天黑得很快。
麦元宵从武院出来的时候，天边最后一线暗红色已经被夜色彻底吞没。
番禺城的街面上次第亮起灯火，纸糊的灯笼挂在各家铺子门楣底下，昏黄光晕于青石板路面上晕开一片暖色。
晚风顺着街巷灌进来，凉飕飕的，他身上的汗已经彻底干了，外袍贴着里衣，有些潮湿的凉意，可心里头那团火还没熄，热烘烘烧着。
他左手拎着两扇排骨，用油纸包得严严实实。
右手提着一个食盒，里头码着四盒点心，分别是枣泥糕、桂花糕、绿豆糕、杏仁饼。
这些都是武院为庆祝他中举，特意送的。
出了城西，沿着一条黄土路往南走两里地，便是溪头村。
村子不大，百来户人家，傍着一条从白云山流下来的溪水。
村前头种着几排老荔枝树，这会不是挂果的季节，枝叶黑沉沉的，在夜风中沙沙作响。
麦元宵家的院墙是土夯的，不高，隔着老远就能看见院墙里头透出来的灯火，亮堂又温馨。
他走到院门口，木门虚掩着，里头传出来锅碗瓢盆的动静和说话声。
他擡手正要推门，门先从里头拉开了。
「回来啦？」开门的是他姐。
麦香草比他大五岁，嫁人六年了，已经是两个孩子的母亲。
可她眉眼间还带着当姑娘时那种利索灵动，头发利落绾在脑后，围裙上还沾着灶灰。
她一看到麦元宵手中的排骨和食盒，先是笑了一下，又上下打量自家弟弟：「瘦了。」
「姐？」麦元宵一愣，「你怎么在这？」
「我怎么不能在这？」麦香草说着，将他往门里拽，「你中举这么大的事，我不回来谁给你张罗酒菜？娘一个人可忙不过来。
你姐夫也来了，带着翠儿和沐儿，在里面玩呢。」
麦元宵脑海里有一堆问号，脚步已经跨过门槛，进了院子。
院子不大，正中间一棵老龙眼树，树下摆着张矮桌，桌上已经码好七八个碗碟，有鸡有鱼，还有一盆炖得浓白的排骨汤。
热气纷纷往上蒸腾着，香味于夜风中飘得满院子都是。
他娘田红姑正从灶房中端一碗菜出来，看见自家儿子，脚步一顿，眼眶一下子就红了。
「娘！」麦元宵喊了一声，将排骨和食盒搁在桌上，走过去，笑着说道，「我中举了！」
田红姑一只手擦了擦眼睛，声音有些哽咽：「知道知道，你姐夫说了。回来就好。练了一天功，饿坏了吧？快洗洗手，马上就能吃饭。」
田红姑今年四十三岁，鬓角已经见了白头发，可腰板还直，手脚也利落，就是眼角皱纹多了些。
麦元宵知道，他爹娘供他在武院学武这十三年，花了不少银钱。
虽然武院看他天分好减免了大半束修，可该买的药材、该吃的肉食、该换的兵器，尤其是每年上广州府参加各模拟试的路费盘缠，哪样不是真金白银。
他爹麦粽子在村口开了个云吞摊子，天不亮就起来揉面剁馅，天黑了才收摊，风雨无阻。
他娘就在家里头接一些浆洗缝补的活计，一件衣裳几文钱地赚，攒下来的铜板全给他买了补气血的膏方。
这些事麦元宵心里都记着。
他不说，可他从来没敢忘。
「娘，先别忙了，过来坐。」麦元宵拉着田红姑往桌子走，又朝灶房方向喊了一声，「爹！出来吃饭！」
灶房里传来一道瓮声瓮气的声音：「就来就来。」
片刻之后，麦粽子端着一只大海碗出现，碗中是最后一些装不下的排骨汤，汤面上浮着几颗枸杞和红枣，热气氤氲。
他个头不高，肩膀很宽，面庞黑红，常年被风吹日晒磨出来的糙皮，笑起来的时候眼角的褶子堆得比黄飞虎还深。
他今年四十五岁，一辈子没练过武，可体格壮实，能挑两担云吞走几里地进城送货都不怎么喘。
「儿子，坐下。」麦粽子将汤碗搁在桌角，在矮凳坐好，端起桌上的酒壶，先给麦元宵倒了一碗黄酒，再给自己倒上一碗。
他倒酒的时候手有点抖，看得出来心里头高兴到激动，劲都控制不住了。
麦元宵在对面坐好，垂眸看了一眼碗中的黄酒，澄黄透亮，酒面上飘着几粒桂花。
每年秋天，麦粽子都会泡一坛桂花酒，用自己酿的米酒打底，把金桂晾干了丢进去，封上一个月再开，酒味不烈，入口甘甜，可后劲绵长。
往年只有过年才舍得开坛子，今天这样一个普普通通却意义非凡的日子，必须开一坛庆祝庆祝。
「姐夫呢？」麦元宵左右张望了一下。
「去后院牵翠儿和沐儿了，那俩小的在后头捉蛐蛐。」麦香草在桌边坐下，一边解围裙一边朝后院方向努了努嘴，「你姐夫今天下午在水师衙门听到消息，急得跟什么似的，连军服都没来得及换，就拉着我们娘仨回娘家报喜了。」
正说着，后院的脚步声就过来了。
姐夫王植一手牵一个，左边是五岁的王翠，扎着两个羊角辫，手里捏着一根草茎。
右边是三岁的王沐，步子还不太稳，走两步就要蹦一下，远远看到麦元宵，嘴里咿咿呀呀叫着舅舅。
王植今年二十六，在珠江水师做军需官，负责粮草器械的调度清点。
他个头中等，腰杆笔直，一身皂色短褐洗得发白，穿在身上干净笔挺。
看见麦元宵终于回家，王植步子加快几步，松开俩孩子的手，三步并作两步过来，一把攥住小舅子的手腕。
「元宵！」王植的手劲不小，脸上满是实打实的喜色，「恭喜！恭喜！麦家光宗耀祖，出了个武举人啊！」
他的消息比昭德武院来得早一些。
珠江水师总兵家的公子林修远今年也参加了武举乡试，林家在广州府人脉广，中午放榜的第一时间，就拿到抄录名单。
王植在军需处当差，下午给总兵衙门送一批器械清册，正巧撞见师爷在跟总兵大人贺喜。
他竖着耳朵听了几嘴，得知林公子位列第三，前两名分别是广州将军家的公子温如玉和昭德武院的弟子麦元宵。
王植当时脑子就嗡的一声响。
温如玉如雷贯耳，乃是广州将军的爱子，天赋异禀，在整个广州府都是响当当的人物，早就听闻本届中举不在话下，甚至会试有很大希望代表岭南挺进三甲。
而昭德武院的麦元宵，那可是他的小舅子，他媳妇的亲弟弟。
他连清册都没来得及交割完，跟同僚急急忙忙打了声招呼就往外跑，出了总兵衙门方想起来忘了请假，可当时又顾不上了，只能赶回家带上老婆孩子，匆匆赶到溪头村报喜。