接下来的几天，狩猎队每次返回，都会带回一些从荒原上采集的植物。
一批又一批的样品被他们送往领主府内。
有些是种子，有些是连根挖回来的植株，还有几包不知名的果实，被单独放在一旁。
罗斯特意让人找来了试验田那边经验最为丰富的老农，专门负责进行辨认。
每当老农摇头，莫德琳都会在地图上画一个叉，代表着在那附近没有可以在领地内耕种的作物，狩猎队也会随之调整外出的路线。
连续数天过去，狩猎队带回来了足有四五十种样品，老农给出的回答却一直都是那么几句。
「这个没办法种。」
「这个烂得快。」
「这个有毒。」
......
一个又一个的叉号被莫德琳画在地图上，几乎覆盖了领地外围所有能够在当天往返的区域。
挥手让老农退出书房之后，罗斯看向铺开的地图，视线逐渐移向更远处，手指轻轻敲击着桌面。
既然附近找不到适合领地耕种的作物，那看样子也只能扩大范围，向着荒原更深处探索了。
「去把狩猎队叫来。」
「是！」
侍卫一路小跑离开了书房。
不多时，狩猎队一行七人就陆续抵达了书房，站成一排对着罗斯躬身行礼。
罗斯没有过多寒暄，直接让他们走到近前，伸手指向地图。
「我先前给你们布置的任务，你们完成得很好，带回来了领地周边的各种作物样品。」
「但很可惜的是，其中并没有符合我的要求，能够在领地内耕种的品类。」
罗斯的手指越过地图上的叉号，落在了更外围的空白区域上。
「因此，从明天开始，我需要你们扩大搜索范围，前往荒原更深处，带回更多的样品。」
听到罗斯说要深入荒原，狩猎队众人的神色都变得严肃起来。
这意味着他们要在荒原上过夜。
夜间的荒原有多危险，他们是见识过的。
当时如果不是突然获得了夜视能力，恐怕是要跟狼群拼杀一番，才能返回领地。
罗斯将他们的反应全都看在眼里，稍作停顿后开口。
「这次任务不需要你们再去狩猎，探索和采集才是主要目的，你们带回来的样品种类越多，领地找到合适作物的可能性就越大。」
「能做到吗？」
「保证完成任务！」
护卫队长立刻站直了身体，右手握拳扣在胸前。
其余几人也纷纷应下。
「需要的装备和干粮，我会命人为你们准备，明早出发前直接去库房处领。」
简单安排一番过后，罗斯摆了摆手，众人也随之陆续离开书房。
纳雅跟在队尾，刚准备离开，却听到罗斯喊了她一声。
「纳雅，你先留一下。」
她停下脚步，有些疑惑地转过身。
罗斯从身后取出一个木盒，放到了桌上。
「这是之前答应给你的武器。」
纳雅的猫耳当即就竖了起来，快步走上前，双手接过木盒，小心翼翼地将其打开。
只见一柄跟她小臂差不多长的短刀，正安安静静地躺在里面。
「试试看顺不顺手。」
得到了罗斯的首肯，纳雅迫不及待地将短刀从盒子里取出，放在手上掂量起来。
比想像中更加轻便，刀柄处的设计也极为贴合手掌，不论正握还是反握都相当舒适。
至于锋利度......
纳雅很有分寸，没有当着罗斯的面褪去刀鞘露出锋刃，转而将手中的短刀别在腰间，准备等会回到住所之后再做尝试。
「感觉怎么样？」
话问出口的同时，罗斯看向纳雅身后不停晃动的尾巴，心中已经有了答案。
「感觉很顺手，多谢男爵大人赏赐！」
纳雅的语气之中是压不住的欣喜。
见状，罗斯轻笑两声。
这柄短刀是他前几日收拾东西的时候，偶然间翻出来的。
想到之前许诺说要给纳雅准备武器，再加上自己的确是用不到这东西，于是就把它随手装了起来，一直放在书房里。
正好今天顺手送出去。
「喜欢就行，回去好好休息吧。调整好状态，这次深入荒原还需要你走在前面探路。」
「是，纳雅一定不辜负您的信任！」
......
翌日，狩猎队一大早便在领地大门前集结完毕。
拖架上放着足够他们数日食用的干粮和水，以及用于盛装植物样本的大号布袋。
护卫队长按照惯例，开始依次检查众人携带的装备。
来到纳雅面前的时候，他一眼就瞧见了那柄短刀。
「以前没见你带上过武器。」
「这柄短刀是男爵大人昨天给我的。」
纳雅十分自然地回答道。
护卫队长若有所思地点点头，先前罗斯男爵承诺给纳雅武器的时候，自己就在一旁听着。
依照罗斯男爵那种不同于其他贵族的行事风格，短短几天便兑现了承诺，倒也不算稀奇。
只不过这柄短刀看上去，并不像是简单的制式武器。
「怎么了吗？」
见护卫队长盯着短刀沉默半晌，纳雅有些不解，索性将短刀取下，拿到面前看了看。
随着纳雅转动手中的短刀，刻印在刀柄末端的纹章随之显露出来。
护卫队长的目光顿时一凝。
「卡彭特家族纹章......」
站在附近的几名护卫听见这句话，也都看向了纳雅手中的短刀。
他们一路跟随罗斯从王城到领地，自然认得卡彭特家族的纹章。
刻印有家族纹章的武器，通常都是由王城工匠专门为贵族打造的，是贵族身份的象征，意义非凡。
护卫们看向纳雅的目光顿时发生了变化。
在他们看来，这已经不只是简单的奖赏了。
男爵大人显然十分看重纳雅，甚至有意将她当作亲信培养。
其中反应最大的就是德里克，毕竟当初就是他把纳雅扭送到了罗斯面前，甚至还闹出了一个有些尴尬的乌龙。
此时此刻，他已经开始思考该如何才能取得纳雅的原谅了。
「咳咳，既然是男爵大人赐予的，务必要好好保管。」
护卫队长轻咳几声，打断了护卫们的眼神交流。
纳雅虽然被搞得有些莫名其妙，却还是认真地点了点头，将短刀重新挂回了腰间。
「我会的。」
队长没有再说什么，转身招呼众人出发。
凭借着多次外出积累下来的经验，他们很快就确定了一条安全路线，能够避开外围大多数的野兽，直奔荒原深处。
加上这次不需要沿途追踪猎物，整支队伍的前进速度也快了不少。
不过短短半天时间，就已经抵达了先前从未踏足过的区域。
随着队伍逐渐深入荒原，周围的地形也变得愈发陌生起来。
纳雅始终走在队伍最前方负责探路，其他人则跟在后方，一边警戒，一边搜集沿途发现的植物样品。
临近黄昏，纳雅忽然停下脚步，开始仔细观察起周围的情况，猫耳也在不停地抖动。
前方的区域让她感觉到有些不对劲。
荒原上原本随处可见的杂草变得十分稀疏，地面上的碎石也少了许多。
毛发或是粪便一类野兽活动留下的痕迹，更是完全看不到。
纳雅皱起眉头，眼前的景象让她想到了曾经在坎特部落的生活。
族人们会定期清理周围的环境，确保能有开阔的视野提防野兽袭击，并将其驱逐出部落所在的区域。
跟这里的情况极为相似。
纳雅没有贸然继续前进，找来几块碎石在原地留下标记之后，便原路返回到了队伍当中，将情况全部汇报给了护卫队长。
「你的意思是，这附近可能存在一个聚落？」
护卫队长有些诧异地问道。
「目前还不能确定。」
纳雅摇摇头。
「我没有看见人，只是那片区域很像是被人特意清理过。」
护卫队长擡头看了一眼即将没入地平线的太阳，思虑再三，他决定还是稳妥些比较好，先找个合适的位置，驻扎休整一番。
「今晚先休息，明天再过去确认。」
在夜间贸然接近一个可能存在，并且不知道是敌是友的聚落，显然不是什么明智的选择。
众人迅速搭起营帐，点燃火把插在了周围，用以驱赶野兽。
「今晚轮流守夜。」
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