「针囊给你，米先放下。」
沈念念把虎子安置在墙角，借着转身的遮挡，将银针连同夹层里的旧玉片抽出，贴身藏进袖内，只留下褪色的空布套。
刘氏抱着米袋，伸手朝她掌心抓去道：「小孩子没资格谈条件，拿来便是。」
布套落入手中，轻得连个响声都没有，刘氏翻开针槽，只见里面空空荡荡，当即把米袋塞到身后。
「好啊，你敢拿破布骗我！」
她扬掌朝沈念念脸上抽去，小姑娘没往后逃，反倒迎着她俯身的方向迈了半步。
一根银针从袖口滑入两指之间，针尖沿着腕横纹内侧刺入浅浅半分，随即拔出。
刘氏的巴掌歪向一旁，拇指连着食指麻痛难当，手掌再也合不拢，米袋也从臂弯滚落。
「我的手！」
她托着右腕往后缩，视线落在那枚细针上道：「你对我做了什么，你这个妖崽子！」
「碰到腕里的筋了，半个时辰会退。」
沈念念用衣角擦净针尖，奶软的嗓音听不出慌乱道：「你若继续挥手，针口撕开，往后还能不能拿筷子，我可不管。」
刘氏反复屈伸手指，拇指只动了半截，腕间麻意顺着小臂往上窜，额头很快冒出汗珠。
「你胡说，一根绣花针能废手？」
「你夜里拇指发麻，早晨攥拳发酸，搓半天才敢搬东西，这毛病至少有半年了。」
沈念念看向她掌根磨出的硬茧道：「那条筋早被你累伤，方才又用足力气打人，想试试会不会真废，你再来一次。」
刘氏用左手捂住右腕，脚下再没敢靠近道：「你怎么知道我夜里手麻？」
「你每天醒来都甩手，昨日还让二伯替你拧衣裳。」
小姑娘捡起地上的米袋，掂量了一下道：「这些米不够，再给一撮粗盐，我替你把麻痛退得快些。」
「米已经给了，你还想拿盐？」
「不给也成。」
沈念念将银针收入袖中道：「这只手多久恢复，我便不敢保证了。」
「你敢威胁长辈，等你大伯回来，看他怎么收拾你！」
刘氏嘴上仍硬，脚却挪向包袱，拿左手翻了半晌，抠出一小撮发黄的粗盐扔到地上。
盐粒沾了灰土，沈念念一颗颗捡起，用干净布角包好道：「再拿锅来，竹筒里的水也留下。」
「你别得寸进尺！」
「虎子若死，二伯藏水的事全族都会知道，你拿了他的竹筒，总不能让他白背这个名声。」
刘氏朝门外看了一眼，咒骂两句，终究踢来一口缺沿的铁锅，又把剩下半筒水搁在灶边。
「这些全算你欠我的，等到了有粮的地方，要拿双倍来还。」
「写欠条也行。」
沈念念检查锅底裂缝，见暂时不会漏水，便擡眼道：「写清今日给了几粒米，再写你抢过姐弟多少口粮，请族长一起按印。」
刘氏的嘴唇动了几下，转身往外走道：「谁稀罕你那点烂帐！」
「你的手一刻钟内别提重物，也别碰凉水，否则麻得久些。」
沈念念对着她的背影补了一句道：「二伯娘若不信，尽管试。」
刘氏脚步加快，右手始终托在胸前，到底没敢回头抢米。
灶膛里还剩几点火星，沈念念折了几根干草塞进去，趴在地上吹了数次，呛得眼眶发红，才把小火重新续起来。
锅用清水涮过两遍，倒入竹筒里大半的水，撒下不到二十粒小米，熬到米粒开花，汤色才添了浅浅的白。
虎子蜷在墙边，腹部依旧发胀，手臂却在地上摸来摸去，摸不到姐姐，喉咙便发出含混的呼唤。
「阿姐在煮米汤。」
沈念念回到他身边，把人扶成半坐道：「先喝两口，等一会儿再喝，急着咽会吐出来。」
虎子睁开眼，鼻尖朝锅的方向动了动道：「香。」
「水里飘了几粒米，你倒会闻。」
她舀起一勺汤，吹到温热，只喂了半勺，剩下半勺重新倒回锅中道：「含一会儿再咽，肚子疼就告诉我。」
虎子含住木勺，舍不得松口，直到汤咽净才问道：「阿姐喝？」
「我刚才喝过了。」
沈念念把木勺抽回来，虎子却伸出手在她唇边摸了摸，没摸到半点米汤，便抿着嘴不肯再张开。
「阿姐没有。」
「你先活下来，才有力气替我找吃的。」
沈念念托住他发烫的脸道：「这锅汤分你七成，我三成，不准讨价还价。」
虎子掰着自己的手指，显然不懂七成是多少，只认认真真问道：「阿姐多？」
「对，我多。」
哄他喝下三勺米汤，沈念念停了一阵，见他没有反胃，才把粗盐化开，只添入两口淡得尝不出咸味的汤。
空腹灌盐水会刺激肠胃，眼下能补多少全看虎子受不受得住，剩余的只能留待下一轮。
虎子喝过小半碗，眼皮重新垂下，手仍攥着姐姐的衣角道：「不扔虎子。」
「谁敢扔你，我先让他爬不起来。」
沈念念把破布盖在他腹部，话音又轻又软道：「睡吧，我守着锅，也守着你。」
锅里剩下的米汤凉了些，她舀起薄薄一勺抿下，胃里立即抽痛，只好停住，俯身舔掉锅沿挂着的两粒碎米。
门口传来沉重脚步，沈有财掀开破草帘，先看见灶上的锅，再看见虎子怀里的碗。
「谁准你们动家里的米？」
他大步进门，一把抓向那只破碗道：「两个白吃饭的小崽子，也配单独开火！」
「米是刘氏拿来换手的，水是沈有禄交的，锅里剩多少，你去找他们算。」
沈念念挡在虎子身前道：「他刚醒，胃里受不得冲撞，你敢抢，我就去外头喊，让全族看看大伯怎么夺病儿的救命汤。」
「老子养你们这么久，吃你一口汤怎么了？」
沈有财擡手推开她，小姑娘身子轻，踉跄着撞上土墙，袖中的银针险些掉出来。
虎子原本闭着眼，听见那声闷响，立刻把碗圈进怀里，另一只手撑地往姐姐身边爬去。
「坏，不能打阿姐。」
「还敢护食？」
沈有财擡腿便踹，鞋底带着泥直奔虎子胸口，沈念念扑过去时已经迟了半步。
沈有财一脚踢来，虎子竟徒手抱住了他的腿。