母亲把最后一条没有补丁的裙子铺在床上，用手掌压平领口。
“伯爵今年二十七，”她说，“没有娶妻。”
艾薇正在清点行李。两件衬衣，一包针线，一小块用布裹好的皂。她听见这句话，先把皂放进包里，才抬头问：“他要找的是妻子，还是庄园管事？”
母亲脸上那一点期待停住了。
“总要先有机会见到他。”
窗外，弟弟正把一扇拆下来的柜门搬去堵漏风的鸡舍。艾薇知道，母亲不是故意不听她说话。一个没落骑士的遗孀，想过许多让家里重新好起来的办法，最后总绕回儿女的婚事。聘书上的季薪，在她眼里还不如一个年轻主人的年纪值得琢磨。
艾薇来到这里八个月，今年二十二岁。她前世在一家布料商行做过库账，能核进出货，认得布匹疵点，却不会凭两行数字就把亏损的庄园变成金矿。上个月她帮邻镇商人理清了重复付出的车费，对方把她介绍给白榆庄园，才有了这封聘书。
她把聘书递给母亲，指着最后一行。
“这里说一季之后，依主人满意程度给酬金。没有数目。”
“伯爵总不至于赖一个姑娘的钱。”
“也可能他觉得我做得很好，赏我一件裙子。”
床上的裙子很漂亮。艾薇摸了摸袖子，没有穿，把它重新叠起来。母亲站在床边，半晌没再劝。
下午到白榆庄园，迎接她的是一个泥水未干的院子。两辆运毛的车横在廊下，车夫为谁先卸货吵架。楼上的窗框新刷过，仓门下的木板却已经朽了一角。
老管事埃文叫人抬开箱子，领她去见诺恩。
年轻伯爵穿着一件深蓝外套，左袖边磨得发白。他看完介绍信，没有马上请她坐。
“你替商人记过账。”
“做过库账。”
“佃户不会因为你把数字写得漂亮，就多交一袋粮。”
艾薇把路上淋湿的袖口拢起来：“也不会因为我不会写，就少交一袋。”
埃文咳了一声。
诺恩看了她一眼，这才指向椅子。“白榆庄园上一季赔了钱。我的代理人说，收上来的东西越来越少。你要证明介绍你来的人没有夸口。”
“我能查账、核仓，再提出办法。不能答应一季就有利润。”
“那么我为何要付你钱？”
“因为查明亏在哪里，也要有人做。”
她说得不快，桌下的手却攥住了裙边。再找一份这样的差事不容易，家里也等不了很久。可她若在这时候答应所有条件，日后恐怕连自己在为什么受罚，都说不清。
诺恩把那张薄薄的聘书翻过来。
“你想要什么？”
他们谈到天暗。一个季度九十日，约定季薪六枚银币，每满三十日付两枚，食宿另给；提前解除聘用，按已做日数折算。至于分成，艾薇本来想取新增收益的一份，诺恩用笔尖点住“新增”两个字，问她要怎样分清是毛价涨了，还是她的本事。
她答不上一个能让双方满意的算法。
最后这一项改成：她单独提议、双方事先记下成本的试做买卖，卖款收足，扣除列明的货本、材料、人工和运费之后，所得净余十取一给她。庄园旧债不能事后塞进试做成本；没有双方签字的项目，不计分成。
“若试做亏了？”诺恩问。
“先说准许花多少钱。超过数目的支出，我没有权力许。”
她也不肯把全部亏损写成自己的私人债。诺恩把笔放下，足有一小会儿没说话。
埃文在一旁慢慢转动钥匙圈。
最后伯爵重新拿起笔，把“由管事自负”划掉，改为“另有私取、隐瞒，查明另论”。
另有一条也谈清了：她能查收支和货物，不能擅自改变佃户的旧租额，更不能凭自己一句话开除庄园的人。诺恩要她把争议报来处理。艾薇请他把答复也留下记录，免得今天准做的事，明天又成了她私自做主。
契书抄了两份。艾薇逐行对过，签上姓名。担任见证的庄园书记保留了副录，艾薇把自己的那份卷好，收进放针线的小木盒。她没有把分成当作已经到手的钱；明早能不能进仓，还要靠诺恩此刻签下的查阅许可。
离开书房时，诺恩叫住她。
“埃文熟悉这里。你先向他学。”
艾薇答应了。门外，老管事替她引路，经过仓房时却没有停。
“今夜钥匙已经收了，明日再看。先看看账吧，账上什么都有。”
她接过一本沉甸甸的账册。第一页写着羊毛收数，墨色整齐，旁边却有一个被反复刮过的旧数字。
回到小屋，艾薇先点了灯，给母亲写信，说床铺干燥，晚餐有热汤，契约已经签好。
关于诺恩未婚的事，她一个字也没写。