阳心头一沉。
工寮弟子臂上的脓瘤，山门信徒的柿红眼，酒楼里那摊人肉。
原来都是因此。
「既是祭坛旧患，你守着这窟，为何不除？」
「除不尽的。」
赤锦摇头，「瘟种落地生根，除了一处，别处又生。」
「老怪生前尚且头痛，何况我这只狐狸？」
她擡眼看他，似笑非笑，「倒是你，一身灾病，偏生百病不侵。你若哪日想管这桩闲事，倒不妨往窟底甬道走一遭。」
「甬道？」
「窟底有条旧甬道，通往山下焦土。那里另有洞天。」赤锦道，「你要寻的东西，散云要的东西，兴许都在那头。」
「去吧，你迟早会回到这里。」
「当你外头没有去处时，会回到这里。」
吕洞阳虽有疑惑，但谨记心里，转身去扶起昏迷的赵之山。
那铁塔般的汉子，被妖风蚀了魂魄，此刻犹自昏睡，鼾声如雷。
彩灵蜷在洞壁根下，兜帽滑落半边，露出半张苍白小脸，眼皮一动，也悠悠转醒。
「俺……俺这是在哪？」
赵之山迷迷糊糊睁开眼，一眼望见满窟蛇影，登时一个激灵，跳将起来。
「娘的！老子就说这鬼窟进不得！钱长恩那小子呢？他娘的敢阴俺们！」
骂到一半，他瞧见吕洞阳眼底，暗红火光一闪而过，话音戛然而止，讪讪道：
「吕师弟，你……你没事吧？」
「无碍。」吕洞阳扶他站稳，目光却掠过他的肩头，落在甬道方向。
钱长恩不见了。
方才他瘫软在地，被赤锦镇住，无人留意。
此刻那地方空空如也。
那矮瘦青年，不知何时已连滚带爬，钻进了窟底那条黑沉沉甬道。
「跑得倒快。」吕洞阳眼神一冷。
他按剑提气，身形一晃，已追入甬道。
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