顾家人丁兴旺，父亲有两个嫡子一个庶子。他和大哥顾起明是家中嫡子，还有一个十七岁的庶出弟弟顾廷玉。
他的这位大哥身材魁梧，力气极大，不喜欢经商却喜欢习武，因为这事没少挨打。
顾起元很小就被送出国，回来后顾家上下都对他十分怜爱。因为顾起元的回归，父亲不再逼大哥学习经商，顾起明更加疼爱这个弟弟。如果这世上只能活一人，顾起元相信哥哥会毫不犹豫地选择他。
「大哥别急，到底怎么回事？」
「爹已经知道你辞了公职还偷了他的股票，正在屋里大发雷霆，说你白读了这么多年书，要你回来就去中堂见他。娘让我在门口堵你，让你先躲躲，等爹的气消了再回家。」
「股票是咱俩偷的。」
「都这时候了，你还计较这些，快走吧。」
「两人受罚总比一个人轻点。」
「真是服了你了，我那顶多算是放风好不好！」
「先不跟你扯，是福不是祸，是祸躲不过，我也正想和爹谈谈。」
「老爷子打起人来可疼得很，你受得了吗？」
「不怕！爹未必真的打我。」
顾起明半信半疑，从腰间掏出两本书递给弟弟一本。
「这个给你。」
「干嘛？」
「把这个垫在屁股后面，哥有经验。」
顾起明说着就要往他裤子里塞。
「真不用，我有办法。」
见弟弟不愿意，顾起明只好作罢：「你小子到时候别后悔。」
「你先回去，我去见爹。」
听哥哥又叮嘱两句，顾起元独自去了祠堂。
刚跨过门槛，顾起元就听见父亲的声音。
「呦，顾二爷回来了。来来来，赶紧来上座。」
「爹~！」
「别别，顾二爷，你别叫我爹，你是顾家大掌柜，什么事都是你说了算，我哪敢当你爹呀。明儿我就和你娘回老家，这个家就交给你了。别的不敢想了，就求您一件事，能给我留副棺材板嘛？」
「爹，孩儿错了！」
顾起元知道父亲正在气头上，进了堂屋直接跪下。
顾福昌见二儿子态度尚可，不像大儿子每次都是打死不认帐，心里的气也就消了一半。
「你还知道我是你爹，为什么这么大的事不和我商量。」
「爹，孩儿不想在洋行仰人鼻息，孩儿想出来闯一番更大的天地。」
「仰人鼻息，年龄不大口气不小。连大清国的皇上、太后都在仰人鼻息，你有什么好委屈的。你是有『官生』的人，等你回来历练几年，朝廷肯定是要重用的，将来一定能做大官。俗话说有『官无钱一场梦，有钱无官一场空』。咱们家的产业不知道多少人眼红。这其中的利害关系你不懂吗？」
「爹，你说的我都懂，但是眼下这关过不去，咱们家也就不用旁人眼红了，一家人卷起铺盖回老家，你和娘在家种地，我和大哥三弟上山砍柴。」
「你、你，又是你那套危言耸听的调子。你才见过几天世面，就想教训老子，看我不打死你。」
顾福昌拿起桌上的藤条就要打。
「老爷，息怒，起元身子薄，经不起打的。」
顾起元的亲娘从后堂跑了进来，双手抓住藤条拦在前面，想来早就躲在后面偷听。
「你，你撒开，这逆子都是你惯的。」
他娘双手抓着藤条，噗通一声跪在地上。
「老爷心里有气，一定要打就打妾身吧。起元从小身子就弱，小小年纪就被送到万里之外，吃了多少苦，受了多少罪，爹娘都不在身边。人心都是肉长的，好不容易回来了，娇惯一些又能怎样。当爹的不心疼，挑了个最弱的送出去，当娘的还不能心疼吗？」
说着说着，就拿手帕擦眼泪。
「行了，你又来了。每次教训他你都要翻旧帐。」
顾福昌满脸无奈，松开手坐回椅子。
他娘见好就收，立马不哭了，站起身把藤条别在背后。
「老爷你该说就说，该骂就骂，起元身子弱，经不得打。妾身就先出去了。」转身又对着顾起元说道：「你个逆子，好好听你爹说，再敢顶嘴为娘也不饶你。」
「知道了，娘。」
他娘说完就走了，还顺带拿走了藤条。
顾福昌知道她在演戏，气得扭头翻了个白眼，却也没什么办法。
「爹，你能听我多说两句吗？」
顾福昌没有理他。
见老爹不反对，顾起元说道：「爹生气我辞了官身，是怕将来当不了官不能庇佑顾家。可是爹想过吗，现在大清的官还有什么分量。和咱家做生意的胡雪岩还是个二品布政使。可是左中堂一倒，对头不是照样整他。所以现在厉害的不是官而是势。」
「势？」
「对。」顾起元见他爹听进去了，跪在地上往前挪了挪。
「爹认为如今的大清朝谁的势力最大？」
「谁的势力最大，应该就是北洋大臣李鸿章吧？」
「不对，他手握大权但是私心太重做事畏首畏尾，势不在他。」
「那就是帝师翁同龢。」
「虽为帝师，但是皇上并未亲政，其能有限。」
「还能是谁？若是说太后就不必说了，街边小儿皆知。」
顾福昌有些不耐烦。
「无知老妪，鼠目寸光，怎会是她！」
「不可胡说！纵是家里也要防止隔墙有耳。」
顾起元又重新跪好：「爹教训的是，孩儿直说。眼下国弱民疲，真正的势力早就不在朝堂，而是这些洋行。加之朝廷连战连败，对洋人畏之如虎，地方官吏更是不敢管束。」
顾福昌若有所思，他经商这么些年，洋行的能耐他很清楚。
「这是国耻也是机会，既然他们的势力最大，何不借他们的势力发展自己。」顾起元继续说道。
「既然你都知道为何还要离开税务司，那里不就是洋人的地盘吗？」
「不一样。税务司是洋人卡朝廷脖子的地方，他们不会让咱们大清的人掌握权力。但是这两年儿子帮盛宣怀办上海织布局的时候，让我发现了新的机会。」
顾起元见父亲听得越来越专注，慢慢站起身，坐到了椅子上，一边揉膝盖一边继续说。
「儿子发现他们洋人也不是铁板一块，各自都有利益冲突。咱们大清对外面不了解，总是吃一些哑巴亏。所以儿子想借他们的势，开洋行，利用对他们的了解来做生意。谁的便宜就买谁的，谁的条件好就用谁的。这样既能为咱们的商人省钱也能为自己赚钱。只要我做的足够大，市场就得听我的，这些洋人就得找我做生意，这样咱们自己的势力不就做起来了。到时候还用害怕官府嘛？」
「你是说做洋人的掮客？」顾福昌听懂了他的话。
「就是这个意思。」
顾福昌点点头，算是原谅了他辞职的事情。
顾起元见父亲火气消了，就想连带着家里生意的事一块说了。
「爹，我想做洋行，就得有本钱，眼下咱家的生意危在旦夕，得赶紧想办法。」
顾福昌听到他又要打自己的主意，压下的火又窜了上来。
眉毛一皱，怒吼道：「谁让你起来了，跪回去。」
顾起元只好再次跪回地上。
「爹，你想想，现在的股票比它的实值高了多少，虚高必崩呀。而且咱家跟着胡雪岩做生丝霸盘，万一洋人不要了怎么办。」
「啪」的一声，顾福昌一巴掌拍在桌子上。
「逆子，你不说我差点忘了，家里的股票都去哪了？」
顾起元心里一惊，坏了，调子起早了。
「怎么不说话。」
「让我给卖了？」
「卖了，都卖了？」
「都卖了。」
「你！」顾福昌没想到儿子这么大胆子。
「卖了多少钱？」
「168万两。」
「什么，你个败家玩意。」顾福昌站起身，往桌子上摸，这才想起藤条已经被拿走了。气的他在屋里干转了两圈，转头想想自己买的时候差不多就是这么多本钱，倒是没怎么亏损，心里也就没那么气了。
但是一想到这小子做这么大的事敢不和自己商量，又觉得不能轻易饶了他。
「顾少爷这是要翻了天呀，那些股票至少价值200万两，你一下子就亏出去30多万两，这亏空怎么算？」
「爹，孩儿说过，您再等几个月，看看是孩儿错了还是爹错了。」
顾起元话一出口，就有些后悔。
「逆子！若说是洋行的事我不如你清楚，但是国内的事你也想教训老子。喝了几年洋墨水就觉得自己了不起了。别忘了，这个顾家就是你老子一个铜板一个铜板挣下的。上海的达官显贵都在买股票，你说它要不值钱了。我们浙商联合起来不让洋人压价，你却说他们可以不买。你是不是想站到洋人那边去，我看你该好好想想自己是哪里的种了！」
顾福昌话说得很重，他是真的生气了，在这个时代，还不能接受儿子数落父亲。
「爹。」
「你就在这跪着吧，什么时候想清楚了再起来。」
顾福昌说完，起身出了祠堂。