戏班子在镇东头租了个院子，地方不小。
这原先似乎是户做木料生意的人家，院墙很高，戏班租下来以后，几辆装戏箱的大车停在墙边，院中到处都是人。
陈阿牛三人赶到时，门外已经站了十来个前来应工的汉子。
有的是镇上脚夫，有的是被雨困住的行商伙计，还有两个看着像附近村里的农户，众人都披着蓑衣，挤在屋檐下，等着班主挑人。
戏班班主姓许，五十来岁，身材瘦小，嘴边留着两撇胡子。
他正在挨个问人会做什么。
「能搬箱子？」
「能。」
「会不会照看牲口？」
「俺家有牛。」
「水性怎么样？」
「还成。」
许班主点点头，又去问下一个。
周远站在院门外看了一会儿，没有急着进去，他转头看了看自家的马车，忽然牵过缰绳，将车往院门口赶了赶。
车轮碾过积水，发出咯吱声，两匹枣红马也跟着进了院子。
许班主正低头记人名，听见动静，擡头看了一眼。
这一眼之后，目光便再也没从马车上挪开。
「这是你们的车？」
他快步走过来，先看了看两匹马，又掀开油布，看了一眼车厢，脸上露出喜色。
「是。」陈阿牛答道。
「你们三个人，都来应工？」
「嗯。」
许班主脸上的笑一下多了许多：「你们有马车，肯定会赶车了？」
「我会。」陈阿牛说。
「会照看马？」
「也会。」
「这车能装东西吧？」
陈阿牛回头看了一眼：「别装太重就行，车辕补过，轮子和车轴没问题。」
许班主搓了搓手，笑眯眯地问：「那这辆车，能不能借戏班使一使？」
陈阿牛问：「给钱吗？」
许班主嘿嘿一笑：
「大家既然一同上路，何必算得这样清楚？你们吃住都在班里，车空着也是空着，顺手替我们多装两只戏箱，路上也方便些。」
陈阿牛认真想了想，答应了：「可以。」
许班主的笑容重新舒展开来。
陈阿牛又说：「不过不能弄坏。弄坏了，你们出钱修。」
「应当的，应当的。」
「马也得你们喂。」
「这个自然。」
「草料不能太差，霉了的草不能喂，豆料也不能一下吃太多。」
许班主连连点头：「都听你的。」
他看着那辆马车，越看越顺眼。
原本戏班有几辆车，但装着戏服、布景、锣鼓和做饭的家伙，早就塞得满满当当，如今白来一辆车，还带着两匹好马，就算多养三张嘴，也完全划算。
许班主当即说道：「你们三个留下吧。」
门外等着的那些人一听，脸色都有些不好看。
有人忍不住道：「许班主，你刚才不是说还要挑人吗？」
「人已经够了。」
许班主摆了摆手：「诸位白跑一趟，实在对不住，等雨停了，城里码头肯定还缺人，诸位去那里问问。」
那几个汉子嘴里嘀咕起来。
周远却没有因为被选上而立刻高兴，他上前一步，问道：「许班主，先等一下。」
许班主看着他：「还有什么事？」
「我听说，你们原本雇的杂工，是因为害怕水匪才不肯去的？」
许班主目光微微一闪：「谁告诉你的？」
「镇上的人都这么说。」
周远盯着他：「黄花江上的水匪，到底是怎么回事？」
许班主摸了摸嘴边的胡子，轻咳一声道：
「走江湖的，哪里没有几分危险？不过是些传言，大船人多，水匪未必敢来，再说了，我们请了护院，船家也不是头一次走黄花江。」
门外一个没被选中的脚夫，却冷笑起来。
「什么传言？黄花江上闹水匪，附近谁不知道？」
另一人也接道：「平时有桥，大家都走陆路，他们没什么生意，现在桥叫水冲坏了，过江的人全挤到船上，那群水匪能不出来？」
「你们跟着戏班走，东西多，箱子也多。」
「水匪一看就知道是肥羊。」
这些人知道戏班不会再雇自己，说话便不再客气。
还有人故意冲周远道：「小兄弟，你年纪轻，别为了八百文把命送了。到时候船翻进江里，钱还不知道落谁手上呢。」
周远的脸色明显变了，他转头看向陈阿牛。
陈阿牛没有问水匪有多少人，也没有问他们厉不厉害，他先问：「那座桥多久能修好？」
门外的脚夫道：「那可难说，总得先等雨停，水退下去，才能知道桥桩坏成什么样，要是只冲掉几块桥板还好，若是桥墩松了，十天半个月都未必修得成。」
另一个人说：「最快也得五六天。」
陈阿牛在心里算了一遍，若等五六天，少说也得花掉近一两银子，若桥修得慢些，花得更多。
况且就算桥修好了，他们还得自己赶车去平江城，路上吃住又是一笔钱。
跟着戏班虽然可能遇见水匪，但管吃管住，到地方还有工钱。
陈阿牛看向许班主，问：「水匪会杀人吗？」
许班主赶紧道：「一般就是抢钱，再说我们这么多人，船上还有护院，他们未必敢来。」
周远小声提醒：「师父，他刚才还不想说。」
「我知道。」
「那你还去？」
陈阿牛点点头：「等桥也有危险。」
周远愣了一下：「什么危险？」
「花钱。」
陈阿牛答得很认真。
他又算了一遍，终于下定决心，看向许班主：「我们跟你们走。」
许班主顿时笑开了花：「好，好！都是爽快人！」
门外那些没应上的人又说了几句酸话，见没人理会，便陆续散了。
许班主生怕陈阿牛反悔，当即领着三人进了院子。
「那边两间厢房还空着一间，你们三个先住进去，屋子不大，挤一挤也够，今天不走，先把东西整理好。水一退稳，我们便去码头寻船。」
他说完，便开始派活。
陈阿牛负责照看所有车马，顺便检查几辆车的轮轴。
周远跟着管事清点戏箱，将要先用的东西放在外面，不急用的压在车底。
周小满被带去灶房，帮着择菜、淘米、烧水。
三个人都不是没干过活的人。
陈阿牛围着戏班的车转了一圈，很快找出两处松动的铁箍，又听出一根车轴转起来声音不对。他借来锤子和木楔，蹲在雨棚底下修了半个时辰，便让那辆原本一走就响的车安静下来。
周远也很快记住了各只戏箱的用处。
装头面的箱子怕水，得放在车厢里面；刀枪剑戟虽然看着吓人，其实多半是木头做的，放在外面也不怕磕碰；锣鼓不能压，戏服不能沾油；班主嘴上总说哪只箱子都重要，但真要装不下，最先能留下的是那两块已经不用的旧布景。
至于周小满，她进灶房没多久，就发现管买菜的婆子把两捆烂叶子掺在好菜中间。
她一句话也没说，只把烂叶子一片片挑出来，摆在那婆子面前。
婆子脸上有些挂不住。
「下雨天，菜就是这样。」
周小满问：「多少钱买的？」
婆子说了一个数。
周小满算了算，肯定地说道：「贵了六文。」
婆子不信，出去问了一圈，回来后便不再说话了。
到了中午，三人已经各自在戏班里找到了位置。
许班主看得十分满意。
尤其是那辆马车已经被腾出大半，装上了两只大戏箱和一捆搭台用的木杆，他站在旁边转了好几圈，像是白捡了什么宝贝。
陈阿牛也觉得这份活不错。
中午吃的是热饭，有菜，有汤，虽然肉只有薄薄几片，但不用花钱，他一连吃了三碗。
下午，雨势渐渐小了。
到了申时，云层裂开一条缝，透出些发白的天光。
戏班里的人在屋里憋了两天，一见雨停，便纷纷跑到院中活动身子。
有人将长凳搬出来压腿，有人对着墙练身段，还有两个年轻武生拿着木刀，在泥地上比划起来。
不多时，院中响起了吊嗓子的声音。
「咿——呀——」
那声音又高又亮，直冲屋檐。
陈阿牛正蹲在车边给轮轴上油，听见以后，动作慢了下来。
他小时候跟着父亲去镇上赶集，偶尔见过戏班搭台，家里舍不得买座位，他便和村里的孩子挤在人群外面，从大人的腿缝里看。看不清脸，只能看见戏台上花花绿绿的人影来回跑。
后来村子没了，他一路往南走，也听过几次戏，但大多要钱，陈阿牛舍不得。
现在……不要钱。
他将油壶放好，擦了擦手，蹲到屋檐下面，认真听起来。
院中的戏子都没穿戏服，脸上也没有油彩。
唱老生的是个三十多岁的男人，脚上还沾着泥，唱花旦的女子头发也只是随便挽起，手里拿了块旧帕子，走起台步来却像换了个人。
陈阿牛听不太懂他们唱的是什么。
有时候一句话拖得太长，拐了好几个弯，他还没听明白，下一句又来了，可他就是觉得好听。
尤其是那花旦转身的时候，袖子明明不长，她擡手一甩，却像真有两条水袖飞了出去。
陈阿牛看得津津有味。
戏声很快传出了院子。
一开始，只有几个路过的人停在门外，后来人越来越多，卖菜的、跑堂的、附近住着的老人孩子，都挤到院门口往里看，有人甚至搬来了小凳子，撑着油纸伞坐在墙边。
一个镇上的汉子高声喊道：「许班主，听说你们快走了？」
许班主从屋里出来，拱手笑道：「等江水稳一些便走。」
「那趁着今天不下雨，再开两场戏呗！」
旁边的人也跟着起哄。
「就是！都在镇上住了两天，总不能只让我们听几声吊嗓子。」
「上次那出戏还没唱完呢！」
许班主撚着胡子，显然有些心动。
镇上人都被大水困住，无处可去，此时开戏，就算不收座钱，只让人随意打赏，也能赚上不少。
他转头问院中的戏子：「都还有力气吗？」
几个年轻戏子立即应道：「有！」
唱花旦的女子笑着说：「闷了两天，正好活动活动。」
「那就唱。」
许班主一拍手：「把锣鼓搬出来！」
院子里顿时忙乱起来。
戏台来不及搭，众人便选了院外一片稍微平整的空地，有人扫开积水，有人搬来长凳围出地方，又扯了一块红布挂在墙上，便算有了后台。
锣、鼓、钹一件件搬出来。
镇上的人听见消息，又来了许多。
有钱的站在前面，手里捏着几枚铜钱；没钱的便站远些，踮着脚看，孩子们在人群里钻来钻去，被大人抓住以后，又很快从另一边钻出来，场子立即热闹起来。
陈阿牛跟着搬完两只箱子，立刻在旁边找了个位置蹲下。
他心里十分高兴，跟着戏班不仅不用花钱吃饭，还能免费看戏，这样的活，实在很难找。
一声锣响，人群顿时安静下来。
鼓点紧跟着响起，先慢后快，像雨水落进江中，一层层荡开。
几个穿灰衣的戏子从红布后面跑出，他们脸上蒙着布，有人捂着胸口咳嗽，有人背着老人，还有一个妇人抱着孩子，踉踉跄跄地跪在台前。
唱老生的戏子换了一身官袍，从另一边走出，手指江面，厉声唱道：
「恶疫乘风渡大江，千家灯火命悬梁……」
人群中有人低声道：「这是唱的什么？」
另一人摇头：「先听着。」
锣鼓骤然一停。
一名身穿白衣的年轻武生从红布后跃了出来。
他腰间挂着酒葫芦，手持长剑，脚步看似踉跄，落地时却稳稳站住。
武生仰头饮酒，擡袖擦了擦嘴，随后一剑指向江面。
「若叫疫船过此江，满城十万百姓，今夜便要一同赴黄泉！」
台下顿时响起一阵惊呼。
有人已经认出了这一段故事。
「白衣，酒葫芦，还使剑……」
「这唱的莫不是谢停杯？」
旁边的人眼睛亮了起来。
「对！这是谢少侠当年火烧疫船，救下一座城的故事！」