沈明棠一句「正门留给他们唱戏，后门留给我拆台」刚落地，陆氏眉心跳得突突直响，又气又无奈。
「你倒是算盘打得噼啪响，里外分工都给安排明白了。」
「那可不。」沈明棠仰着小脸一本正经，「他们在前头演苦情大戏博百姓同情，我躲在后巷揪幕后黑手，互不耽误，两全其美。」
沈怀瑾站在一旁，没忍住偏头低低咳了一声，分明是憋笑。
陆氏冷眼一瞪扫过去，他瞬间挺直脊背，一脸正色，仿佛方才那点笑意全是旁人错觉。
唯独沈清辞半点笑意无存。
她擡手细细替沈明棠捋平散乱鬓发，指尖按着她肩头，声音压得低沉，字字钉实：「出去只盯三件事，霉米源头、带头闹事之人、人群里专门递话带节奏的眼线。其余一概别管，不许上前争辩，不许追人探查，更万万不能暴露沈家身份。」
沈明棠用力点头，脆生生应道：「记下了！」
沈清辞目光静静锁着她，眼底藏着前世失去她的后怕。
沈明棠被这沉甸甸的目光看得心头发虚，连忙举起三根手指作发誓状，补充一句：「这次是真的刻进脑子里，半分不敢忘，姐姐放心！」
不多时，丫鬟紫苏捧着一身青灰粗布小厮衣袍快步进来。
沈明棠三下五除二换上衣裳，乌黑长发高高束成男子发髻，腰间随便系了条褪色旧布带。可她本就生得明艳夺目，眉眼精致昳丽，哪怕裹着一身灰扑扑粗布，也半点没有仆役的粗糙感，反倒像哪家养尊处优的小公子偷溜出门看热闹。
沈怀瑾上下打量她一眼，直言点评：「伪装破绽太大，一眼就能看出不对劲。」
沈明棠低头揪了揪身上灰扑扑的衣料，满脸疑惑：「哪不像？这衣裳脏得都快沾柴房灰了，我看着活脱脱一个打杂小厮。」
「脸。」沈怀瑾言简意赅。
沈明棠擡手摸了摸自己脸颊，垮着小脸叹气：「这可没办法，爹娘给的底子，总不能临时拿煤灰糊脸，得不偿失。」
陆氏听这话，忍不住伸手轻轻拍了下她后背，嘴上嗔怪，心底却软得一塌糊涂，从袖袋摸出一个绣着海棠的小荷包塞进她掌心。
「里头装着碎银应急，还有两粒姜糖压惊。但凡察觉半分不对劲，别硬撑，立刻折返府中。」
温热荷包攥在手心里，沈明棠鼻尖猛地一酸，眼眶瞬间泛红，嘴上却依旧嘴硬逞强：「阿娘尽管放宽心，我这条命是从烈火里捡回来的，还没来得及跟这群歹人清算血仇，惜命得很，绝不会随便把自己搭进去。」
陆氏听不懂她话里藏着的灭门惨事，只当她昨夜噩梦受了惊吓，擡手再替她理好歪斜衣领，轻声放行：「去吧，万事小心。」
沈明棠攥紧荷包，转身从将军府偏僻后角门溜了出去。
此刻府内后巷静悄悄的，道旁槐树刚抽出嫩绿新芽，微风一吹，细碎叶尖轻轻摇晃。可隔着几条街巷，源源不断的喧闹嘶吼顺着风飘过来，清晰刺耳。
「沈定远滚出来！」
「沈家克扣边关军粮，丧尽天良！」
「北境将士啃霉米，沈家人却顿顿吃新米！」
一句句指控锋利如淬毒尖刀，卯足了劲往沈家门楣上捅。
沈明棠脚步微微一顿。
前世她只能隔着高高的围墙，无助地听着这些污蔑，除了躲在院里痛哭，半点办法都没有。可如今她站在墙外，一身不起眼小厮装束，怀里揣着母亲亲手塞的荷包，胸腔里堵了一世的憋屈终于松了几分。
心底依旧藏着后怕，腿肚子隐隐发颤。
但怕归怕，报仇的念头压过怯懦，脚步半点不停，直奔城南陈记粮铺。
粮铺门前早已围得水泄不通，里三层外三层全是看热闹的百姓。两侧高高摞着成堆米袋，几个伙计死死挡在铺门跟前，掌柜满头大汗，来回拱手解释，声音都喊哑了：「各位乡亲，米价暴涨绝非小店本意，今日新米刚入城，是整城粮行统一擡价，与我们陈记无关啊！」
话音刚落，坐在地上的妇人立刻拍着大腿嚎啕大哭，哭声凄厉：「涨价？你们商户不过是少赚几两银子，我远在北境戍守的男人，吃的却是发了霉的碎米！」
旁边另一个妇人立刻接话配合，一唱一和：「我夫君在边关守了八年，若不是沈将军暗中克扣军粮、中饱私囊，他们怎会连一口干净白米都吃不上！」
围观百姓被煽动，纷纷跟着高声呐喊：「让沈家出来给我们一个说法！」
沈明棠没有往前挤，只绕到旁边糖油饼摊前。
卖饼的婆婆一擡眼，看见她，手里铲子险些落下。
「二……」
沈明棠飞快竖起一根食指抵在唇边，示意噤声。
婆婆反应极快，把话吞回去：「二个饼？」
沈明棠松了口气，压低声音笑道：「婆婆好眼力，一眼就认出我。」
老婆婆一边翻着油锅里金黄酥脆的饼子，一边小声道：「你怎么穿成这副模样偷偷跑出来？前边闹得天翻地覆，乱得很，小心惹祸上身。」
「我是来买饼解馋的。」沈明棠说得一本正经，话锋一转，眼底寒光乍现，「顺便看看谁往我家门口泼脏水。」
老婆婆闻言动作一顿，哭笑不得：「你这顺带，可是要命的大事。」
沈明棠掏了两枚铜钱：「两个糖油饼。一个吃，一个挡脸。」
她咬着滚烫酥脆的饼，目光死死锁定粮铺门前闹事人群。
带头的是个三十出头的瘸腿汉子，头发乱糟糟糊满灰土，怀里死死抱着半袋霉米，哭嚎得嗓子沙哑红肿，声声控诉自己弟弟在北境受苦。
可沈明棠眯着眼瞧了片刻，差点嗤笑出声。
这人演戏实在敷衍，半点不用心。方才往左挪步时，拖着的是右腿；转身抱紧米袋那一刻，右腿稳稳落地受力，反倒左脚虚虚点地，装瘸都懒得固定一条腿，两条腿轮流扮演残肢，糊弄寻常百姓倒是够用。
她含糊嚼着饼，低声吐槽：「好家伙，两条腿轮流扮瘸，分工倒是均匀，谁也不偷懒。」
老婆婆没听清，探头问：「小姑娘你说啥？」
「没什么。」沈明棠咽下嘴里饼渣，眼底满是讥讽，「只是瞧见有人装瘸都不肯下苦功夫，戏演得漏洞百出。」
她又将视线落在汉子怀里那袋霉米上。
米袋外头沾满污泥，看着破败不堪，袋口却是崭新麻线刚缝合的。上头铺着一层发黑受潮的霉米，可方才汉子挪动时，袋底挤出来的几粒米，颗颗白净饱满，半点霉斑都无。
哪里是什么整袋边关军粮，分明是特意拿少许霉米铺在表层做幌子，底下全是好米。
这群构陷之人，连做伪证都舍不得多搭一点坏米，吝啬又歹毒。
沈明棠心底冷笑，真是一群算计到骨子里的坏人。
老婆婆压低声音，悄悄给她递消息：「这些人大清早天不亮就聚在这了，不是同一拨来的。最先到的是那两个哭嚎妇人，隔了许久瘸腿汉子才现身，之后人群里又多出几个生面孔。只要那瘸子喊累歇口气，立刻就有人在人群里搭话煽动情绪。」
「哪几个人？」沈明棠立刻追问。
老婆婆手里不停翻着油饼，语速平稳报出特征：「穿青布短褐、耳后长黑痣的男子，还有卖柴担子旁那个矮胖汉子。方才还有一人往粮铺帐房后门走了，我没看清正脸。」
沈明棠默默把几人的样貌记在心底，转身绕向粮铺后方窄巷。
陈记后巷逼仄狭小，墙根堆满废弃空米袋与破旧竹筐，帐房后门虚掩着，门缝漏出一点昏黄烛火。
她轻手轻脚躲在堆栈的米袋后方，屏住呼吸，凝神细听屋内交谈声。
「前头造势差不多了，再闹半个时辰，就带队往将军府方向走。记住，全程绝不能提陈记粮铺、不提京城粮商哄擡米价，只死死咬住沈定远克扣北境军粮一事。」
「那袋霉米如何处置？」
「拿稳些，别把底下好米翻出来。等京兆府官差闻讯赶来，当场把米倒在地上，让所有人亲眼看见，坐实沈家罪名。」
另一道声音带着几分迟疑：「可这袋米压根不是边关运送的军粮，若是被查出来……」
先前那人满不在乎，冷笑出声：「寻常百姓分得清什么边关军粮、本地米粮？他们只认眼前发黑的霉米。只要今日把沈家名声狠狠踩进泥地里，真假对错，又有什么要紧？」
沈明棠指尖死死攥紧，指节泛白。
是真是假有什么要紧？
前世沈家满门百余条性命，父兄母亲惨死火海，在这群人眼中，原来也只是一句轻飘飘的「有什么要紧」。
滔天恨意翻涌上来，她险些按捺不住冲出去对峙的冲动，强压下怒火，继续听屋内对话。
「沈家人若是沉不住气，派人出来压制流民，正中我们下怀。若是沈家闭门不出，咱们就直接带人堵在将军府大门口，闹得越大越好。」
「沈定远今日被兵部传唤，不在府中？」
「正是算准了他不在。府内只剩妇孺女子，最容易自乱阵脚。」
沈明棠眼底瞬间复上一层冷霜。
原来他们从头到尾要的根本不是一个说法，是刻意逼沈府内乱。
只要府中任何人出面，无论是施粮安抚、派兵捉拿闹事者，或是开门辩解，全都会被扣上「沈家心虚」的帽子。
她正想再往前凑近几分，听得更仔细些，脚下不慎踩到一截干枯树枝。
咔嚓——
清脆断裂声在寂静后巷格外刺耳。
屋内交谈声骤然戛然而止。
「谁在外头？」
沈明棠心头猛地一紧，转身就要后撤，后背却直直撞上一道温热坚实的人影。
她下意识擡手，就要扣住对方手腕自保，手腕反倒先被人稳稳攥住，一股巧劲带着她顺势矮身，一同藏进两摞米袋中间的阴影死角。
一道清冷低沉的男声贴着耳畔压下来：「别动。」
沈明棠猛地擡眼，撞进一双清润淡漠的眼眸。
眼前男子一身月白锦衫，腰间系竹青玉带，玉佩垂落腰侧，衣料干净雅致，纤尘不染，这身行头出现在堆满米糠杂物的粮铺后巷，格格不入。
定国公府小公爷，谢临舟。
京中人人都说他循规蹈矩、清冷自持，等闲不会掺和市井纷争。谁能想到，此刻这人竟会出手帮她隐匿身形。
沈明棠压低嗓音，气鼓鼓挣扎：「松手！」
谢临舟垂眸淡淡扫她一眼，目光落在她唇角没擦干净的一点金黄糖油饼渣上，沉默片刻，语气带着几分不易察觉的揶揄。
「沈二姑娘暗中查探证据，倒是不忘顺路吃点心。」
沈明棠心口咯噔一跳。
他认出她了！
可她嘴比脑子转得更快，当即回怼：「谢小公爷闲来查米价，反倒穿一身赴宫宴的锦袍躲在后巷偷听，也好不到哪里去。」
谢临舟眼底掠过一丝极淡笑意，转瞬压下，面上依旧一派平静：「我至少没有把糖渣粘在嘴边，平白暴露踪迹。」
沈明棠一时语塞，气得腮帮子微微鼓起。
传闻果然掺水！
外界都夸他温厚寡言，不善口舌之争，这人分明句句精准戳人，半点不饶人。
帐房后门「吱呀」一声被推开，一个管事模样的男子探出头，左右扫视整条巷子。
沈明棠瞬间屏住呼吸，浑身僵硬。
谢临舟依旧攥着她的手腕，力道不重，却牢牢锁着她无法动弹。二人距离近得过分，她鼻尖萦绕着他衣袖间淡淡的冷竹香。
门口管事来回张望半晌，没瞧见人影，骂骂咧咧嘟囔一句「怪事」，重新关上房门。
危险暂时散去，沈明棠立刻抽回手腕，后退半步拉开距离，戒备地盯着他。
「谢小公爷为何会在此处？」
谢临舟神色半点波澜不变，淡淡作答：「查近日全城米价异动。」
「查米价何须躲在粮铺帐房后巷偷听？」沈明棠挑眉反问。
「沈二姑娘买糖油饼都能摸到帐房后门，在下自然也能寻到此处，不分伯仲。」谢临舟不紧不慢回怼。
沈明棠被堵得哑口无言。
她算是看明白了，此人从不说多余废话，每一句都精准噎得人无话可说。
巷口忽然传来两道粗重脚步声，两个手持短棍的壮汉缓步走来，交谈声清晰传入耳中。
「方才有人瞧见一个穿青灰短衣的小子钻进后巷，生得白净，不像是粮铺伙计。」
「管他是什么人，抓到再说！今日但凡能抓住与沈家沾边的人，咱们都能领到赏钱。」
沈明棠心头一紧，下意识攥紧袖中荷包。
谢临舟侧头瞥了她一眼，那眼神平平淡淡，却像在说：你看，麻烦找上门了。
沈明棠压低声音，放狠话威胁：「你若是敢当场揭发我，我现在就把你推出去，咱们一同被抓。」
谢临舟面色平静无波：「放心，我不会说实话。」
沈明棠差点被他这淡然模样气得忘了害怕。
巷子狭窄，前后无路可退，脚步声越来越近。
谢临舟忽然再次扣住她手腕，拽着她闪身躲进一旁一间废弃小库房，木门轻轻合拢，只留一道细微缝隙透气。
沈明棠后背紧紧抵住冰冷土墙，谢临舟站在她身前，恰好将她完全遮挡。
外头脚步声逼近库房门口。
「这边库房看一看。」
「推门瞧瞧。」
木门被人从外面狠狠推撞一下，沈明棠呼吸骤然停滞，心脏狂跳不止。
千钧一发之际，谢临舟擡手，掌心轻轻覆在她唇上。
掌心微凉的触感贴在唇瓣，沈明棠整个人瞬间僵住，难以置信地瞪大双眼望着他。
谢临舟微微低头，温热气息擦着她耳廓散开，声音轻得几乎听不见：「别咬。」
沈明棠心底暗自腹诽，他怎么一眼看穿她想张口咬人自保？
门外壮汉又用力撞了两下木门，库房门被旧木栓卡死，纹丝不动。
「锁死了，没人，走，去别处搜。」
脚步声渐渐走远，彻底消失在巷口。
谢临舟缓缓收回复在她唇上的手，语气淡然解释：「事急从权，还望沈二姑娘莫要介怀。」
沈明棠擡手用力擦拭唇角，冷哼一声，满眼不爽：「谢小公爷这『从权』用得倒是熟练，想来平日里没少这般拦着女子出声。」
谢临舟微微一顿，没反驳。
沈明棠一把推开库房木门，迈步往外走，回头撂下一句：「今日这笔帐，我先记下，欠着。」
「欠什么？」谢临舟擡步跟上。
「暂时没想好。」沈明棠回头瞥他一眼，眼底带着几分狡黠锐气，「等我想好怎么讨回来，自会登门寻你清算。」
谢临舟静静望着她鲜活灵动的模样，竟没有半分拒绝，淡淡应声：「可以。」
就在此刻，前街方向的喧闹嘶吼陡然拔高数倍，铺天盖地涌来。
「全体去将军府！」
「让沈家给边关死去的将士偿命！」
沈明棠脸色骤然一变，再不耽搁，转身就要快步赶回府中报信。
身后，谢临舟忽然开口，唤住她：「沈明棠。」
她脚步猛地顿住。
这是他第一次直唤她的名字，清晰郑重。
谢临舟立在昏暗巷口，月白锦衫肩头沾了些许细碎米糠，清润嗓音平稳传过来：「回去告诉你姐姐，陈记粮铺只是他们布下的第一处陷阱。今日他们真正的目的，从来不是闹粮铺，是逼沈府主动开门。」
沈明棠心口猛地一沉，浑身发凉。
谢临舟目光望向远处震天的喧哗，语气淡得像冰，继续道：「只要沈府前门一开，这群人立刻会将那袋霉米当众倾倒在府门前的石阶地界。」
「届时满街百姓、巡街差役尽数围拢，所有人都会亲眼看见霉米堆在沈家大门跟前。百姓向来只信眼前所见，不会细究内里真假，不消半日，流言便会传遍整座京城。人人都会默认，沈家与霉变军粮脱不开干系，这份刻在市井口舌里的污名，往后千般解释都难抹平。
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