阿纳斯塔修斯快步走向练武场，心中既有忐忑也有期待。方才皇帝的话语还在脑中回荡，罗曼努斯那傲慢的神情和铿锵的言辞，以及最后的那句「朕会赢。」，无不彰显著这位巴西琉斯对接下来的军事行动抱有十足的信心。
练武场是位于宅邸东侧的一片空地，四周被高墙围起，地面上铺着细沙。一旁的木架上挂着刀剑与长枪，即使只是训练用具，它们也来自君士坦丁堡最好的铁匠，角落里是擦好的盾牌和磨好的箭矢，一旁的弓架上放着两把抹好油的弓。
「大人。」
两个不同的声音传来，阿纳斯塔修斯循声望去，两名身强力壮的男子站在那里等候。
左侧的是斯特凡诺，一个三十多岁的希腊汉子，身材高大且略显精瘦，蓝色的眼睛中透着警觉，双手戴着皮革护套，长剑悬挂在腰间，说话声音嘹亮。
尼基弗罗斯则截然不同，说话瓮声瓮气的，他比斯特凡诺矮了一个头，肩膀宽阔，浓密的胡须遮住了半张脸但藏不住骇人的刀疤，左手无名指缺了半根。他曾在亚美尼亚军区服役，跟随皇帝打过突厥人，退伍后被科穆宁家族招募。
但二人身后还站着一个与阿纳斯塔修斯年纪相仿的男孩。
「这是提莫修斯，我的侄子。」尼基弗罗斯解释道：「希望您能收下他当侍从。」
「大人。」提莫修斯怯生生地开口，紧张地行了个礼，脸上还带有孩子的稚气。
阿纳斯塔修斯没有为难这个害羞的孩子，转向两位教导开口问道：「皇帝册封我为禁卫军团的百夫长。禁卫军团和军区部队有什么区别呢？」
阿纳斯塔修斯还是觉得先问问具体情况比较好，毕竟自己知晓的历史未必是符合现实的。
斯特凡诺和尼基弗罗斯对视一眼，后者开口回答：
「禁卫军团是中央直属的战团，是帝国内核精锐力量。」尼基弗罗斯继续说道：「我在亚美尼亚和他们一起作战过，军区的兵连盔甲都配不齐，有的人甚至只有布衣，但禁卫军全都骑着战马，披着重甲，冲锋起来连突厥人都要避让三分。如果要拿来比较，那就是兔子遇见了鹰。」
斯特凡诺插嘴：「但战场上刀剑无眼，精锐士兵往往会被派到更危险的地方，说到底，还得依靠个人的武艺。」
阿纳斯塔修斯点了点头，接过斯特凡诺手上的长剑。
骑兵作战中长剑很少被使用，但某些危急情况下需要骑兵下马步战，若想在战场上活下去，最好把剑和长矛都用熟练。
在接下来的两个小时中，斯特凡诺为阿纳斯塔修斯展现了各种常用剑术，这些剑术往往简洁高效，包括在没有盾牌的情况下用长剑保护自己等实用技巧。
「对，就是这样，把剑压在敌人的剑上再刺出去。」斯特凡诺将剑从另一个方向击来
「对方从右侧攻击，紧急情况下压低身体往左倾，把剑往上擡，用护手挡住刀刃。」
阿纳斯塔修斯按照指导一次次地重复相同的动作，他穿越前也没有玩过剑术格斗，但对这些技巧的学习却很快，仿佛练习了很久。直到手臂酸痛发颤，汗水浸湿了衣物，阿纳斯塔修斯才堪堪停下。
「可以休息了。」斯特凡诺说道，「您明天跟随尼基弗罗斯去练习长矛。」
阿纳斯塔修斯靠在墙边喘着粗气，凉风吹过，让阿纳斯塔修斯不禁打了个冷战。
斯特凡诺拿着水走了上来，递给阿纳斯塔修斯。
「大人这几日与往常不同，怎么想起训练了？」
什么话！再不临时抱佛脚，到时候就在曼齐科特留下陪罗曼努斯吧。
「战事将近，不勤加练习，恐怕性命难保啊。」
斯特凡诺点头赞同：「大人说的是。如今城中都在讨论皇帝的远征，听说法兰克和诺曼佣兵已经到了，有四五千人呢。」
「那群该死的拉丁人！」尼基弗罗斯说道，「他们野心勃勃，真不知道皇帝为什么要雇佣他们，罗马人自己就能驱逐那些突厥人。」
阿纳斯塔修斯知道，这些诺曼人的首领罗素，后来在加拉太掀起叛乱，迫使帝国割让卡帕多西亚给突厥人以求援兵，最后还是自己的兄长阿莱克修斯解决了他。
「还有什么别的消息吗？」阿纳斯塔修斯放下空空的水杯。
「听说皇帝这次准备先到狄奥多西波利斯。」斯特凡诺犹豫了一下，「然后进入突厥人的地界，攻占曼齐科特后在阿赫拉特阻击突厥人，并在那里决战。」
阿纳斯塔修斯听到一半就浑身发毛，斯特凡诺说完之后更是心凉了半截。
行军路线这种情报不应该是军事机密吗？为什么斯特凡诺一个贵族家的仆人会知道这件事？
「你从哪里知道的？」从震惊中缓过神来，阿纳斯塔修斯缓缓开口。
「全君士坦丁堡都知道了。」一旁的尼基弗罗斯突然开口，「色雷斯那边来的农民在卖货的时候都在谈论这件事。」
还没开战情报就泄露到这种程度，刷新了阿纳斯塔修斯对帝国政府的认知。
「阿莱克修斯在哪？」阿纳斯塔修斯向二人问道。
「大公子去和夫人告别了。」尼基弗罗斯回答，「听说明日就要启程回封地了。」
正说着，一个熟悉的身影出现在练武场之内。随着身影的靠近，来人的面容逐渐清晰，正是阿莱克修斯。
「母亲让我来找你。」阿莱克修斯走近几步，「有事情要和你商议。」
阿纳斯塔修斯跟随着阿莱克修斯返回了府邸，穿过奢华的庭院，向内宅走去。
穿过一道拱门，兄弟二人来到内宅的正厅。一位身着棕色长袍的中年妇女坐在软榻之上，身上没有什么华丽的装饰，手拿着一串由珊瑚做成的念珠。此人正是二人的母亲，已故的约翰·科穆宁的妻子，安娜·达拉塞娜。
岁月没有在这位老妇人的脸上留下多少痕迹，还能看出年轻时的美貌。
「阿纳斯塔修斯。」安娜看向阿纳斯塔修斯，「听说你被皇帝册封为百夫长了，还在禁卫军团任职。」
「是的，母亲。」阿纳斯塔修斯恭敬地回答。
面对这位「母亲」，阿纳斯塔修斯没来由地紧张着。
「这是好事啊！」安娜感叹道，「你们的父亲也是帝国的将军，他的儿子没有辜负科穆宁的荣耀。」
安娜微微一顿，话锋一转：
「但你也清楚这意味着什么，战场上可不管你是显贵还是贫民。」
阿纳斯塔修斯明白母亲的意思，在军队中的官职是科穆宁的立身之本，父亲约翰·科穆宁曾任禁军统帅，大哥曼努埃尔·科穆宁此时正在东方担任统帅，二哥伊萨克·科穆宁在宫中担任侍卫长官。但父亲早逝，大哥曼努埃尔病重，性命垂危。
安娜不能承受又一个儿子的逝去。
「禁卫军团统领狄奥多西·巴西拉克斯受过你父亲提拔，和你大哥是朋友。」安娜站起来拉住阿纳斯塔修斯的手，「有什么事去找他，他会帮你的。」
还有意外之喜！没想到自己家和禁卫军团统领还有关系，这下如果要做事就方便多了。
「我会的，母亲。」阿纳斯塔修斯看着母亲，「我会活着回来。」
安娜点点头，转向阿莱克修斯。
「阿莱克修斯，你明日就要回去了。」
「是的，母亲。我会照顾好家族产业，积蓄家族力量。」
安娜沉默片刻，缓缓说道：
「家中的东西你看有什么需要的，你就拿回去吧，封地的收入也少往这里送一些。我知道你们兄弟几个是要做大事的，替我照看好阿德里亚诺斯和尼基弗鲁斯。」
阿莱克修斯应下自己会照顾好两个还在帕拉夫戈尼亚的弟弟，与阿纳斯塔修斯一同离开了。
在路上，阿莱克修斯突然开口：「你知道宫廷里发生什么了吗？」
一下午都在练武场的阿纳斯塔修斯自然一无所知。
听阿莱克修斯所说，根据兄长伊萨克传回的消息，杜卡斯家族的人在宫中传播流言，说科穆宁家族「居心叵测，意图谋反。」
杜卡斯家族！这个虫豸家族是直接导致帝国衰落的罪魁祸首，「杜卡斯双废」的名声可谓是无人不晓，而这个名字也如阴影一样笼罩在帝国的头顶。现任巴西琉斯，罗曼努斯的皇位便是在科穆宁等军事贵族的支持下，通过强娶前任皇帝君士坦丁·杜卡斯的遗孀欧多西亚从杜卡斯家族手中抢过来的。
安德罗尼卡·杜卡斯在后来的曼齐科特战役中被罗曼努斯任命为预备队指挥官，但他却在皇帝身处险境时率部逃跑，直接导致了全军溃败，致使罗曼努斯被俘。米海尔·杜卡斯上位之后更是使得帝国深陷内乱，割地赔款不断，直到阿莱克修斯天神下凡，力挽狂澜，帝国才在下坡路上踩了刹车。
「他们想做什么？」
「谁知道呢？」阿莱克修斯回答道，「反正他们是科穆宁的敌人，皇帝也不会因为几句流言蜚语就打击自己的盟友。」
阿纳斯塔修斯回到自己的房间，躺在奢华的大床上，看着天花板上精美的花纹，思绪万千。
过几日皇帝的册封便会正式下达，自己会成为禁卫军团的一名中级军官，面对训练等一系列事务，而在那之后，将是决定帝国命运的一战。
而阿纳斯塔修斯也清楚，有些事情不是光靠自己一个人的力量可以改变的，他需要盟友。
远处，君士坦丁堡已被夜色笼罩，但金角湾繁忙依旧。无数战舰与运兵船的轮廓在海面上若隐若现。偌大的帝国还沉浸在繁荣之中，繁荣之下隐藏着无数农民的劳累和军区士兵的鲜血，繁重的赋税与连年的战乱让罗马人民苦不堪言，罗马帝国走向了属于她的十字路口。
2月28日夜
空气中弥漫着还未散去的硝烟气息，在阿勒颇城数里开外，无数营帐和火堆灯火通明。塞尔柱帝国的旗帜插在一处高地之上，下方便是突厥人的大帐。
大帐之中，一名四十多岁的男人正坐在主位上，脚下踩着波斯地毯，身披战袍，内衬锁子甲，一双眼睛如同鹰隼般锐利，不显老态。他便是在几十年间打赢内战，重新一统帝国，在未来将击败罗马帝国，征服耶路撒冷的塞尔柱帝国苏丹，阿尔普·阿尔斯兰。
帘帐被掀开，一名军官快步走入，向苏丹禀报：
「苏丹，马哈茂德的使者到了。」
「带他进来。」
片刻之后，一名使者被压入营帐之中。他尽力挺直腰杆，但难掩眼底的恐惧。
阿尔普·阿尔斯兰没有起身，只是坐在那里开口：「你们的马哈茂德埃米尔，想清楚了吗？」
使者咽了口唾沫，用略带颤抖的声音开口回答：「伟大的苏丹，我们的埃米尔愿意献出三万诺米斯玛，恳求您大发慈悲，撤走围城的军队。」
大帐内的军官们爆发出轻蔑的笑声。阿尔斯兰不动声色，站起来拿起旁边用银杯盛装的美酒，轻饮了一口。
「告诉马哈茂德，要么臣服，我还可以保留他的财富，要么人头落地。」
使者被带离了营帐，大帐之中又恢复了严肃。阿尔斯兰重新坐下，看着桌面上铺展开的地图。旁边的军官小心提议：「苏丹，阿勒颇是叙利亚地区的商业枢纽，城内物资充足，城防坚固，若要强攻，恐怕伤亡不小。而且密探传来消息，希腊人已经在集结军队了，恐怕有大动作。」
「不必强攻，围城就好。」阿尔斯兰看向地图，指着法蒂玛，「马哈茂德作为法蒂玛的附庸，本身就是充当前哨站，这次的目的是削弱法蒂玛，我们只需让他们臣服我们就行，不必一定攻下阿勒颇。至于罗马人，他们刚与我们签订合约，先看看他们的动向，确认情报的真实性。」
阿尔斯兰的目光望向帐篷外，阿勒颇的城墙若隐若现。这座古城曾在罗马帝国的治下抵挡了无数征服者，但阿尔斯兰的野心已经不再局限于叙利亚的一座城市。
军事会议结束后，阿尔斯兰从怀中掏出一枚诺米斯玛，正反两面印有君士坦丁十世的画像与铭文，这是阿尔斯兰早年间的战利品。他仔细地端详着这枚金币，金币背后是罗马人的财富、罗马人千年的荣耀和骄傲。阿尔斯兰已然为腐朽的帝国制定好了结局。
阿纳斯塔修斯在床上辗转难眠。
「大人，阿莱克修斯公子找您。」
阿纳斯塔修斯打开房门，阿莱克修斯抱着个木匣子站在门口。
「箱子里的是帝国东部的守备图，是大哥去年送来的，应该还准确。」阿莱克修斯打开箱子，露出几张羊皮纸。「边境许多堡垒早就没人了，如果真的战败，这些地方首当其冲。」
阿纳斯塔修斯内心一惊，这种东西是我能看的吗？
「你是想让我把这些交给谁吗？」阿纳斯塔修斯接过羊皮纸，借着烛光粗略地扫了几眼。
阿莱克修斯摇了摇头，「不要给任何人，守备图是机密，除了大哥和皇帝外没人应该知道。万一有人要投奔我们家族，最重要的是如果你被突厥人追杀，至少能知道哪个地方安全，哪个地方可以走。」
他伸出手，拍了拍阿纳斯塔修斯的肩膀：「你和往年不同了，不再是喜好玩乐的男孩了。科穆宁的雄狮想要做什么就去做，帕拉夫戈尼亚那边我来守护。倘若真的力有不逮，不要逞强，活着重要。」
「兄长......」阿纳斯塔修斯刚开口就被打断。
「赶快歇着吧，我明早还要出城。」说罢便离开了房间。
阿纳斯塔修斯看着桌子上的羊皮纸与木匣，不知道该说什么。