「标记不见了。」
纳雅停在昨日留下标记的位置，低头看向地面。
原本应该垒在地面上的几块碎石已经被人踢散，就连纳雅留下的箭头也被重新抹平。
所有人都瞬间意识到了问题。
这附近不仅有人生活，而且对方已经发现了他们留下的痕迹。
就在护卫队长准备询问纳雅大致路线，尝试继续前进的时候。
一声狼嚎突兀响起。
「荒原狼，它们怎么会在白天活动？！」
十余头荒原狼自远处现身，堵在了他们的前进路在线。
纳雅头顶的猫耳瞬间竖起。
昨天她探索这片区域的时候，周围明明没有发现任何狼群活动的痕迹。
「警戒！」
队形迅速收拢。
几名护卫立即取下武器，做好了战斗准备。
出乎意料的是，狼群没有像狩猎队先前遇到过的一样，试图包围队伍发起袭击，它们只是守在前方，不断发出警告般的低吼。
狩猎队向前，它们便跟着逼近。
狩猎队停下，它们也停在原地。
「这是在驱赶我们？」
几番试探之后，纳雅看出了异常。
这群狼更像是在驱逐他们这群侵入到领地内的外来者。
护卫队长同样意识到了这一点。
「慢慢后退，不要背对它们。」
狩猎队维持着阵形，一点点向后退去。
荒原狼就那样守在原地，直勾勾地盯着狩猎队众人，直到双方都互相淡出了视野。
「把这里的位置记下来。」
护卫队长收起武器。
「剩下的事情，回去交给男爵大人定夺。」
没有任何人提出异议。
狩猎队就这样开始朝着另外的方向继续深入探索。
直到带来的几个布袋全部装满，他们的这次任务也随之结束。
在返程的途中，他们还遇见了一头落单的小型角羊。
弓手没费多少力气便将其射杀，装到了拖架上顺路带了回去。
......
领主府的书房里，罗斯听着护卫队长的报告，手指轻敲桌面。
被人为清理过的荒地，遭到破坏的标记，还有行为反常的荒原狼。
这些线索全部指向同一个结果。
那片区域十之八九有着聚落存在。
不仅如此，对方还能驯服荒原狼化为己用，势必是经营了有段时日的。
而荒原深处的环境并不适合大量人口生活，对方手中一定掌握着某种稳定的食物来源。
这正是罗斯目前最需要的东西。
无论生活在那里的是谁，他都有必要尝试与对方创建联系。
就在罗斯思考这些的时候，敲门声从书房外传来。
「进。」
莫德琳推开房门，快步走了进来。
「男爵大人，我有要事汇报。」
「说。」
莫德琳拍了拍手，一名农户端着木盘走了进来，上面摆放着几颗清洗干净的麦粒。
「男爵大人，这是在处理狩猎队带回来的角羊时，从它的胃里发现的。」
罗斯拿起其中一颗，放在手中仔细观察。
这些麦粒比起帝国境内常见的要更加细小，外壳也更加坚硬，不会被轻轻一捻就脱落。
「这是什么？」罗斯问道。
「回男爵大人，这是灰穗麦。」
老农随即走上前，为罗斯讲解起来。
「在早年间的帝国北部，曾经有不少人种植这种作物。」
「它足够耐寒并且对土壤环境并不挑剔，但却因为产量较低，加上磨出来的面粉口感也不好，后来就逐渐被南部运来的粮食淘汰了。」
罗斯的眼神一亮。
这灰穗麦正是他要寻找的作物，能够适应北境恶劣的环境，并大面积耕种。
产量低压根算不上什么问题，多种些就是了，他的领地里最不缺的就是未开垦的荒地。
至于口感，更不是现阶段需要优先考虑的问题。
不过想要大面积耕种的话，就这么点麦粒根本不够看，最起码得有个几袋才行。
罗斯转头看向护卫队长。
「这头角羊是在什么地方猎到的？」
「就在遭遇狼群的那片区域附近。」
罗斯捏着麦粒的手不自觉用力。
这些灰穗麦尚未被完全消化，说明那头角羊吃下它们的时间并不算久。
发现角羊的位置，又恰好靠近那片疑似存在聚落的区域。
原本还在斟酌该如何接触对方的罗斯，此刻已经彻底作出了决定。
这关系到领地今后的粮食来源，他不能也不想就这样继续坐在领主府里，等待狩猎队反复试探了。
「他们手中有我们需要的东西，我们同样可以拿出荒原深处难以获得的物资，做些公平交易。」
罗斯将手中的麦粒放回木盘。
「莫德琳，让人准备一些盐和布匹，我要亲自带队前去。」
闻言，莫德琳微微一怔。
「您说什么，要亲自前去？」
「没错，这次不是继续探索，而是以领主的身份，正式与他们创建接触。」
罗斯伸出手指，落在地图上标记出来的位置。
「对方发现了狩猎队留下的痕迹却没有发动袭击，只是让狼群将他们赶走。这说明他们虽然不欢迎外来者，却也没有直接与我们发生冲突的打算。」
「既然还留有交流的余地，就值得尝试。」
莫德琳依旧有些担忧。
「可您没有必要亲自涉险，完全可以先派人带着货物过去，试探一下对方的态度。」
罗斯摇了摇头。
「如果只是购买几袋麦种，的确没有必要由我亲自过去。」
「但我想要的，不只是几袋麦种。」
老农虽然能辨认出灰穗麦，但他也只是年轻时见过，对于灰穗麦了解并不多，并不知道具体应该如何耕种。
领地内，从来没有人真正种植过灰穗麦。
生活在荒原深处的那个聚落却不一样。
如果那些灰穗麦真的是由他们种植，那对方手中不仅掌握着足够的种子，还有着领地最缺少的种植经验。
罗斯更希望能够说服对方，派人来到领地指导领民种植灰穗麦。
这可不是简单交易就能够促成的事情。
由罗斯这个领主亲自出面，不仅能够展现出足够的诚意，关于具体的交易条件，也能当场拍板决定。
听完罗斯的解释，莫德琳沉默片刻。
「我明白了，我会按照您的吩咐做好准备。」
罗斯点了点头，继续安排起来。
「对了，除开盐和布匹，还要准备一些铁制农具。」
「荒原深处很难获得这些东西，应该能够引起对方的一些兴趣。」
「护卫不需要增加，人数太多反而容易让人误会，就由原本的狩猎队负责保护我的安全。」
莫德琳将这些要求逐一记录下来。
「我会在明早以前准备妥当。」
罗斯没有再说什么，目光重新落在地图上的标记处。
几袋灰穗麦，只能暂时缓解领地的粮食问题。
真正有价值的，是掌握种植方法的人。