回到自己院子，已是午后。
碧桃端上来的午膳，沈知叙只动了两筷子，喝了半碗粥，便放下了。碧桃急得围桌转圈，又不敢劝，只能小声嘀咕：「姑娘多用些……」
「晚上吃。」沈知叙靠在窗边，闭目养神。
「晚上……晚上还吃得着吗？」碧桃声音发颤，「奴婢方才在廊下听人说，大老爷从顾家得了回信，正往这边来呢。姑娘，要不您躲一躲？就说身子不适，睡下了……」
「不必躲。」她眼也没睁，「他要来的。傍晚之前，他必到。」
「您怎么知道他傍晚到？」
「顾家回信的人要走路，他要先听信、再想词，还得挑个能关起门说话的时辰。」沈知叙睁开眼，「白日里正厅人多，他丢不起脸。晚上到我院里来，单独谈，软的硬的一起上。这是他的路数。」
碧桃张着嘴，半天合不拢。
「今晚他来了，你就守在院门外。」沈知叙吩咐，「不管里头说什么动静，不许人靠近，也不许你进来。」
「那……姑娘一个人成吗？」
沈知叙没答这话，起身走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，悬腕写下三个字，搁笔，把素笺移到桌角晾着。
碧桃凑过去偷瞄了一眼，字她认不全，只认得中间一个「石」字：「姑娘，这写的是什么呀？」
「帐。」沈知叙等墨干了，把素笺折起来，收进袖中，「记一笔帐。」
碧桃没敢再问。她只觉得，自家姑娘今天早上一觉醒来，整个人都换了个芯子。不是变凶了，也不是变冷了，是她好像忽然什么都知道了。知道大老爷什么时候来，知道他会说什么。
天擦黑的时候，院门外果然起了动静。沈宏安来得比她预计的还急，连晚饭都没顾上用。碧桃在门口拦了一下，被他一句「滚开」拨到旁边，只得回头朝屋里递了个眼色。
门被推开，沈宏安跨进来，脸上挂着笑。那笑是堆出来的，眼底的火气没压住，从褶子里往外冒。他在客座坐下，先叹一口长气，拿捏出长辈的腔调：「知叙啊。今早的事，伯父不怪你。姑娘家一时想不开，常有的事。当年你婶娘过门前，也闹过……」
「伯父。」沈知叙打断他，「顾家怎么说？」
笑容僵了一瞬，又续上：「顾家世子是个大度的，说不与你一个小姑娘计较，婚事照旧。人家给足了脸面，你……」
「伯父。」她第二次打断，「我说了，不嫁。您没听明白？」
沈宏安脸上的笑终于挂不住了。他搁下茶盏，声音沉下来：「沈知叙，你别敬酒不吃吃罚酒。这门婚事是你祖父在世时定下的，白纸黑字，你一个人说不算就不算了？全族的脸面往哪儿搁？你爹往哪儿搁？你今日要还是不肯，沈家就没有你这个女儿！」
来了。沈知叙端坐着没动，心里反倒静了。上一世，也是这句话。沈家就没有你这个女儿。说完这句，半年后，就是他亲手把她送上入地宫的马车，握着她的手，说全族就靠你了。
「伯父这话说早了。」她缓缓站起身，居高临下地看他，「我嫁不嫁顾家，是沈家自己的事。可您若真把我逐出家门，外人问起来，『沈家嫡女为何被逐』，您打算怎么答？」
「您说我不知好歹、不认祖宗。那我倒要请问：我沈知叙在京城长到十六岁，循规蹈矩，从无半点恶名，街坊有口皆碑。这样一个姑娘家，忽然被宗族扫地出门，外人猜也能猜到：是逼婚不成，恼羞成怒。到时候，京城人戳的是谁的脊梁骨？太后娘娘若问起，您拿什么答？」
沈宏安站了起来，擡手直指她：「你、你……」
「我哪句说错了？」她微微偏头，「伯父指出来，我改。」
沈宏安气得胸口起伏，脸由红转青，青里透黑。他嘴唇哆嗦了半天，愣是找不出一个字来回。他比谁都清楚，这满京城最经不起查的，就是他沈宏安的帐。
「好，好得很。」他一甩袖子，狠狠撂下两个字，「你等着！」
茶盏被带翻，滚在地上，转了两圈，没碎。人已经摔门去了。
碧桃从外头探头进来，看看院门外消失的背影，又回头看看自家姑娘，端端正正站在灯下，衣角都没乱一下。
「姑娘……」她蹑手蹑脚进门，「您可真厉害。」
「厉害什么。」沈知叙弯腰，把那只滚落的茶盏拾起来，扣回桌上，「他说的是实话。他没输，只是暂时退了。明日、后日，他还会来，换了法子地来。」
碧桃哭丧着脸：「那可怎么办啊？」
「怎么办？」沈知叙把袖中那张折好的素笺取出来，就着灯光展开看了看，重新折上。笺上三个字：青礞石。
退婚是明面上的仗。可这一仗打完，真正要她命的东西还藏在暗处，藏在她的指甲缝里，藏在母亲的死里，藏在父亲一屋子的碎瓷里。这些，得一个一个挖。
第二天一早，天刚亮，碧桃就从外头跑了回来，进门时脸是白的，手里攥着一包还冒热气的包子，气都没喘匀：「姑娘，外头全在说您！」
「说什么？」
「说什么的都有。说您中了邪，说您疯了魔了，说您不知好歹，连顾家的门都敢退。」碧桃把包子往桌上一搁，「我方才去买早点，卖包子的老太太拉着问了我半天，问您是不是撞着什么不干净的东西了。我把包子一揣就跑了。」
沈知叙刚起身，闻言倒了杯温水：「就这些？」
「还有……还有难听的。」碧桃憋了半天，声音低下去，「有人说，说姑娘您是跟外头哪个野男人好上了，才死活不肯嫁顾家……」
沈知叙端着水的手停了一下，随即笑了。
「这谁编的？」她把水一饮而尽，「编得倒像真的一样。」
「姑娘！这节骨眼上您还笑得出！」
「不笑，难道哭？」她放下杯子去净面，「让他们传。传得越凶越好。他们说我一句疯，外头就有人说一句沈家逼婚逼疯了侄女，你看谁吃亏。」
碧桃张了张嘴，觉得好像有道理，又总觉得哪里不对。
沈知叙净完面，换了一身素青衣裳，推门在廊下站了站。
院里很静。可她感觉得到，有几道目光粘在身上。东角门边，二房拨来洒扫的王婆子蹲在那儿剪花枝，一把剪子攥了半晌，没剪切去一枝。西廊底下，三房的小丫鬟端着个空托盘，来来回回走了两趟。都是眼睛。大房安在各房的眼睛。
「碧桃。」她转身回屋，「收拾一下，出门。」
「现在？！」碧桃脸又白了，「姑娘，那些人正盯着您呢，您前脚出门，她们后脚就报给大老爷……」
「报就报。」沈知叙系好衣带，「我今日不出门，她们报的也是『姑娘闭门不出、不知在屋内作何』。横竖要报，不如出去办正事。」
她擡脚跨出院门，头也不回。
「先去吃碗馄饨。」她说，「然后，去香社。」