计戍水（塔里木河）在下游处拐了一个急弯。
河道从东西走向急转为南北走向，渡口正好卡在河湾的顶端。
这意味着任何从西面追来的敌人，在接近渡口之前，必须先暴露在河湾开阔的滩涂上。
追兵只能从正面硬冲那道三丈高的陡坎，而守军站在台地上，居高临下，以逸待劳。
一道天然的漏斗，把追兵从开阔地逼进陡坎下方的死角。
百人的队伍，在渡口河堤高处摆开数组。
盾手在前，矛手次之，弓弩手居后。
卢先生用一杆长枪做拐杖，在阵中站得笔直。
他已经站了很久，他不坐，怕坐下以后，就再也起不来了。
萧谦在阵前来回走动，正在有条不紊地发号施令。
「陈三，带人去远处，把薄冰层都敲开，上下游三里内的冰面全给我破了。」
「李引，带辅兵去台地上面架弩机……小心点，最后一副了。」
他转过身，目光在辅兵堆里扫了一圈，指着其中一个深目褐发的年轻人。
「你，去削杆。」
安排完毕，萧谦走到卢先生身旁，从怀里摸出一块冻得硬邦邦的干粮，啃了一口。
「火长和队正一个都没留给我，还好吃的给我留了点。」
卢先生翻了个白眼，声音有气无力：「吃吃吃！到现在还记挂着吃！」
萧谦又咬了一口：「没办法。我阿耶不是镇兵，我娘又是胡人，进东厢上课之前饿怕了。那时候最大的念想就是吃顿饱的，后来吃饱了，就想着能不能顿顿都吃饱。」
他自嘲地笑了笑：「如今算是如愿了。」
卢先生沉默着，不知道是太累了，还是不想理他。
远处一匹马疾驰而来，马上无人。
一个镇兵眯眼看了片刻，忽然变了脸色。
「是大头的马！」
他撒腿跑过去，翻身骑上那匹空马，带回阵中。
马身上没有伤，鞍具完好。
大头没有回来，他让马回来报信。
萧谦把最后一口干粮塞进嘴里，舔了舔手上的碎屑。
「妈的，这么快。」
他转头在阵中扫了一圈，先看了一个镇兵，犹豫了一下，又移开视线，重新喊来一个辅兵，正是之前路上说要引开追兵的厮役。
因为骑术好，被升为辅兵了。
「那谁，过来。」
辅兵小跑过来，立定：「报旅帅，我叫白慕唐。」
萧谦示意把大头的马牵过来：「骑上，去看看追兵还有多远。」
白慕唐利落地翻身上马。
他没有立刻走，而是勒着马缰，在马背上转过身来。
那张深目高鼻的脸上，汉话字正腔圆。
「我阿耶也是唐人。我不怕死，我想做镇兵！」
萧谦看着他那张胡人相十足的脸，牙疼似的吸了口气，然后他摆了摆手。
「你说是就是吧，这时候也不和你计较了。你给我听好，活着把军情带回来，我算你斩甲一人。阵上再斩一甲，我提你做镇兵！」
末了又加了一句：「快去！」
白慕唐学着镇兵在马上行军礼，右拳重重一拍胸口。
「诺！」
策马向西，转眼就消失在灰蒙蒙的雪幕里。
卢先生依旧站着。
他的呼吸越来越短，出气多，进气少，但他还是没忍住。
「把军情带回来……就算斩甲一人？阵上再斩一甲，就升镇兵？」
萧谦转过身，有些无奈：「先生，这时候了还计较这个？」
卢先生撑着枪杆，艰难地开口。
「《安西军律·勋功格》有定例：镇兵斥候侦得紧急军情，功算斩半甲；辅兵、厮役战时有重大立功，亦算斩半甲。
战时所斩甲士，须是吐蕃披甲武士。驱前之羝、掳来充数之民夫、无甲之轻骑，皆不列甲数。所斩甲士，须验明确认。」
他喘了口气，继续往下背。
「镇兵升火长，需斩五甲。火长升队正，需再斩五甲，不得以前功充抵。厮役、辅兵擢升镇兵，须累计斩甲三人。队正往上，无大军功者不得晋升。此铁律，自武威郡王开府以来，未尝一日废弛。」
他停下来，胸膛剧烈起伏了几次，然后擡起头，盯住萧谦。
「安西军这些年，孤悬绝域，四面皆敌，却还能保持如此战力。靠的不是郭公一人，不是你我，是这条铁律。萧谦，除了让你直接成镇兵，后续都是你自己从镇兵杀到旅帅的……你应该比任何人都清楚它有多重要。」
萧谦苦笑着点头。
「好好好……他若是活着回来，我便说我记错了……他仍需再斩二甲，才能当镇兵。」
他转过身，面朝队伍离去的方向。
队伍早已走远，雪原上只留下深浅不一的印痕，正被新雪一点一点抹平。
「阿九和守安他们走了有大半日了。」他的声音忽然轻下来，「先生，你说，他们能顺利回到大唐吗？」
风从渡口的方向灌过来，呜呜地响。
等了很久。
卢先生没有回答。
萧谦愣了愣。
他转过身，伸手轻轻碰了碰老人的手臂。
那杆长枪仍然握在卢先生手中，攥得紧紧的。
他走了。
另一边。
裴霜戈忽然勒住了马。
队伍还在往前移动，辎重车的木轮碾过冻土。
郭守安骑着马凑过来，顺着他的目光往西边望了一眼。
「怎么了？」
「没事。」裴霜戈收回视线，「只是想再看一看这片土地。」
他没有说实话。
方才那一瞬间，心脏像是被什么东西轻轻扯了一下。
他说不清那是什么，也不想说。
前方，地势渐渐低了下去。
计戍水已经被甩在身后，取而代之的是一片望不到边的荒原。
枯死的胡杨零星倒伏在地，没有飞鸟，没有走兽，风呜呜地刮过来，卷起雪花和沙粒，打在脸上生疼。
天地之间，只剩下这支队伍。
再往前，就是蒲昌海。
在后世，它还有一个更广为人知的名字：罗布泊。
无人区，死亡之海，进去的人十有八九走不出来。
但那是后来的事。
万幸，此时的蒲昌海还不是一片死地。
但也是整个东归旅程中最干旱、最荒凉的一段路。
脱水，迷路，沙暴，毒虫。
还有最折磨人的，掉队。
每少一个水囊，就意味着必须有人主动放慢脚步，坐在路边，目送队伍远去。
这片盐泽会替归唐军挡住追兵，然后用更安静残忍的方式，一个一个地收走那些走不动的人。
裴霜戈甩了甩头，像要把什么念头从脑子里甩出去。
「走吧。」