与此同时，兴宁县大牢之中。
四个身穿皂衣的狱卒正在打牌，一个个吆五喝六，旁若无人。
深处牢房之中，二十多个被俘的御林军蹲在角落。
有人把脸埋进膝盖里，肩膀一耸一耸地在哭。有人则擡着头，眼睛直勾勾地盯着刘元朴。
还有人已经骂开了，污言秽语不堪入耳。
而大汉开国皇帝刘元朴已在弥留之际。
他双目紧闭，左胸的箭伤未经任何处理，渗出的血液已经染红了大半衣衫。
刘元朴的身边正跪着一个十七八岁的少年，穿着一件沾满泥灰的短褐，膝盖底下压着一团烂稻草，用双手扶着李元朴的左臂
正是刘怀远，秦王，太子的亲弟弟。
忽然刘元朴睁开了眼，浑浊的目光在牢房里转了一圈，最后才落在李怀远脸上。
似乎是才刚刚看见。
「怀远……你过来。」
刘怀远往前凑了凑：「父皇，儿臣在。」
「朕……大限将至了。」刘元朴声音虽然低，却一字一顿。
「你听好了，你皇兄怀生，已经带着太子亲军赶来救朕了。朕飞鸽传书给他，他……他会来的。」
「真的？父皇你要撑住啊！」刘怀远眼前一亮。「可我没有看到鸽子啊。」
「有的，有的。」刘元朴胸口起伏了几下，复又接着说：「朕登基那日……跟你说过的话，你可还记得么？」
刘怀运眼眶一红，咬着牙点头：「记得。父皇说，大汉虽小，也是正统，乃是道义所在。此次伐清乃是以有道伐无道，以大义伐不义！此行必胜！」
「对，对。你记得好。」刘元朴笑了，随后摇了摇头。「但这些其实是孙丞相教的，为父最想说得不是这些。」
「那是很久以前的事了，那时候朕还年轻，也中了秀才，就住在县城里。」
「当时...对也有你了！你才刚出生，怀生也才四岁，还有你娘。」
刘元朴闭上了眼睛，声音断断续续的。
「哎呦，我跟你说你娘那个漂亮哦，叫什么....沉鱼落雁，闭月羞花。当时我结婚的时候整个刘家村没有不羡慕的！」刘元朴面上显出了光彩。
「当时我就想了，一定要好好读书！当上个几品大官，叫你们过上好日子。」
「可....我怎么就..」刘元朴的声音忽然哽住了。「朕……朕那年去省城考举人，就你娘带着你和你哥在家里。一去就是三个月。」
「后来……后来有一天，一个过路的旗人，不知从哪来的。也不知是在广州还是什么地方当差的，路过看见了……看见了你娘。」
.....
刘元朴近乎发不出声音，剧烈喘息着，喉结上下滚了两滚，过了好一会儿才重新开口，声音更低了。
「等朕从县城回来，你娘......她什么都没说。只是抱着你和你哥，整夜整夜地不睡觉，睁着眼睛看着屋顶。朕问了她好几次，她才......才哭着告诉我。」
「我去打听了。」刘元朴睁开眼睛，「那个人是广州那边的旗人，似乎是哪个驻防营里的。朕去了县衙，想去告状，可人家说不知道。爹……爹当时连个举人都没考上...去找一个旗人讨公道，我不敢！」
他苦笑了一声：「我当时想，算了......忍一忍吧。带着你娘和你哥回刘家村，躲起来，日子总会好起来的。朕买了些田地，安安心心过日子，想着只要不惹事，就不会有事。」
「后来你断了奶，我有一天出门去县里卖粮食，想着多攒些银两，日后送你和你哥去读书。」
「可等我回来......你娘......她已经挂在梁上了。心儿，我对不起你啊.....」
牢房里安静了。
只留下刘元朴的喘息与痛苦之声。
刘怀远的嘴唇翕动了几下，半晌才挤出一句话：「父亲......那你为什么......」
「我不敢......，那是旗人啊....」刘元朴闭上了眼睛，声音越来越轻。
「往后的日子我都不知道怎么过的.....」
「直到孙丞相来了....他告诉朕，朕是大汉孝景帝玄孙中山靖王之后！」
「他告诉朕，朕是真龙天子！」
「朕信了....」
「你不知道，大汉复生的那一天爹有多开心！」
「朕想着朕现在是皇帝了！以前做不到的事情，朕以为……当上了皇帝就能做到了。」
他忽然睁开眼睛，直直地看着刘怀运，目光灼热却不聚焦。
「心儿，我是个懦夫....我对不起你....」刘元朴又流出了热泪。
随后他还在说话，口中念念有词，只是旁人已经听不清了。
刘怀运离得近，间或还能听到几个此词。
总不过『报仇』、『心儿』、『大汉』而已。
渐渐的，他没了生息。
牢房里又安静下来。
方才还在叫骂的御林军已经闭上了嘴巴。
所有人都只是呆呆着看着先皇的遗体。
刘怀运跪在父亲面前，攥紧了拳头，不知该做什么。
远处狱卒们也没了声响，终于发出了几声无言的叹息。
『当，当，当』
锣声传来，此刻已是三更。
......
「太子殿下，前面就是牛头岭！我们就快到了！」刘大头向着前方，伸手一指。「昨天清晨，我们就是在此地大破清军！」
「好！」刘怀生大手一挥，转过身来开向三十名太子亲军。
大喝一声。
「向前！」