七、孤勇
昭德宫外的夹道里走过来三个人，看见这边管教宫女，走到离开几尺远的地方停住了脚步，并不发一言。
北雁看见了，收回手，往前迎了两步，行下礼去。来人缓缓上来，看了地上的血泊和纪桑的肿脸，仍是不说话。纪桑从眯着的眼眼缝里看去，三人中为首的是一位中年妇人，同元春儿穿着一样式样的衣裙，但发髻上并无许多金翠宝石，只正中一枝嵌宝的华胜，鬓边压着赤金的如意莲花，耳中藏两点珠光，衬托着肌肤如白脂。身后是两个女史，端着两个盖着红巾的漆盘。
北雁垂手寒暄道：“沈司簿是何等的忙人，今天是路过，还是来求见娘娘？”
原来这位就是沈司簿。纪桑想。沈司簿是总管尚宫局的司簿。她姓沈，名星罗，字瑶光。本是江南人，出身名门，丈夫去世后，自愿入宫为女官。管着六宫所有宫人的名籍、俸禄和赏赐。早上纪桑她们一行人当先送去她那里入籍，才能向各宫派遣，却被元春儿拦下了，还惹得她发怒立威。
沈星罗等北雁行完了礼，才开口说道：“我刚刚去向太后请安，事情做完，太后就叫我顺便送点东西过来。”
北雁一听，立刻进去通报。元春儿刚疑惑昭德宫门外竹尺外脸的声音才响了两下就停了，正要发话，忽听北雁报“太后赏赐”四个字，掀了掀嘴角，心事虽然不以为然，也只得扶着宫女的手臂，从椅中站了起来，往中庭走了两步，转身向北而立。
沈星罗轻轻扫了一眼地上血泊中的瑞彩，又看向呆立的纪桑，才迈步走进宫门，越过元春儿，踏上台阶，等元春儿施过礼，才指着身后两名女史捧着的东西，说道：“遵太后懿旨。太后命尚服局做赶制一件短袄，一双凤鞋，一双锦袜，送来给娘娘。太后命臣传话，请娘娘切切保重身体，照顾好小皇子。”
元春儿在宫女的搀扶下行了礼，言称谢太后恩典，等沈星罗身后的两名女史把托盘交到她身上后，有些欢喜地问道：“太后真这么说？”
沈星罗牵一牵嘴嘴，露出一个笑容道：“难道臣还敢假传旨意？”
元春儿欣欣然掀开托盘上红布，见是一件蜜色地暗八仙罗绣石榴萱草纹平金团花短袄，宫中织锦绣花，以吉祥如意的含义图案为主，石榴萱草合起来即宜男多子。凤鞋是妆花缎面，彩凤在鞋头上展翅欲飞，袜子是白绫地镶藏青绫边绲同色韭菜边绣蝴蝶花草。
元春儿平日并不喜欢尚服局制的衣裳，嫌不够华丽活泛，这时见了这套衣袜，倒欢欢喜喜起来，摸着衣裳上的绣花，擡头对沈星罗道：“难得太后还想着臣妾……”口气中似有惆怅之意。说罢又谢沈星罗，道：“姐姐这礼送得好，送得巧哇。”
沈星罗也笑，看向院中那些吓得魂不附体的小宫女们，淡淡地道：“不敢。娘娘替臣管教这些孩子，臣也该有所表示。”从木盘上拿起一个荷包，双手奉上。
元春儿打开荷包抽绳，抖出一对金镶宝石的梵文耳坠，做得极为精致。那文本的含意她自是不懂，想来也无非是些吉利的意思。她托在掌中看了看，问道：“这两个字念什么？你别拿这些东西考我，我可不懂。”
沈星罗道：“左边的念吉祥，右边的字是如意。娘娘只管‘如意吉祥’，余下的事情交给臣下来做就好了。”
元春儿如何不懂，起轻一笑，把托盘交给身后的宫女，道：“你可真是会办事，难怪太后这么宠信你。”用下巴指一指满地诚惶诚恐的新进来的宫女们，对沈星罗道：“好吧，就这样吧，你把这些都带走，别让我看见心烦。不过门外那两个，就留在那里。”
沈星罗转身对北雁道：“把脸上有伤的那名宫女带进来。”北雁出去拎了纪桑进来，令她跪下。沈星罗看一眼纪桑的脸，再看向元春儿道：“这样的面子摆在宫门外，可不太好看。”
元春儿将手一攥，把两枚耳坠捏在手心，道：“沈司簿，你有你教人的道理，本宫也有本宫教训奴才的手段。即使我当不上皇后，这后宫的事情还得归我管。”
沈星罗心如明镜。元春儿说的每一个字都是威胁，整个宫里也都知道，立后之事不能遂她的意，她有的是本事闹得满宫不宁。沈星罗虽然是女官，高其他宫人一等，但毕竟是臣。她婉转地道：“臣明白娘娘的苦心，不过臣有臣的职责，平白少了两个人，不好交代。不如先由臣带去，严加训斥，再交还娘娘。”
元春儿气恼上头，先前对沈星罗的恭敬也不必假意维持，哼一声道：“本宫说不行，就是不行。你且带了那些人退下吧！”
沈星罗无奈，正要告退，只听门外有人喊道:“北雁。”是宦官的声音，声音听来甚是年轻。纪桑见沈星罗要走，满心的希望消退大半，只觉得那个宦官的声音很是耳熟，然而灰心丧气，已无力关注身外之事。
元春儿听到这个声音，脸露喜色，转身迎了两步。北雁闻声快走走出宫门，跪倒在地道：“奴婢叩见皇上。”在元春儿转身的同时，所有的内监宫女也早即跪倒。
皇帝夏惟琛走近昭德宫外，先看到的是门口一团血泊的十瑞彩，他皱眉道：“这是怎么回事？”
北雁低声道:“这个宫人刚进宫不懂事，冲撞了娘娘。”
夏惟琛嗯一声，不置一词，迈步进了昭德宫，对地上的血污人体和跪倒的北雁不再看第二眼，擡脚走到元春儿面前，笑吟吟地道：“春儿。”元春儿行了半个万福礼，早被皇帝拉住了，携了手往正房上走，一边道：“朕刚下朝，来看你一眼。这里里外外是怎么回事？”声音中满是怜惜之意，路过沈星罗时停了一停，问道：“沈司簿，你怎么也在这里？”
沈星罗施了一礼，先不回答，等着元春儿先发制人。果然元春儿抢着说道：“臣妾怕这些新进的宫人不懂事，惊动圣驾，就叫来问一问，摸一摸脾性。不问不要紧，这一问，还真有些长角长刺的不服管的。”
沈星罗这才接上道：“娘娘费心，臣下以后知道该怎么做了。”
元春儿瞪了她一眼，只向皇帝道：“陛下。”夏惟琛点头道：“春儿的担心，朕是明白的。不过，朕也有担心，万一她们真的不服管，藏着歹心，伤到了你，朕再怎么处置她们，都换不来你的平安。以后这种事还是交给沈司簿去做。真有反心的，即刻杀掉。忠心服侍的，也不亏待。朕不想春儿为了这些鸡毛蒜皮的事情伤神。”
这番温言劝慰，多少打消了元春儿的许多戾气。她笑着对沈星罗说道：“去吧去吧。本宫再不管了。”纪桑又惊又喜地看向瑟丹，再看向其他人。所有人都生出一种再世为人的感触。
沈星罗连连谢恩，吩咐被晾在一旁许久的王公公赶紧带人离开。北雁吩咐人去把外面的十瑞彩擡去尚医局，看还有气息没有。
元春儿见鱼贯离开的宫女，指着正要起身离开的纪桑，忽又说道：“这个留着。皇上，别的人都可以放，唯独这个，面相刻薄，生有反骨。朝廷征讨乱匪，剿灭了他们的老窝，杀了她的父母兄弟，恐怕她进宫来，是怀着怨恨，存有谋刺之心。万一对皇上不利……臣妾断不能放过她！”
纪桑活了的血液重又冻住，忙回道：“奴婢不敢！”
夏惟琛瞟了一眼纪桑，见她浑身颤个不停，问道：“春儿要如何处置她？”元春儿道：“像皇上刚才所说，杀掉，喂狗。”
沈星罗暗暗叹了口气。纪桑暗自抑止住恐惧，拳头握紧了抵在地上。伏头不敢答。
元春儿犹自不依，仍道：“皇上你看她，怕是要跳起来打臣妾呢。”
纪桑闭上眼睛，眼泪一颗颗砸在地上。
夏惟琛沉默片刻，说道：“有朕护着春儿，没人敢这么做。你，快向娘娘认错。”但夏惟琛等了好一会儿，也不见她应声。元春儿冷笑道：“看样子是不服气。”
纪桑头依旧低着，声音却高了一点，含混地道：“奴婢不明白犯了什么错。”说完，自己都被自己的声音吓着了，原来脸颊肿了之后，说话的声音都不一样，这声音听来不像是自己的，又暗又哑，实是难听之至。
夏惟琛听着这声音也觉得不悦耳，并且恼怒这宫女竟听不懂自己话中的让步，也有些生气，便道：“朕本来还不信，现在信了，你是该得到些教训。沈司簿——”
纪桑不待沈星罗应答，抢先应道：“娘娘要治奴婢为父母兄弟报仇的大逆之罪，但奴婢从小父母双亡，也无兄弟姐妹，不明白有何仇要报？”
夏惟琛问道：“难道你死了父母，就没半个亲戚？”纪桑道：“并无。”元春儿趁机说道：“克父克母克亲人克全族，是个不祥之人。陛下，这种人更不能留了。”
纪桑却辩道：“娘娘，难道全天下的孤儿都是克父克母的不祥之人？生老病死，乃是常理。若无前人之死，哪里轮得到后人之生？”
夏惟琛听了这话，不由觉得很有几分道理，终是年轻，不免好奇地道：“倒是很会为自己辩驳。读过书吗？”他的本意是想叫她学学《女则》《女范》中贤良淑女的规范，谁知纪桑却道：“奴婢愚钝，虽读过几本书，但只认得三个字而已。”夏惟琛越发有了兴趣，问道：“哦，哪三个字？”
纪桑道：“莫须有。”
夏惟琛愣住。夏惟琛的身后，立着那名纪桑她们待选时出现过的张公公。
张公公叫张屿，是皇帝的近侍。从夏惟琛被立为太子时，就被闰帝派去做他的近侍。当时的张屿只是个无品级的小宦官，等到闰帝复位，张屿既升为御马监的监官，是夏惟琛身边除了皇贵妃外，最亲近的人。即使是司礼监的掌印太监见了他，也须和和气气。他跟着夏惟琛进到昭德宫来，一眼认出跪着的小宫女是那日打过交道的纪桑身上。那日已经见识过她的勇气和莽撞，今日再见，果然还一样的真是能惹事，全然没听进自己的告诫。张屿心里只是啧舌，且看她今日如何脱身。
沈星罗忧心地看着纪桑。想这孩子虽然担得起一个“勇”字，但也太过鲁莽，不懂得收敛锋芒。若她只管低头，一个字不说，自己或可斡旋拖延，保她一命。此时话已出口，可以说是捅了个天大的篓子，她实在有心无力。
元春儿却嘻笑道：“真是可笑，只认得三个字，连自己的名字也写不出吗？”口气中尽是讽刺之意。
沈星罗稍稍松了口气。夏惟琛自是听得分明，却不置可否，对元春儿道：“虽说已经三月，花都开了，但昨天倒春寒，今天别看有日头，风还是冷的。你才大安了，吹这样冷的风，朕怕你的身子受不了，你先回屋去吧。这件事，朕为你做主。”元春儿拧了下眉，气还是没消。夏惟琛道：“你还不信我？”元春儿展眉一笑。夏惟琛又道：“站了这许多时候，还不累吗？郑傅姆，送娘娘回房。”郑氏立刻上前，搀着元春儿离开。元春儿方扶了她的手臂回房。
夏惟琛等她进了屋子，门帘子落下，才冷下脸，转头对纪桑说道：“如果朕治你的罪，这三个字就是犯上的铁证。把头擡起来。”纪桑擦去泪水，理好散乱的鬓角，方才擡起头。眸中泪光未褪，却不悲苦，唯有倔强。
夏惟琛见纪桑脸颊肿得像馒首，血迹被擦去，还残留一些，心中大概明白究竟发生了什么事情。心下一软，道：“你心中再有委屈，也不该顶撞皇贵妃，更不该仗着聪明，说这种赌气的话。”
沈星罗暗自想或许事情还有转圜的余地。皇上年少气盛，从来都喜欢机敏伶俐之辈，偶尔还教小宦官们读书识字，说不读书不识字的人不过是聋子耳朵，瞎子眼睛，不堪大用。听说是在闲居时养成的爱好。
张屿也见机行事，旁敲侧击道：“听见没有，皇上的话你一个字也不能忘，要日夜默念，刻在心里。宫里不是外面，说话做事，须得懂礼，守分寸。”
纪桑却不点头，横下一条心，反问道：“是不是被人冤枉，就只能低头认命。还是命有贵贱，所以不同。”
夏惟琛讥嘲道：“那你要朕怎么样？难道朕还要向你这个奴婢道歉？”深觉可笑，自己倒忍不住先笑了。
沈星罗蹙眉，忙向纪桑使了个眼色。心想这个宫人仿佛有八条命一样不怕死，张嘴就能把人气煞。纪桑哪里知道这位沈司簿竟然会站在自己这边，瞬间会意，恹恹地说道：“奴婢不敢。”
夏惟琛收起笑，有些薄怒，道：“你不敢？进宫第一天，就让朕来给皇贵妃和你之间做调停，你可真是不敢。贵妃刚生下了朕的孩子，朕今日高兴，想替贵妃和小皇子积福，才容下你的大不敬。”
纪桑犹是不服，辩道：“奴婢可能是做错了，但如果奴婢不出这个头，她们是不是也会像瑞彩那样被打到半死。瑞彩做错了什么？要受这样的罪？皇上，你说奴婢做错了吗？”
夏惟琛看一眼宫外，这个角度看不见一滩血水般的宫女，但方才经过时那随意的一瞥，让他怀疑那团血肉是否还有热气。他道：“你为了别人，就不怕自己受罚，先被打死？”
纪桑道：“奴婢没想那么多，只是觉得该做，就会去做。”停一停又道：“昔者曾子谓子襄曰：自反而缩，虽千万人，吾往矣。”
夏惟琛听了这个脸肿得高高的连眼睛都看不见的宫女，居然用孟子的话来支撑她的信仰，便回以《孟子》，问道：“若乎汝有北宫黝之养勇之志乎？不肤桡，不目逃？”纪桑苦笑道：“舍岂能为必胜哉？能无惧而已矣。”
她这句话仍是孟子说的。公孙丑曾问孟子，什么是勇。孟子说，曾经北宫黝是这样培养勇气的：肌肤被刺不退缩（不肤桡），双目被刺不转睛（不目逃）。夏惟琛问她你难道是北宫黝吗？纪桑回答说，孟子说过，评估了是势均力敌才去做，盘算清楚能够胜利才去交战，这是真畏惧。我怎么可能估算得到呢？所仗不过是无所畏惧罢了。她的意思是，有孟子大义在心中，自然不惧怕。死便死了，谁还能活一百岁？看见弱者有难不去救，如何能忍心？至于救不救得下，自己活不活的，但求无愧于心罢了。
夏惟琛若有所思，但嘴上还是讥嘲她道：“道理你倒是懂，规矩你不是不知道，却是只管任性。到底还是年轻，没见识。”看向沈星罗道：“沈司簿，你现在可以把人都带走了。尤其是这个能讲孟子的女秀才，”指着纪桑，笑了笑，恭恭敬敬对沈星罗道：“劳烦沈司簿多加费心了，想来定是少不了淘气的。”又对纪桑嗤鼻道：“朕再见你一次，一定把你抓去杀头的，到时且看你缩是不缩。”对张屿道：“张屿，送一送沈司簿。”
张屿躬身领旨，对沈星罗道：“沈司簿，请。”沈星罗道：“不敢有劳张公公。”朝小宫女们招招手，道：“跟上。”便和张屿头里走了，一直不敢出声的王公公忙招呼着跟上。
小宫女们按照进宫来的队列，静悄悄地跟着王公公往前走。与方才兴致勃勃不同，与眼下的气候倒极为相似，转眼由春又入了冬。原上草尚未返青，一把野火来，登时烧了个干净。行列中不时有一阵压抑的哭声发出。
沈星罗听见抽泣声，说道：“进宫第一天就流眼泪，以后就会有更多哭的日子。”张屿叹了口气，补上一句:“今天的事，谁也不许透露出去，都给我烂到肚子里。”
小宫女们眼睛红红的，听了这话，不知是该流眼泪还是不该，愈发茫然。纪桑因挨了罚，跟在最后慢慢走着，脸肿得老高的，盛泪盘般的，汪着两潭眼泪。