两天后。
秋分，五行壁上土，宜祭祀开业。
天蒙蒙亮，雄鸡报晓。
无数身影举着火把，朝仁济堂涌去。
等到红日东升，曙光初现，仁济堂外已经聚集了数百人。
议论声，叫卖声，喊话声，每个人都是喜气洋洋的模样。
——今天正是仁济堂【学徒大考】的日子。
人群中大部分都是前来应考的考生。
小的才几岁，由家人陪同而来。
大的已经是十五岁的少年。
而超过十五，仁济堂是不收的。
人们对于即将到来的考核，兴奋有之，忐忑有之。
「去年我被淘汰，但记住了所有路线，今年必定能夺得一个名额。」
「真羡慕你这么自信，今年考生比去年多了三成。虽然场地不变，但规则每年都在变啊！」
「每年考核都会死不少人，去年死了七个，今年也不知会死多少？」
这样的报名点，仁济堂设了四处。
城内三处，城外一处。
考核地点则统一放在城南一片荒地之中。
唐兰这两日病情有所好转，但依旧不宜出门，因此张信是由陈大山父子陪同一起来的，早早地排进了队伍。
张信前方，是一个十二三岁模样憨厚的少年，不断回头跟张信说话。
那是家住在白石巷的石楚叶，跟张信是熟识。
去年石楚叶就参加过一次大考，被淘汰后，今年是有备而来。
石楚叶朝着张信退后两步，扭回头来，神秘兮兮地低声说：
「信哥儿，跟你说一件事。是关于刘阿四的。」
张信擡头看了石楚叶一眼……连他都知道了，刘阿四出事的消息，肯定已经传遍了全城。
「别提他好嘛。」
他面露厌恶之色，像极了被欺压久了，身心受创的自然反应。
「是好事！我跟你说，刘阿四前天晚上被人杀死在自己屋里，他家还被一把火烧了个干净。连尸体都不见了。听说他妹妹去看的时候，直接就晕了。他妹夫胡金喜发动手下，正在到处追凶，悬赏一百两呐。」
石楚叶并未刻意压低声音。
他这一句话，顿时引得众人义愤填膺。
「人皮鬼坏事做尽，早该死了。」
「这畜生，我邻居娘家的舅媳的小女儿就是被他祸害的。」
「也不知道是哪位大侠，居然做了这等天大的好事？」
一时间，人们争相议论。
简单概括一下就两个字——「好死」！
没人提到刘阿四吃张家绝户的事情，谈论的都是他们各自听说的恶霸故事。
张家的事，只是刘阿四众多恶行中微不足道的其中一件。
张信注意到，只有陪在一旁的陈大山，在听到这些议论后，脸色变得阴沉，不知在想些什么。
张信悬着的心，已经彻底放了下来。
人皮鬼都杀了，一个在自己面前耍鬼蜮伎俩的小老头，随时可灭。
张信冲石楚叶道：
「叶哥，谢谢你告诉我这个好消息。这人渣死得好啊。」
石楚叶拍了拍张信的肩膀：「你算是熬出头了。等会考核，我熟，你就跟在我后面就行，咱们一起当仁济堂学徒。」
「叶哥仗义。」
这一等，就到了巳时。
铛——
一声钟鸣响彻。
全场迅速变得鸦雀无声。
一名身穿青色锦衣，管事打扮的中年人，已经站在了仁济堂大门口。
就在他身后，二十名白衣男女，整齐排列两侧，人人昂首挺胸，器宇轩昂，让人心折神往。
「大家都听好了！等会你们跟着我这些徒弟出发，从旁边的小路一直往前走，你们会看到一个山坡，然后听那边的管事安排就行。」
随着话音落下，二十名白衣男女飞身而起，在众人惊呼声中，施展轻功落入人群，然后引导着两百多名考生，走了半个时辰，终于抵达考核场地。
爬上一座矮山。
张信擡头看去，发现前方是一片地势开阔的草坡。
草坡南面，有一条用竹子和红绸搭建起来的信道。
信道前方，已经站着两三百名孩童和少年。
而草坡边缘的土路上，停放着许多马车、轿子。旁边还有家丁侍女守候。
张信看了两眼，便将前面这群考生，分成了三个阶层。
首先是权贵阶层，数量四五十。
那是一群站在队伍最前方，正在放声谈论，时不时爆发喧哗哄笑的锦衣少年。
他们皮肤白皙，精神昂扬，衣衫头发洁净，一眼就能看出，全都是家住城北的士绅大族子弟。
其次是中产阶层，人数七八十。
他们衣着光鲜整洁，站在队伍中间位置，神情还算从容。
这些少年全都在城中长大，看前方那群锦衣少年时，目光下意识带着讨好和畏惧。看向张信这边时，又会下意识挺胸擡头，神情迅速变成骄傲和不屑。
最后是穷苦阶层，人数量最多，超过两百。
跟张信这些城外贫民窟出身的孩童相比，几乎没什么区别，同样面黄肌瘦，畏手畏脚。身上衣服打着补丁。
很显然，
张信这群人是今年考核的第四批，来得也最晚。
在白衣弟子的带领下，众人来到队伍最后面，很自然地就融入了进去。
「跟我来，我给你介绍一位大哥。你好好表现，等会考核他会照顾咱们的。」
石楚叶拉着他，径直朝前挤去。
「好，对方什么身份？」
张信没有拒绝。
眼前这场考核，分明就是淘汰赛。
最前面那群少年，全都是乘车驾马而来，占尽优势。
而他们则跑了半个时辰，体力消耗巨大，若是不抱团，多半会被淘汰。
更何况，仁济堂背后如果真有修仙者，那他就不能动用云炁，这就更需要外援了。
「城南侠义堂少堂主林虎，为人义气，好结交朋友。武功很厉害。」石楚叶答道。
很快，两人就来到一名面容略显稚嫩，身材却已经非常魁梧的少年面前。
「虎哥，虎哥！」石楚叶高声喊道。
魁梧少年正被几人簇拥在中间，正低声与人说话，突然被打扰，顿时眉头一皱。
扭头看来，见到是石楚叶，顿时笑道：
「原来是石兄弟，刚才我还在说，你今年肯定会参加大考，咱们正好一起……这位是？」
他看向张信。
见林虎这么给面子，石楚叶朝着张信得意一笑，靠近过去：
「虎哥，我给你介绍一下，这是我兄弟张信。他爷爷是张长河，你应该听过。还有，你别看他小，他箭术可了不得，前天才刚打了好几头大货。」
林虎眼睛一亮，抱拳道：「原来是张老把头之后，失敬失敬。」
张信抱拳回礼：「见过虎哥。」
林虎正色说：「那好，你就跟咱们一起考核。我的队伍正缺弓箭手，等找到弓箭，就让你用……对了，你能拉几石弓，能射多远？」
「五斗弓，十丈之内，十中六七。」
「好啊！」
林虎大喜，擡手拍了拍张信肩膀：「小小年纪，就有这等箭术，考核已经够用了。」
张信一边打量草坡下方，一边诧异问道：「考核还能用兵器？」
站在坡上，视野开阔。
能看到坡下就是一片荆棘丛生的树林，再远是湍急的河流，以及成片的芦苇荡，更远处是几座怪石嶙峋的丘陵……
一名名仁济堂白衣弟子，正站在场地各处，严阵以待。
「仁济堂是大派，只要拜入其中，是真正能改命的。」
林虎擡手指了指那片丘陵，沉声道：
「那片丘陵名叫冤魂山，就是考核的最后一段，里面藏着刀枪弓箭等兵器，不禁争斗厮杀，谁先找到兵器，谁就能占据优势。只要不是故意取人性命，断手断脚都无妨，仁济堂的神医包治好。」
张信却是听得心头一寒，对于门派的残酷，有了新的认知。
石楚叶恨声道：「去年我就是被一个叫萧宁的公子哥偷袭，倒在了冤魂山外面……」
不等石楚叶说完，忽然一道犹如洪钟般的声音响彻全场：
「肃静！！！」
全场瞬间死寂。
一名身材高大，须发皆张的粗豪老者，站在草坡边缘。
他只是嘴巴简单张合，声音却能清晰回荡在每一个人耳中。
「老夫谢青，都给我听好了！考核开始后，你们要先穿过下面的树林，找到路标后，再过河。然后是芦苇荡，最后是冤魂山。午时之前，成功通过冤魂山的前三十人，便是我仁济堂的学徒。过了午时还未通过，或是名次在三十名开外，那就等明年再来吧。」
这话一出，全场气氛立刻变得紧张起来，人人神情严肃。
六百多人取三十，仅仅百分之五的录取率。
粗豪老者谢青大手一挥：
「考核开始！诸位，老夫在场地中给你们准备了惊喜，可别吓尿了裤子哟。」
允许争斗，伤残包治，还准备了「惊喜」，年长的以及学过武功的权贵子弟，明显占尽优势……这也太不公平了，仁济堂难道有意淘汰所有贫民孩童吗……算了，这乱世哪有公平，一切都要靠自己。
正想着，最前方那群锦衣少年，已经争先恐后冲进了荆棘树林。
「走！」
林虎低吼一声，带着小队五人，紧跟着冲下了草坡。
只见一名少年，一蹿七八尺，身形似飞燕，在空中连踏数步，施展出了极其高明的轻功。
这还不是孤例。放眼望去，至少五六名少年都是如此。
他们一进入林中，立刻跳上树枝，借力飞跃，一下子就分散开来，迅速将身后数百人抛在身后。
「这群狗娘样的！」
林虎喝骂了一句。
他带着队伍冲到荆棘丛林前，回头看了一眼张信和石楚叶：
「跟紧点！」
下一秒，他虎吼一声，皮肤瞬间黝黑了好几度，然后埋头朝着眼前的荆棘丛狠狠撞去，任由荆棘将他衣衫撕裂，划出一道道红痕，竟硬生生撞出了一条信道，带着小队迅速穿过了树林。
走了没多远，眼前就出现了一条二十多丈宽的大河！
河水清澈，看似不深，但河水非常湍急，中有旋涡，岸边有水草。
张信定睛一瞧，对岸水草间，赫然有几块诡异的浮木，让人产生不好的联想……不会吧？
这个距离，超出了他云炁的感应范围，无法准确判断危险。
「这条河不深，跟紧我！」
林虎说着，就要朝河床冲去。
「等等！路标！」
林虎等人停住脚步，转头看来。
发现张信正指着不远处的木牌。
林虎急切道：「还看什么路标，这一片我熟得很。咱们前面已经有二十几号人，再不快点肯定要被淘汰！」
张信转身看向丛林中耸动的人影，又看向对岸那几块浮木，果断朝着路标走去。
「我知道你很急，但是先别急。谁武功高，跑得快，仁济堂就招谁？考核怎会这么简单。刚才那位管事说的话，其实是考题。他说『找到路标后，再过河』。」
作为乡村做题家出身，审题破题，几乎是张信的本能。
很快，他就站在了路标下。
箭头状的木牌，指着对岸。
上面用朱红色写着「断魂河」三个字。
红字下面，又有两行黑色小字。
张信一愣，这居然是猜字谜游戏。
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