寿安堂的正厅里，炭火烧得正旺。窗外的海棠树光秃秃的，枝丫在寒风里轻轻摇晃，像一双双伸向天空的手。
盛老太太坐在上首，面前放着一盏茶，茶已经凉了，她没有喝。她的目光落在跪在面前的明兰身上，沉默了很久。
「你确定？」老太太终于开口，声音不高不低，听不出喜怒。
明兰跪得笔直，背脊像一根绷紧的弦。她的膝盖贴着冰凉的地砖，凉意顺着骨头往上爬，但她没有动。
「确定。」她说，声音不大，但每个字都清清楚楚，「明兰想求祖母，让明兰到祖母身边教养。」
寿安堂里的丫鬟婆子们都屏住了呼吸。
盛家还没有哪个姑娘，敢主动开口求老太太教养的。华兰没有，如兰没有，墨兰更没有。可这个才六岁的六姑娘，跪在老太太面前，说得不卑不亢，像是在说一件再平常不过的事。
老太太端起茶杯，又放下了。她看着明兰的眼睛——那双眼睛里没有算计，没有讨好，没有小心翼翼的试探，只有一种奇异的、笃定的、让人说不出拒绝的认真。
「你娘知道吗？」
「知道。」明兰说，「娘说，老太太若是肯，是我的福气；若是不肯，是我的本分。但她让我自己来求。」
老太太的手指在桌案上轻轻叩了两下。这个小动作，熟悉她的人都知道——她在想事情，而且是大事。
「你为什么要来求我？」老太太的声音放低了些，不像是在问一个孩子，更像是在跟一个平等的人说话，「你娘还活着，你弟弟也平安，你大娘子对你也不算差。你大可以安安稳稳地在你娘身边长大，为什么要来我这里？」
明兰沉默了片刻。
她不能说实话——不能说「因为前世我等了太久才靠近您」，不能说「因为我知道您才是我最大的靠山」，不能说「因为我需要您的力量才能护住娘和弟弟」。
但她可以说一部分实话。
「因为祖母这里，能学到东西。」明兰擡起头，目光坦然而沉静，「娘说，她能教我做针线、管家务，但教不了我看大局、识人心。这些东西，只有祖母能教我。」
老太太的眼睛微微眯了一下。
「你娘说的？」
「是。」
老太太没有立刻接话。她看向站在一旁的房妈妈，房妈妈微微点了点头——卫小娘确实是个明白人，从她平日里的行事就能看出来。一个不得宠的妾室，不争不抢，安安分分地把女儿养大，还能说出「教不了识人心」这样的话，这份见识，比她那个糊涂主子强多了。
「你娘倒是个通透的。」老太太收回目光，重新落在明兰身上，「但你有没有想过，你来了我这里，你娘那边就没人了。你弟弟还小，你娘一个人，能应付得来？」
这是明兰最怕的问题。她不是没想过，是想了很久，想了一遍又一遍，才下的决心。
「祖母说的是。」明兰的声音轻了些，但依然很稳，「所以明兰不敢白求祖母。明兰有一件事，想跟祖母换。」
屋子里安静了一瞬。
房妈妈的眉毛微微动了一下——一个六岁的孩子，跟老太太谈条件？
老太太却没觉得好笑。她看着明兰那张小小的、认真的脸，心里忽然涌起一股说不清的期待。
「说来听听。」
「明兰想在祖母身边学本事，学好了，将来更能护住娘和弟弟。」明兰一字一句地说，「作为交换，明兰愿意替祖母做些事。祖母年纪大了，有些事不方便亲自出手，明兰年纪小，不惹人注意，正好可以替祖母跑腿。」
老太太的嘴角微微弯了一下。
「你倒是会打算盘。」
明兰低下头：「明兰是诚心的。祖母不信，可以先试我一阵子。若觉得我不可用，打发回去就是。」
屋子里又安静了。
房妈妈站在老太太身后，看着明兰小小的背影，心里暗暗咂舌。这孩子说话的分寸、进退的尺度，不像六岁，倒像十六岁。难怪老太太这些天一直夸她「有灵气」。
老太太沉默了很久。
炭火发出「噼啪」的声响，窗外的风声呜呜的，像是在替谁叹气。
「起来吧。」老太太终于开口。
明兰擡起头，看着祖母。她不确定祖母是答应了还是拒绝了，但她没有问，只是撑着地面站起来。跪得太久，膝盖生疼，她忍住了，没有让人看出来。
「你方才说，你能替我跑腿？」老太太靠在椅背上，声音里带着几分漫不经心。
「是。」
「那我现在就有一件事，让你去办。」老太太的目光落在她脸上，「你去告诉大娘子，就说我说的——从明日起，六姑娘搬到寿安堂来住。让她把西跨院收拾出来，不用多奢华，干干净净的就行。」
明兰愣住了。
她以为祖母至少要犹豫几天，甚至会拒绝。她准备了那么多话，那么多理由，那么多应对不同回答的方案——可祖母只用了一句话，就把她所有的准备都变成了多余。
「怎么？不愿意？」老太太的声音带着一丝戏谑。
「愿意！」明兰的声音一下子大了，大得她自己都吓了一跳。她连忙收了声，但嘴角怎么都压不下去，弯弯的，像一弯月牙，「明兰愿意。多谢祖母。」
老太太看着她那副想笑又不敢笑的模样，终于没忍住，轻轻笑了一下。
「行了，去吧。别让大娘子等。」
「是！」
明兰行了个礼，转身往外走。走到门口的时候，她忽然停下来，回过头。
「祖母。」
「嗯？」
「我会好好学的。不会让您失望。」
老太太没有回答，只是摆了摆手，像是在赶一只嗡嗡叫的小虫子。
明兰笑着跑了出去。
房妈妈看着明兰跑远的背影，又看了看老太太嘴角那丝收都收不住的笑意，心里叹了口气。
老太太嘴上不说，心里怕是早就答应了。
从这孩子第一次来寿安堂请安、开口说「祖母院子里的海棠比别处的好看」那天起，老太太就把她放在心上了。
「房妈妈。」老太太忽然开口。
「老奴在。」
「西跨院收拾得用心些。那孩子怕冷，多放两个炭盆。书桌要向阳的，她喜欢抄佛经。」老太太顿了顿，「再去库房里把那套青花瓷的文房四宝找出来，摆在桌上。」
房妈妈应了一声，心里却暗暗吃惊——那套青花瓷的文房四宝，是老太太当年从娘家带来的陪嫁，一直压在库房里没舍得用。华兰出嫁的时候，老太太都没拿出来。
如今，给了一个六岁的小姑娘。
房妈妈没有多说什么，转身去安排了。
出了寿安堂的门，明兰的脚步轻快得像踩在云上。风刮在脸上有些冷，但她不觉得，心里像是烧着一团火，暖融融的。
「六姑娘！」丹橘从廊下跑过来，脸上带着笑，「老太太答应了？」
「答应了。」明兰看着她，眼睛亮晶晶的，「丹橘，我们要搬到寿安堂来住了。」
丹橘高兴得差点跳起来，但她忍住了——在寿安堂门口蹦蹦跳跳，不合规矩。她拉着明兰的手，压低声音：「姑娘，咱们快回去告诉姨娘吧，姨娘一定高兴坏了。」
明兰点点头，拉着丹橘快步往回走。
走到半路的时候，她忽然停下来。
「丹橘，你先回去告诉我娘，我去一趟前院。」
「去前院做什么？」
明兰没有回答，只是笑了笑，转身朝前院走去。
长柏在书房里看书。他最近在读《左传》，书页已经翻得起了毛边，但依然看得很认真，一边读一边在纸上做批注。
「哥哥。」明兰站在书房门口，探进半个脑袋。
长柏擡起头，看到她脸上那副藏都藏不住的笑意，放下了手中的笔。
「什么事这么高兴？」
明兰走进来，在他对面坐下，两只手规规矩矩地放在膝盖上。但她嘴角的笑怎么都压不下去，像是偷吃了糖的小猫。
「祖母让我搬到寿安堂去住。」
长柏看了她一眼，没有说话。
明兰等了一会儿，没等到他开口，有些急了：「哥哥，你不替我高兴吗？」
「替你高兴。」长柏说，语气平平淡淡的，像是在说「今天天气不错」。
明兰鼓了鼓腮帮子。她知道长柏就是这个性子，心里再高兴，脸上也不会露出来。但她还是忍不住想逗他多说几句话。
「哥哥，你猜祖母让我搬过去，是做什么？」
「教养你。」
「你怎么知道？」
长柏看了她一眼：「祖母早就该这么做了。」
明兰愣了一下，随即笑了。
她明白了——长柏哥哥不是在敷衍她，是真的替她高兴。他说「早就该这么做了」，意思是——在他眼里，她本来就值得。
「哥哥，谢谢你。」明兰站起来，认认真真地行了个礼。
长柏受了她这一礼，没有说什么客套话。
「搬过去之后，少说话，多听，多想。」他说，声音不高不低，「老太太教的每一句话，都记在心里。将来会有用。」
明兰点点头：「我记住了。」
她转身要走，长柏忽然叫住她。
「明兰。」
「嗯？」
「你做得很好。」
就这么五个字。没有多余的解释，没有夸张的夸奖，就只是——你做得很好。
但明兰知道，长柏哥哥说「很好」，就是真的很好。
她鼻子一酸，使劲忍住，笑了笑，快步走了出去。
回到院子的时候，卫小娘正在给安哥儿喂奶。
看到明兰进来，卫小娘擡起头，目光里带着几分紧张。
「怎么样？」
「祖母答应了。」明兰走过去，在卫小娘身边坐下，「让我们搬到寿安堂去住，西跨院收拾出来给我。」
卫小娘的手微微抖了一下，差点没抱住安哥儿。她连忙稳住，低下头，把脸埋在安哥儿的襁褓里。
明兰看不到她的表情，但她看到卫小娘的肩膀在微微发抖。
「娘？」明兰有些慌了，「娘，你怎么了？是不是哪里不舒服？」
「没有。」卫小娘的声音闷闷的，带着鼻音，「娘是高兴。」
明兰沉默了。
她知道娘为什么高兴。
不是因为女儿去了老太太那里能过上好日子，而是因为——女儿有了靠山。
在这盛家大宅里，没有靠山的人，命如草芥。
她前世用了太长时间才明白这个道理。而这一世，她六岁就懂了。
「娘。」明兰靠在卫小娘肩膀上，「我会经常回来看你的。」
卫小娘擡起头，眼睛红红的，但脸上带着笑。
「别总往回跑，老太太不喜欢。」她伸手拢了拢明兰的头发，「娘在这里好好的，你不用惦记。」
明兰看着母亲微红的眼眶，心里涌起一股说不清的酸楚。
她想告诉娘——她一定会惦记的。两辈子的惦记，都在心里装着，怎么都放不下。
但她没有说。
有些话，说出来太重了。
她只是轻轻地把头靠在母亲肩上，听着母亲平稳的心跳，一下一下的，像一首最安心的摇篮曲。
大娘子接到老太太的口信时，正在看帐本。
她放下帐本，沉默了片刻，然后笑了。
「老太太这是要把六丫头当亲孙女养了。」她对刘妈妈说，语气里听不出是高兴还是不高兴。
刘妈妈试探着问：「那西跨院……」
「收拾。」大娘子摆摆手，「老太太发了话，能不收拾吗？让人把西跨院打扫干净，多放几盆炭火，别冻着那孩子。被褥用新的，库房里那套云锦的。书桌摆在南窗下，光线好。再配两个干活利索的丫鬟，要嘴严的。」
刘妈妈一一记下。
「还有，」大娘子顿了顿，「让人去告诉厨房，以后寿安堂那边的份例加三成。就说是老太太的意思。」
刘妈妈应了一声，转身要走。
「等等。」大娘子又叫住她。
刘妈妈回过头。
大娘子沉默了片刻，像是在斟酌措辞。
「明兰那丫头……」她慢慢地说，「不简单。」
刘妈妈没敢接话。
「我像她那么大的时候，还只知道爬树摘果子呢。」大娘子说这话的时候，语气里没有嫉妒，没有防备，反而带着几分感慨，「老太太眼光毒，她看上的人，错不了。」
她重新拿起帐本，翻了一页。
「让人收拾去吧。别让老太太挑出毛病。」
刘妈妈领命去了。
消息传到林栖阁的时候，已经是傍晚了。
林噙霜正在吃晚饭——一碗白粥，两碟小菜，比她以前吃的差远了。但她没有抱怨，一口一口地吃着，像是在完成一件必须完成的任务。
「六姑娘要搬到寿安堂去了。」雪娘跪在地上，声音压得很低，「老太太亲自发的话，让大娘子收拾西跨院。」
林噙霜的筷子顿了一下。
「什么时候的事？」
「今日下午。六姑娘自己去求的，老太太当场就答应了。」
林噙霜放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴角。
「自己求的？」她重复了一遍这四个字，像是在品味其中每个字的分量。
「是。六姑娘一个人去的，没有大人陪着。」
林噙霜沉默了很久。
雪娘跪在地上，大气都不敢出。
「有意思。」林噙霜终于开口，声音轻轻的，像是在自言自语，「一个六岁的孩子，能想到自己去求老太太教养，还敢一个人去。这份胆识，长柏都不一定有。」
她站起来，走到窗前。
窗外的天已经黑了，院子里没有点灯，黑漆漆的，什么都看不见。
「盛明兰。」她慢慢地说出这个名字，「你到底是个什么东西？」
没有人回答她。
风从窗缝里钻进来，冷飕飕的，吹得烛火摇摇晃晃。
墨兰听到消息的时候，正在自己房里绣花。
她最近很乖——不吵不闹，每天按时去给老太太请安，回来就待在房里做针线，哪都不去。
但她心里一点都不乖。
「六姑娘要搬到寿安堂去了。」丫鬟小心翼翼地禀报，「老太太让收拾了西跨院，听说还要把那套青花瓷的文房四宝拿出来给六姑娘用。」
墨兰手里的针一歪，扎进了手指。
「嘶——」她疼得吸了一口气，看着指尖冒出的血珠，眼睛红了。
不是因为疼，是因为委屈。
她是林姨娘的女儿，可老太太从来没让她搬到寿安堂去住过。她每次去请安，老太太对她客客气气的，但那份客气里，带着明显的疏离。
可明兰——卫姨娘的女儿，一个庶出的——老太太却把她当宝贝一样捧在手心里。
凭什么？
「四姑娘，您的手……」丫鬟赶紧递上帕子。
墨兰接过帕子，把指尖的血擦掉，没有说话。
她看着帕子上那点殷红的血迹，看了很久。
「去打听一下。」她终于开口，声音很轻，轻得像一缕烟，「老太太为什么突然对六姑娘这么好。」
丫鬟应了一声，快步出去了。
墨兰重新拿起针线，继续绣那朵还没绣完的兰花。
但她绣不下去了。
那朵兰花的花瓣歪歪扭扭的，像一朵快要凋谢的花。
她看了两眼，把绷子摔在桌上。
盛明兰。
总有一天，我要让你知道，什么叫「不该抢的东西别抢」。
如兰的反应，跟所有人都不一样。
她是在吃晚饭的时候听到消息的。当时她正在喝汤，听到「六姑娘要搬到寿安堂去了」这句话，手一抖，汤洒了半碗。
「真的？」她瞪大眼睛，看着传话的丫鬟。
「千真万确。老太太亲口说的。」
如兰放下汤碗，沉默了三秒钟。
然后她站起来，推开椅子就往外跑。
「姑娘！姑娘您去哪？」丫鬟在后面追。
「去找明兰！」
「姑娘您还没吃完饭呢！」
「不吃了！」
如兰跑到明兰院子的时候，明兰正在收拾东西。其实也没什么好收拾的——家当就那么几件衣裳、几本书、几样小玩意儿。
「明兰！」如兰一把推开门，气喘吁吁地冲进来。
明兰吓了一跳，手里的书都掉了。
「五姐姐？你怎么来了？」
「你搬到寿安堂去住了？」如兰盯着她，眼睛里亮晶晶的，「真的假的？」
明兰点了点头：「真的。祖母今日下午答应的。」
如兰站在那里，喘了几口气，然后——
「太好了！」她一拍巴掌，笑得比明兰还高兴，「你搬到寿安堂去了，我就能天天去找你玩了！我每次去给老太太请安，都找不到人说话，闷都闷死了。你去了就好了，咱俩可以一起说话，一起做针线，一起——」
「五姐姐，」明兰忍不住笑了，「我是去老太太身边教养的，不是去玩的。」
「教养也可以玩嘛。」如兰理直气壮，「再说了，你那么聪明，学什么都快，玩一会儿也不会耽误。」
明兰看着如兰那副理所当然的样子，心里忽然有些软。
前世，如兰对她没有恶意，但也谈不上亲近。两个人就是那种不远不近的姐妹关系，见面打个招呼，遇事客客气气，仅此而已。
但这一世，如兰主动靠近了她。
不是因为她有多好，而是因为如兰这个人——谁对她好，她就对谁好。明兰没有刻意讨好过如兰，但她也没有像墨兰那样嫉妒如兰的嫡女身份。她只是安安静静地做自己的事，不争不抢，不卑不亢。
如兰最吃这一套。
「行。」明兰笑着说，「等我搬过去了，你来找我。我给你泡茶。」
「你还会泡茶？」
「会一点点。祖母教我的。」
如兰眼睛一亮：「那说定了！我明天就去找你！」
她说「明天」的时候，语气笃定得像已经板上钉钉了一样。
明兰看着她风风火火的背影，忍不住笑了。
搬到寿安堂那天，是个晴天。
一大早，丹橘就把所有东西都打包好了。其实也没多少东西——两包衣裳，一摞书，几样小玩意儿，还有卫小娘给她做的一个新枕头。
「走吧。」明兰最后看了一眼这个住了不到半年的小院子，转身走了出去。
她没有回头。
不是不留恋，而是她知道——有些路，只能往前走。
卫小娘抱着安哥儿，站在院门口送她。
「明兰，」卫小娘的声音有些哑，「在老太太那边，要听话，要懂事，别给老太太添麻烦。」
「我知道。」明兰走过去，踮起脚尖，在安哥儿的小脸上亲了一下。
安哥儿被吵醒了，睁开乌溜溜的眼睛看了看明兰，打了个哈欠，又闭上了。
明兰笑了。
「娘，我走了。」
卫小娘点了点头，嘴唇动了动，像是想说什么，最终只说了两个字：「去吧。」
明兰转身走了。
走到拐角的时候，她回头看了一眼。
卫小娘还站在院门口，抱着安哥儿，阳光落在她身上，把她的影子拉得很长很长。
明兰的眼眶热了一下，但她没有哭。
她回过头，继续往前走。
寿安堂的西跨院，不大，但收拾得很用心。
南窗下摆着一张书桌，桌上铺着浅蓝色的壁纸，上面放着一套青花瓷的文房四宝——笔筒、笔架、砚台、水盂，一应俱全。
书桌旁边是一个小小的书架，上面已经摆了几本书——《三字经》《百家姓》《千字文》《女诫》——都是小姑娘该读的书。
靠北的墙上挂着一幅字，写着「静以修身」四个字，字迹清瘦有力，是老太太的手笔。
床边放着一个炭盆，炭火烧得正旺，整个屋子暖融融的，一点都不冷。
明兰站在屋子中间，转了一圈，心里涌起一股说不清的暖意。
这间屋子，每一样东西，都透着祖母的用心。
「六姑娘，还满意吗？」房妈妈站在门口，脸上带着笑。
「满意。」明兰说，「太满意了。替我谢谢祖母。」
「老太太说了，不用谢。」房妈妈走进来，帮丹橘一起收拾东西，「老太太还说，让姑娘收拾好了就去正屋，她有话跟姑娘说。」
明兰应了一声，加快速度收拾东西。
一刻钟后，她站在了正屋门口。
深吸一口气，整了整衣裳，走了进去。
老太太坐在临窗的炕上，手里拿着一本书，看到明兰进来，放下书，指了指对面的位置。
「坐。」
明兰坐下来，两只手规规矩矩地放在膝盖上。
「从今天起，你就在我身边了。」老太太的声音不高不低，像是在说一件很平常的事，「我不喜欢废话，规矩先跟你说清楚。」
「是。」
老太太的目光落在明兰脸上，像是在看她有没有认真听。
「第一，每天早上卯时过来，跟我一起用早膳。不许迟到。」
「第二，每日下午申时，我教你读书认字。不许偷懒。」
「第三，我不让你说的话，不许往外说一个字。不管对谁。」
「第四，也是最重要的一条——从今天起，你就是我养的人了。在外头，你说的话、做的事，都代表我的脸面。你不能给我丢人。」
明兰听着这四条规矩，心里没有觉得委屈，反而觉得踏实。
祖母给了她规矩，就是给了她方向。规矩越清楚，她越知道自己该怎么走。
「都记住了？」老太太问。
「记住了。」明兰擡起头，看着老太太的眼睛，「祖母放心，明兰不会给您丢人的。」
老太太「嗯」了一声，重新拿起书。
「行了，回去吧。今天第一天，先熟悉熟悉环境。明天开始正式上课。」
明兰站起来，行了个礼，转身要走。
「明兰。」
明兰停下来，回过头。
老太太没有看她，目光落在书页上，像是在看书，又像是什么都没看。
「你求我的那件事，」老太太慢慢地说，「我可以答应你——只要你学得好，我不会让你娘和你弟弟受委屈。」
明兰的鼻子一酸，眼泪差点掉下来。
她使劲忍住，声音有些发紧：「多谢祖母。」
她快步走了出去，生怕多待一秒就会哭出来。
走到院子里的时候，她站在那株光秃秃的海棠树下，擡头看着灰蒙蒙的天空。
风很大，吹得她的头发有些乱。
但她一点都不冷。
因为从今天起，她有靠山了。
她不用再一个人扛着了。
明兰闭上眼睛，深深地吸了一口气。
冰凉的空气灌进肺里，带着冬天特有的干冷。
但她觉得，这个冬天，好像没有那么冷了。
（第九章完）