“我晓得！我要快快长大，像二哥那样有力气，帮娘挑水劈柴，守着阿娘不叫她受苦！”
周文清听罢，眉梢微挑，指尖轻抚过那缕柔顺发丝，似有若无地捻了捻。
“去吧，别拘着。”
阿柱咧嘴一笑，像只脱缰的雀儿，窜入院中嬉闹人群，刹那间，银铃般的笑声便在青瓦檐下荡开。
当晚材料尽数备齐，三日后正午，周文清提着陶罐自后院缓步而出。
李一正俯身洗菜，抬眸一瞬，手中竹盆猝然坠地。
目光钉在罐中之物上，怔得连呼吸都凝滞了。
那雪白细粉在晨光里浮光跃金，亮得刺目。
他心头狂跳，几乎要认定是公子捧来一罐初雪与他玩笑。
可分明不是冬时，哪能有这般晶莹？
迟疑片刻，指尖颤着拈起一丝，送入口中轻抿。
咸！纯粹至极的咸，无杂味、无涩苦，只有盐本该有的清冽回甘，瞬间冲上天灵。
李一瞳孔骤缩，喉结滚动，声音发颤：
“这……真是您炼出的盐？”
“还能是旁的？”
周文清将罐子稳稳放于石案，拍净双手碎末，语气淡如闲话。
“今日饭菜皆用它，别省，粗盐损耗不到三成，多的是。”
说罢，掩唇打了个悠长呵欠，背手踱向门边，脚步拖得绵长。
“这几日真把我累坏了，都是你催得紧。
饭熟了喊我。”
走到帘前，又回身叮嘱一遍，挥手道：
“我去歇会儿，醒了再唤。”
“好嘞，公子放心！”
李一捧着那罐如霜似雪的盐粒，应声利落。
可待身影隐入帘后，眼珠一转，迅疾从怀中取出早已备好的皮囊。
他怎会张扬？
悄悄舀满一囊，连同密信一道寄往咸阳。
最稳妥不过。
翌日，咸阳章台殿内。
“大王！此等精盐，臣闻所未闻！若得其法，秦之盐政必为天下之冠，岁入翻倍，百姓再无啖苦盐之痛——此乃天降祥瑞！”
他双目灼灼，声音激昂：
“献盐之人，不论出身何等，皆当视为国士。
臣恳请大王准许，亲赴其地，以礼相迎，务必令其心悦诚服，归我大秦效命！”
嬴政凝视掌中白盐，眸光微动，久久不语。
旋即拂袖起身，缓步至窗前，身影被晨光拉得修长。
大王！
李斯再次俯身，声带颤抖：
“臣愿亲往！”
秦王终是缓缓抬眼。
“不必。”
一字落下，如铁锤击钟。
李斯骤然抬头，眸中惊疑未散。
嬴政背立殿心，衣袖垂落，语调平缓却重若千钧：
“此等奇人，寡人亲自登门方显其重。”
他目光扫过空旷殿宇，声音穿透梁柱：
“雪盐之术，足以动摇国脉根基。
若遣使奉迎，非但轻慢其才，更辱此物神妙。”
李斯喉头滚动，终究闭口不言。
“传令。”
嬴政转身，玄色广袖一挥，寒风骤起，卷动帐幔，“三日后，轻装简行，秘出咸阳。”
他凝视仍躬身的李斯，眼神深邃如渊：
“你与蒙武同行。
这一遭，寡人要亲眼瞧瞧，那周文清究竟有何能耐。”
殿外暮色沉压，天边雷云暗涌，隐隐生啸。
李斯长揖至地，声线低沉而肃然：
“遵命。”
——————
数日之后，夜半。
周文清猛然睁眼。
屋内漆黑如墨，唯余窗棂透进一缕薄光。
他未点灯，悄然起身，赤足踱至窗前，轻轻推开一道窄缝。
月下庭院，棕马焦躁踏地，枣红马踪迹全无。
李一又去了。
他不再迟疑，迅速披上外袍，鞋履套脚，脚步轻悄移至邻屋门前。
黑暗中伫立片刻，指尖微动，缓缓推门——
门扉应手而开。
或因匆忙，或因轻忽，竟未上闩。
他闪身入内，四下简素，陈设与己屋几乎无异。
皆按其图样打造，仅私物有别。
榻上被褥整饬，显然久无人迹。
目光掠过案角、床沿、墙隅行囊……最终定在屋角木箱之上。
趋步上前，蹲身掀盖。
箱中叠放粗布衣衫，看似寻常。
指尖探入衣物之下，触到几卷硬物。
油纸裹紧，细绳捆束——正是竹简。
心跳陡然加速。
正欲抽出细看，远处忽传来一声极轻的马嘶，由远及近。
瞳孔骤缩。
李一归来了。
——————
周文清已将衣物复位，退步而立。
所触之处寥寥，目光疾扫地面与箱沿，确认无痕。
转身疾行，返回本室。
褪去外袍，蹬掉鞋履，翻身卧回榻上，拉被掩身。
唔——！
胸口闷痛，心跳如鼓。
不知为何，竟想起小说里夜半潜行的采花贼。
真是荒唐，竟在自家院中，活成了贼影。
他凝神静听隔壁房门启合的轻响，衣料摩擦声、木榻微颤的动静……许久，终于归于沉寂，才缓缓松下一口气。
周文清心知，无论李一是否察觉，只要对方未即刻寻来，此事便算翻过。
只是……
他面色骤沉，按在胸前的手悄然收紧，指节泛起青白之色。
今日这场 ** ，源于他对李一身份的疑虑。
韩王的暗探，怎能在秦国境内轻易购得大量盐块？
若韩王真有此能耐，何须派他前来？直接掌控盐市，秦境必乱。
若说是李一一人所为，更无可能——盐贩岂敢触犯国法？难道秦律不过是虚设？
可李一不仅买到了，还主动试探，据称是从市集大铺购入。
数日过去，毫无风声，连巡吏踪影皆无。
这绝非寻常。
除非……那些盐出自官仓，方能无人追查。
方才那趟搜查看似无果，竹简尚未开启，但其存在本身已足够说明一切。
李一，是秦廷的密探！
再联想到他屡次催促自己前往咸阳面圣，以及单手提起百斤麻袋如提轻物般的异样表现。
这般能调动秦吏暗线之人，竟被随意安置在自己这样微末之辈身边，如此挥霍人力……
周文清脑中豁然贯通，一个更为惊心的推论浮现：
此人极可能是秦王亲掌的密卫。
“嘶——”
他倒抽一口冷气，心头震颤，辗转难安。
心中滋味难以言说——那是触及隐秘时的战栗，是苦心隐藏却已被窥破的惶恐，更是被长久庇护之人背地算计的刺痛。
万般情绪交织，压得胸口发闷，几乎窒息。
呼吸愈发急促，他下意识揪紧衣襟，指尖冰凉，挣扎着起身欲缓。
可即便弯腰张口，仍吸不进一丝空气，眼前渐黑，耳畔轰鸣迭起。
糟了！那一直被忽略的心疾，竟在此刻发作！
他伸手去够床头药匣，手臂却软如垂丝，整个人从榻上滚落，重重摔在冰冷的地砖上。
药瓶近在咫尺，指尖却连抬动之力也无。
冷意顺着脊背爬升，薄衣已被汗水浸透，视野边缘渐渐模糊。
就在意识将散的刹那，耳畔炸开一阵急促的脚步，门板轰然撞开——
“公子！”
……忘了锁门。
这是他神志消散前，唯一清醒的念头。
晨光斜落，柔光轻抚面颊。
周文清缓缓睁眼，胸口闷痛如针扎，舌尖仍留着药汁的苦涩余韵。
榻上静卧，被褥整饬，里衣已换作干爽新布。
“公子醒了？”
李一几乎贴到床沿，手中药碗温热未散，眼下青影浓重，嗓音却因松一口气而发颤。
“昨夜怎地突然发作，毫无征兆……我心都快跳出来了。”
他将药碗轻轻搁在案上，指尖探向额头，颤抖的指腹停在额角，声音微抖：“若非我听觉敏锐，察觉异样，再迟片刻——”
话未尽，眼中已有泪光闪动。
他俯身凝望，脸庞写满自责：
“都是我逼得太紧，制盐之务耗损了您根基，若早知如此，宁可慢些，也该护住您的性命。”
絮语不断，手不停歇。
扶起身子，垫好靠枕，掖好被角，动作轻得像怕惊扰了梦。
“心疾最是凶险，好不容易调养的元气，转瞬又空了。
从今往后，不许起身，不许思虑，饭食送至眼前，药汤盯着喝下，便是想执笔，也得等我点灯、安枕才成……”
他端起药碗，试过温度，递至唇边。