到达白石镇的一路非常平静。
唯一的波澜就是路上遇到一个行商，强硬地向两人推荐着「保健精油」。
埃里克确实有些心动，但考虑到边上坐着个纯洁的少女，还是放弃了购买的打算。
至于强盗山贼一类是根本不存在的。
想要创建强盗团的难度不亚于矮人把长剑当作武器。
粮食来源、人员补给、据点、足以对抗周围城市围剿的武力……
在和平年代，运转正常的国家机器可以选择性无视让民众苦不堪言的魔物，但绝不会允许一群不受约束的武装分子出现在自己的领土。
但也有一种例外。
那就是在两国边境上，时常出现贩卖人口的山贼团。
他们多数是获得了某些贵族的默许。
或者干脆听命于某个贵族。
幸好帝国和王国在几年前又打了一场战争，并且以大胜告终，新上位的贵族们来不及堕落到那个地步。
帝国内短暂出现一派清明祥和的局面。
就这样，
薇薇安与埃里克两人说说笑笑到了白石镇，准备休息一夜再出发前往寒钢城。
由于白石镇和冷溪村之间有水路联通，一天之内可以完成往返，所以这里也是冷溪村重要的贸易对象，两地的关系非常好。
而白石镇之所以能够甩开冷溪村，先一步成为镇级单位，一是离寒钢城近，二是因为边上有一座小型地下城。
埃里克轻车熟路找到了常去的旅馆下榻。
「好嘞，让一让啊！欸……你们的奶油炖蘑菇，热馅饼，新鲜的烤牛肉，还有刚出炉的小麦面包！」
胖胖的老板娘是从冷溪村嫁到白石镇的，所以对埃里克两人非常热情。
「哎呦，我都听说了，那些可恨的绿皮畜生，怎么就找上我们冷溪村了呢，明明这两年才刚刚富起来……」
老板娘也不管其他客人，直接坐在薇薇安边上，拍着她的背表示关心。
「我们正准备去寒钢城找冒险者。」
薇薇安回应道。
「是，是，这样才好，可千万不要出什么差错。你们俩可是村里最宝贝的年轻人，在我这吃好喝好，休息足了再上路。」
「是，谢谢您，女士。」
薇薇安露出甜美的笑容，礼貌回应。
「哎呀，还叫什么女士。」老板娘有些不好意思，她伸手从口袋里摸索出一个小钱袋，「来，给村子的一点心意，一定收好！」
埃里克伸手接下，铜币银币混杂其中，让钱袋沉甸甸的。
「来年开春一定再来感谢您。」
埃里克没有推辞，将钱币塞入口袋。
「嗯嗯。」老板娘满意点头后起身，「那我不打扰你们这对年轻人了，慢慢吃，千万别偷偷付钱！」
她在厨灶与顾客间锻炼出来的嗓音高昂而洪亮。
老板娘开朗的声音具有很强的感染力，埃里克与薇薇安两人相顾一笑后享用了美味的晚饭。
一夜无事。
第二天又赶路到傍晚，两人才看到那落日边上的雄伟城墙。
城墙在夕阳下是一道绵延不绝的灰金色长弧，将整座城镇严密地包裹起来。
每隔大约六十步，一座方形塔楼从墙身上高耸而出，将阴影斜斜地投在护城河平静的水面上。
城垛的剪影像一排巨人残缺的牙齿，参差地切割着橙红色的天空，北边那座最大的城门塔楼顶上，旗帜被晚风拉得笔直。
最令埃里克惊叹的，是那工整，且散发幽芒的符文，它们串联起一个个魔力炉。
正是有了这些回路，石砌的城墙才拥有了钢铁般的硬度。
寒钢城，
它是帝国最忠实的守望者，其旗帜投射下的阴影笼罩在极寒之地的蛮族头顶整整百年，
并且这里的人们坚信它将继续屹立不倒。
算上原主的记忆，埃里克来到这座城市大小十余次，每每看见都不禁将其与前世中世纪的欧洲城池相比。
……根本不是一个档次啊，没有人能够拒绝这样的钢铁猛兽！……埃里克心中惊叹。
但就在离他最近的地方，一位少女就对城墙没有丝毫兴趣。
薇薇安趁着埃里克着迷的打量城墙，偷瞄着其兴奋的侧脸。
自从埃里克爷爷去世后，埃里克变得稳重内敛，能够看到他流露真情的时刻并不多。
愈靠近城墙，寒钢城的氛围便愈发清晰。
与精灵之都正好相反。
钢铁与烈酒，混乱与肃杀，情欲与欢愉相互交织，这就是人类与矮人之都。
当然，兽人与精灵，还有其他种族也会生活在寒钢城，根据巴顿帝国的新法，他们的基本人权都被保障。
但人类是一等人，
矮人是二等人，
精灵和其他种族是三等人，
刚拥有人权不过百年的兽人是下下等人，
这是寒钢城不少居民的共识。
种族歧视？
民风淳朴的北疆没有这么高尚的概念。
「还有种族骑士这种骑士吗？」寒钢城民如是说。
这点也与精灵之都恰恰相反，后者甚至能够将多余的同理心投射到家畜身上。
「停下，例行检查。」
城里的税务官挥手叫停埃里克两人。
他身后站着两名身着重甲的士兵，他们从头武装到脚，镌刻于剑柄的铭文也为其增添许多威势。
埃里克，不如说是老驼兽配合地停下马车。
埃里克第一件事就是先把灰黑的斗篷帽摘下来，薇薇安也拿下了一直戴在头顶的法师帽，珍重抱在怀里。
光是证明人类身份，门检就过去一半。
埃里克毫不怀疑，如果自己是陌生兽人，会马上被拉入门洞，狠狠敲诈一笔。
「嗯，哪里来的？」
「冷溪镇，马车上是村长巴刚一家，还有其余村民的货物，拉到城里来卖。」
埃里克说着递上了详细的货物清单和一袋税费。
税务官象征性地打开了两个木箱检查，便爽快地放行了。
地龙缓缓从大路驶入寒钢城。
太阳明明已经落山，城内却还是灯火通明，熙熙攘攘。
几个穿着朴素的伙计围了上来。
「两位今晚有地方落脚吗？可以的话来我们灰鼠旅馆，有优惠……」
「小哥想松松腰吗，也有专门照顾小姑娘的服务哦。」
「马车可是不能进内城的，赶紧下来！我要检查……」
「要买花吗？」
拉客的、诈骗的、乞讨的……
埃里克与薇薇安两人过于年轻且惹眼，不三不四的人全围了上来。
老驼兽可不管这些，平缓坚实的步伐不受影响地向前迈进。