六、瑞彩
十二名被选入宫的小宫女们乘着马车经过一重门又一重门，依次下车，排成两列，谨守着规矩，缄口，小步，跟着管事的宦官王公公等几个人守候在门口，等着宫门开启。
巨大的宫门像座山崖般遮住半片灰蓝色的天空，宫墙连绵，黑压压得看不到边际。于寂静肃穆之中，遥遥地传来起更的铜铃声。不知等了多少，五更到来，长夜已尽，两扇宫门徐徐开启。
纪桑擡起头来看，像是天幕被撕开了一个口子，诱惑着凡人投身其中。她在这十二个女孩子里身量最高，排在最后的一个。一边走，一边不由自主地回头朝身后越来越远的宫门看了两眼。
从蕈州府，到京城，再到皇宫。从乡野少女变为进献的俘虏，从俘虏又成为卑下的宫女，短短几月，天翻地覆。她不由想起纪先生曾教给她杜少陵的一句诗，“人生不相见，动如参与商”。讲诗时纪先生颇多感触，当时她并不能体会纪先生说的沉痛，如今这诗里的每一字都跃到心头来。
一行人走进宫门，引来旁边来往的宦官和宫人的注目。虽有严酷的规矩横在头上，女孩子们仍旧忍不住四处瞟，心里像有个泉眼咕嘟咕嘟冒着，直至在一处宫门前停下。纪桑看宫门上的题字，写着昭德宫。
前日司礼监的宦官事先将皇宫里的大致情形讲了一通，提及昭德宫，说元贵妃正月里刚刚诞下小皇子，龙颜大悦，被封为皇贵妃，从翊坤宫移居昭德宫。
纪桑感到诧异，头天晚上她们被告知进宫后会被交给尚宫局的司簿，先登簿册，经过几日训导，然后需要补缺的各种主事才会派人前来挑选。挑好后，签字画押，就领回去觐见主位，等候吩咐。或者被各局挑去，做个女秀才。却怎么这会儿却不见司簿，全都被带到昭德宫来？
看来内官说的情形果然是真的。元贵妃在当今皇帝那里本就是一人专宠，因生下皇长子，如今更是母子皆贵。当时女孩子都听得艳羡不已，不是艳羡她的泼天富贵，而是想象着这元贵妃该是何等的天仙美人，得美到何种地步，才能得到皇上如此宠爱。有人说定是画上才有的美人样子，有人说庙里的神仙。这些女孩虽身为奴仆，但尚未被宫规折磨过，不知深浅，自然生出这样的艳羡来。
稍等片刻后，昭德宫里走出来一个瘦削的宫女，带队的王公公上前和她打招呼。王公公看上去须有四十岁的年纪，那个宫女充其量二十岁，他却弓着腰，喊那宫女作“北雁姐姐”，满脸堆欢。那个叫做北雁的宫女相貌平平，气势却盖过王公公许多。
北雁迈出宫门，将纪桑她们挨个打量一番，才开口，一开口便是训诫，冷冷地道：“一会儿进去见到皇贵妃娘娘，问什么，答什么，不可搪塞，不可隐瞒，也不要多话。千万不能冲撞了娘娘。要不然挨了罚，也得不到好差事。明白了吗？”
女孩们低声答道：“明白。”北雁点点头，道：“来吧。”转身进了昭德宫。纪桑她们跟在她身后，鱼贯而入，齐齐立于庭中。
又过了许久，北房正屋的门帘子被一名宫女挑起，一个被锦绣裹着的丽人扶着一名内监婷婷地走了出来，马上有两名宫女擡着一张铺了锦垫的圈椅放在廊下，丽人缓缓坐下，另一名宫女又端过一张锦墩脚踏放在她脚边，丽人擡脚放在锦墩上，斜斜倚在圈椅的靠背上。又一名宫女捧上一个垫了锦帕的手炉，丽人放在膝上，将两只手叠放在手炉上，仍末说话。
等她坐稳，北雁说道：“都把头擡起来，让娘娘看看。”
纪桑她们齐齐地擡起头。虽然规矩说不许直视主子，但主子说擡头，总不能违命不遵，便纷纷擡头，要看这个神仙美人是美得什么样子。
檐廊之下，只见锦衣丽人穿着金彩辉煌的衣裳，纪桑她们也叫不上个名字，只是觉得耀眼生花，把丽人的雪白面孔衬得明月一样的发亮。原来这位就是名冠后宫的皇贵妃元春儿了。
只见元春儿脸盘圆润，肌肤透白，脸上像是有光彩射出，体格丰腴，一双搁在紫铜手炉上的纤手更是雪白如玉。一双杏眼，不怒自威，肤如腻脂，鼻如悬胆，唇如樱桃，粉光莹润。真真是个绝美的丽人。只是脸色有些阴沉，损了她好些美貌。
她不开口，旁人也不敢说话，整座昭德宫门内门外，内监、宫女、杂役，站了不下四、五十人，但一点声响都没有。过了良久，纪桑但觉得脖子都僵了，才听见元春儿轻轻“哼”了一声，王公公忙勾一下腰，态度更恭敬了。
元春儿笑了一笑，擡起手炉上的手，伸出一根指头，指向了第一排第一名的女孩。那个女孩纪桑原不认识，此番一同进京，才知道名叫十瑞采，是平南县来的，她是所有女孩中最漂亮的，据别的平南县女孩说，她在县里很有名，人漂亮，歌也唱得好，是平南县有名的小歌仙。纪桑和她日常相处，觉得她脾气也爽快。
元春儿第一个就挑出了十瑞彩，显是发现她是这一班十二个女孩儿中最漂亮最出色的一个。王公公把她排在第一排，也是看中她面貌出众。元春儿笑笑道：“你叫什么名字？”
十瑞彩按教导的规矩应答道：“回娘娘，十瑞彩。”元春儿听了皱一皱眉，道：“不好听。”眼睛一转，落到手指尖上涂着的红色甲彩上，便道：“以后改叫茜容吧。”
十瑞彩却不乐意。她家里是平南县有名的木作，因给九层楼造过房子而被抄家砍头，早已是家破人亡。此番押解入京，一无所有，这下连父母所取的名字都要留不住，心中委屈累积，神色上便有露出。
北雁已察觉她的不虞，忙道：“赶快谢恩。”。十瑞彩咬了咬唇，半天才低声说：“谢娘娘恩。”但并未跪下磕头。元春儿笑问：“你是不乐意，还是不喜欢？尽可以说出来。”
十瑞彩以为尚有一丝转机，忙回道：“娘娘，我阿爸阿妈都死了，家也没有了，只有这个名字是阿爸阿妈惟一留给我的东西。奴婢不想改。”她一语讲完，院内的空气都像是凝滞了，宫女内监没有一人敢出声，个个脸现惊恐之状，连纪桑她们都觉得大事不好。
北雁见元春儿的脸上依旧带着笑意，不禁皱起眉头，看向元春儿身旁的那位傅姆。傅姆轻轻摇摇头，北雁也就抿住嘴，不再多事。元春儿笑道又问：“多大了？”十瑞彩看她笑语盈盈，忙道：“十五岁。”
“你猜猜，本宫该有多大年纪？”元春儿笑起来，脸颊上极为丰满紧致。依纪桑看来，也就三十出头，更兼满头珠翠，容光射人，实是美艳之极。
十瑞彩也猜不出眼前这位皇贵妃多大年龄，只是听内监们闲谈得知道年纪不小，但不小是多大，她仍然没有个确切数字。只是女人爱美，讨厌人家说老，这点人人皆知。十瑞彩的娘是平南县有名的歌仙，她的好嗓子就从她娘那里来，县里人都夸她娘年轻美丽像百灵鸟，和她就像两姐妹，她便把自认为妥帖的恭维话说出了口：“娘娘看起来比我娘还要年轻。”
北雁忍不住喝斥道：“无礼！”瞥眼看见元春儿脸色阴沉，立刻走下台阶，站在十瑞彩面前，狠狠打了她一个耳光，斥道：“怎敢敢拿娘娘和贱民比！快退下！”
她这一巴掌并不能元春儿解气，北雁听见身后传来一声冷哼，知道光是掌嘴还不够，便扔下一条竹尺，吩咐道：“来人，打二十下！”马上上来两名宫女将十瑞彩按在地上，提手便打。
元春儿等两人打了几下，才呵呵一笑，道：“北雁，你最近这么宽宏大量，是在替本宫积福吗？”北雁闻声立刻跪了下来，磕头道：“奴婢只是怕娘娘撞到血光，不吉利。”元春儿似笑非笑地道：“那就拖到外面去打。本宫让你们停，才准停。”
十瑞彩又惊又吓。她不知道只是寻常一句话，便要被责打二十下，当下大声喊冤，挣扎个不停，两个小宫女哪里制得住，当即有个宦官自告奋勇地道：“让奴才来！”先给十瑞彩来了一个窝心脚，踢得她抱肚弯腰，再掏出一块布来塞住她嘴，拎起她领脖子，十分利落地将人拖到宫门外去，显见得是做惯了的。
站在她身后的傅姆郑氏做出一副笑容，劝道：“娘娘何必为这些生胚子动气。瞧不顺眼的，随便找个地方发配了就是。看这又哭又喊，万一惊到了小皇子……”
元春儿撇撇嘴道：“他们要是不随便往宫里送人，本宫也不想操这份心。我几次跟皇上说，这些俘虏就不该留着，父母是强盗土匪，儿女又能好到哪儿去？天下那么多良家的孩子都挑不过来，偏要用这些根子里就不正的货色！”
郑氏只好在一旁陪笑。本来还想再劝她，但又熟知她的脾气，火上浇油，会烧得更旺。可怜那些女孩们还不能明白究竟犯了什么忌讳，听着宫门外的含糊不清的惨叫，个个吓得脸色发白。
元春儿再往人群里一瞟，擡腕一指，点到了瑟丹。瑟丹惊慌地往前走了两步，扑通跪在地上，连连磕头，道“娘娘饶命，娘娘饶命。”
元春儿噗嗤一声笑了，向郑氏道：“瞧这孩子，可怜见的。”脚尖朝瑟丹点了点，问道：“叫什么？”
瑟丹抖抖索索地道：“奴婢叫瑟……瑟丹。”
元春儿直摇头，对郑氏道：“你听听，都是什么怪里怪气的名字，好像是特意来惹本宫的晦气。”
“奴婢不敢……”瑟丹嘤嘤地哭，跪在地上，几乎缩成一团。
元春儿弯弯的长眉挑了起来，森然道：“怎么，本宫就叫你这么害怕？”瑟丹伏地，一个字也说不出来。
元春儿见了这般模样，越发觉得不奈，不悦道：“你敢不回本宫的话，是不是也想和她一样？”声音已经变得十分凛冽。
纪桑着实不忍。从十瑞彩挨打起，她就快忍不住了，这下见瑟丹又要挨板子，想想元春儿适才说的，她之所以寻她们这十二个人的晦气，并不是十瑞彩不会恭维，也不是瑟丹名字古怪，而是犯了她的忌，外头有人时刻防备着她，往宫里头送人，这才是她发难的根源。那么她们这十二人，个个被折侮一番，不过是谁早谁晚的事情。终是难逃贵妃的雷霆一怒，何必零碎受苦？咬了半天牙，索性便这样吧。既然她能为了全村人来当俘虏，那么为了同行的姐妹，挡一下灾也不算什么。
她站前一步，沉声道：“娘娘容禀！”
众人一呆，没想到有人敢捋虎须，这是吃了熊心豹子胆不曾？不禁往声音来处望去。见一个宫女弓着身从最后面站出来，跪倒在地，爬到瑟丹身边，但又稍微越过，挡住了她。
昭德宫里其他的嬷嬷姆姆宫女内监个个胆战心惊看着她，没人想到一个刚刚进宫的俘虏有这样的胆子，他们认为他们没有，自然别人也不会有。这个俘虏一定是个疯子，敢违抗元贵妃。
元春儿也想不到在她昭德宫就有人敢违命，宫中明面上还有那么几人可以占她的上风，但绝不会是一个刚进来的俘虏。她点一点足尖，问道：“你叫什么？”纪桑回道：“娘娘万安。奴婢姓纪，名桑。”元春儿“嗯”一声，坐回一点，道：“纪桑？这倒是个像样的名字。把头擡起来。”纪桑依言，慢慢地擡起头，但眼睛仍然垂下。
郑氏见状，上前一步呵斥道：“大胆贱婢！娘娘没问到你，谁准你充好汉替人出头？来呀，掌嘴！”元春儿横她一眼，郑氏无奈只得退后。元春儿道：“你是想替瑟什么丹受罚？”
纪桑伏地道：“娘娘容禀：奴婢不想代人受罚。”
元春儿倒笑了起来，道：“这话本宫相信，谁不是皮肉身，不怕疼？但你既然敢出头，外面那个又是现成的样子，偏要冲撞我，显是想受罚的了？”
纪桑从容辨道：“奴婢知道国有国法，家有家规，宫里自有宫里的规矩。奴婢犯错，主上加以责罚，是有教导愚顽，匡正错谬之意。”
元春儿啧啧地道：“怪不得，怪不得，原来是个女秀才。怪不得有名有字，怪不得敢充好汉，原来要用道理来辖制我。你也不用在我面前拽些文绉绉的词儿，拐弯抹角的叫人讨厌。直说吧。”
纪桑道：“奴婢斗胆，想问瑞彩和瑟丹究竟犯了哪一条错？奴婢想了半天，想不明白。”她说这话的时候，宫门外竹尺任劳任怨地挥起落下，像打在一件死物上，噼噼啪啪，而十瑞彩已经没有了调用之声。纪桑心痛难忍，眼中已然有泪。
元春儿脸上的笑容已不见踪影，还有一丝不相信，道：“你想跟本宫讲道理？”
纪桑一直都相信道理能够服人，桑琅村里没一个人可以辩倒她，皇宫里的人总该比她更有见识，更会讲道理。
元春儿见她眼中有服之色，便道：“走近一些，让我瞧瞧。”纪桑依言往前爬了几步。元春儿又道：“擡起头来。”纪桑擡起头，又擡起了眼睛，坦然地看向元春儿。
元春儿冷冷地看着纪桑。
纪桑也借机打量元春儿。这下离得近了，可以看清她的容貌。之前觉得她美艳夺目，那是借珠翠增色，罗绮亮眼，实是富贵骄人。近了再看，只见肤色莹润，如玉如珠，宝蕴花颤，光彩自生。身上的华服，满头的金翠，被这张脸一照，都褪为绿叶，折射宝光，映衬花容。纪桑想起一句诗，“名花倾国两相欢”，倾国倾城的容貌就该是这样了吧。元春儿的容颜是年画上的粉腮凤眸，丰足幸福，十瑞彩说的你比我娘还年轻，那是她能说出的最衷心的赞美之词。
但这话在元春儿听来，想起非常讽刺，再年轻的娘，有个十余岁的女儿，能有多少年轻？皇贵妃眼里耳里，都不想拜见听到这些十三四岁的女孩子，她们就算一个字不说，也已经犯了她天大的忌讳。
元春儿也在感叹，若不是纪桑因身量高排在最后，自己第一眼就会挑中她。她算不上绝色美人，这些年被选进宫的秀女里比她标致的人不在少数，就这十二个俘虏里，十瑞彩比她明艳，瑟丹比她秀丽，但都没有她的眉眼明澈，更兼眼神犀利。可惜，一个没见识的山里孩子，愚鲁迟钝才是优点。似这样自以为聪明，不通晓世故，又不怕死的脾性，就是自找晦气了。
她懒懒地道：“你要跟本宫讲道理，就先得尝尝竹板的滋味。”她朝门外喊了一声：“停下。”门外板子落在肉身的声音立时消失。她指一指纪桑，道：“去吧，让它教教你做奴才的规矩。”她看见纪桑眼中露出恐惧之色，不禁欢喜道：“给我打她的脸。”
马上有内监上来将她双手反剪，拖到宫门外。纪桑侧头看见地上瘫在一汪血水里的瑞彩，眼中泪水夺眶而出。如果今日一定要死一个人才能让元春儿消气，那她早一步出来领这个死好了，何必捎带上两个？她看着不知死活的十瑞采，心中有如刀绞。
北雁走过来钳住她的下颌，扬起带血的竹板。纪桑紧闭着眼睛，等着竹板批脸。进宫的第一天，她已获知屈辱的滋味。这在过往的人生中从未发生过。她从遥远的南国来到北地，从郁郁葱葱的山麓一步步陷入枯枝烂叶的泥潭，难道，这就是她人生的结局？
北雁说道：“没人敢这么冲撞娘娘！”这语气听上去十分微妙，不像是幸灾乐祸，也不像是得意洋洋。纪桑忍不住睁开眼睛看她。北雁看她的眼神也不是斥责，但仍举起竹板，往她脸上抽去。
纪桑的左边脸颊顿时痛得火辣，跟着右脸脸颊也痛得彻骨。一时血腥从鼻腔和齿间奔涌而出，痛楚将意识卷走个干净，又慢慢推回来。两边脸颊高高肿起，她从眼缝里仍能看到脚边十瑞彩蜷缩在她自己的血泊之中。
北雁举起竹板，毫不迟疑地批在她脸上。