八、闲话
北雁目送走沈星罗、张屿和宫女们，轻轻吐了口气。回头看见虎着脸的皇帝，乖乖走过去挨骂。
夏惟琛轻声责备她道：“朕把你和傅姆送来昭德宫，就是为了让春儿过几天宽心的日子，好好照顾皇儿。你们怎么闹成这样？”
北雁低声道：“本来是省心了两天，谁知道昨天司礼监的人来寻皇上，贵妃娘娘就追问他宫里新发生的事，他哪敢隐瞒，一五一十的说了。那时候傅姆和奴婢正在侍候小皇子，实在不知道，也拦不住。”
夏惟琛叹了口气，“算了算了。以后贵妃再要操心什么事情，立刻来报朕。”这郑傅姆和北雁是夏惟琛身边极为得力的人，小皇子出生后，就割爱给了元春儿，原是让他们看着元春儿，别闹得太过，上头还有太后，外面还有言官。有事就赶紧来报，他好过来安抚。
北雁行了礼走开。
夏惟琛走到西梢间，见元春儿斜倚在榻上，将榻前一盆新开的牡丹花的花瓣一片片揪下来，见他进来，又稀里哗啦乱扯了两把，将好好一盆花扯得不成样子。夏惟琛挥挥手，叫郑氏和宫女们都退下，挨到元春儿身边坐着，说道：“这是灰池进的塘花，棚子里养的，原是不精神。等过半个月天气回暖了，宫后苑里的牡丹开了，我再给你开个赏花会，咱们好好赏回牡丹。”
元春儿气鼓鼓地道：“我生的是我自己的气，连个奴婢都不如。”夏惟琛伸手也扯了一片花瓣下来，放在鼻下闻了闻，扔在地上道：“连香气都淡，真没看头。回头让人换了。北雁！”北雁忙进来，垂手问：“在。”夏惟琛道：“让人把这盆花搬走，娘娘看了嫌丧气，连个香气都没有，也好叫牡丹？让人搬几盆香花来。”北雁道是，又退了出去。夏惟琛回头对元春儿道：“春儿当初也是一个宫女。”
元春儿柳眉倒竖，怒视着夏惟琛。
夏惟琛躺在榻上，拉着她的手道：“朕方才不知怎么，又想起被贬为晋王那几年的事情来了。当时要不是你一直照顾朕，安慰朕，拼了命保护朕，朕那几年真的不知道能不能熬过来，等到父皇回銮。你只是一个宫女，原本可以离开，不必为一个被废掉的太子操心，可是，你偏要留下，你那时也不知道父皇回不回得来，你会不会触怒皇叔父，为了保朕而丢了性命。朕不明白，你为什么对我那么好呢？”
元春儿自不知夏惟琛是因纪桑那两句孟子之义而想起“孟施舍之守气，又不如曾子之守约”来，元春儿当时为了守护弱小的他，不知挨了多少打受了多少怨曲，纪桑的孤勇，让他想起春儿的死守。
元春儿不懂他这些，但夏惟琛的心结她是深知的，忙丢下自身的怨恨，一心一意里都是夏惟琛的哀怨，劝解道：“陛下那时那么小，臣妾不护着你，谁能护你？臣妾虽是宫女，陛下尊为太子，就算不是太子，贬为晋王，但只要臣妾在，陛下就是我的太子。臣妾当时大陛下那么多，不护着陛下，那上天让臣妾在陛下身边是做什么的呢？上天让妾臣在陛下身边，就是让臣妾保护陛下的。上天看臣妾做得好，做到了臣妾该做的，上天欢欢喜喜的，让陛下做了皇上，才有臣妾的今天。上天让我爱陛下，敬皇上，为了陛下做这些，臣妾不觉得有什么。对皇上好，是应当的。”
夏惟琛听了笑起，道：“可不是春儿做得好，才有今天的欢喜吗？可见上天是看着的，是看得见的。”元春儿点头道：“上天是看见的，所以让皇上做了皇上。陛下是天子，上天的儿子，一时被贬，不过是上天对陛下的磨砺。让陛下知道皇位来得不易，将来才能好好的做个皇帝。”
她的口气越来越委婉，好像眼前这个万乘之君，又是当年那个在她怀里寻求安慰的小皇子。他那么弱小，她年长力壮，不护着他，她又能做什么呢？那是上天许她的。上天即许了她磨砺，上天也就许了她富贵。当时的人怎么亏待她和小皇子，她加十倍还回去也不为差，如差了些，再加十倍、二十倍，如还不够，加个百倍想来也就够了。
纪桑被沈星罗安置在西华门外的西苑当差，属司苑局管领。说起来，宫中一应人事，多为十二监的太监们掌管，分十二监、四司、八局。司苑局就属于八局之一。而女官亦有所谓六局，局下各设四司，不过自太宗后，许多职位流于虚设，并无人充任。只有尚宫局所辖四司，田太后较为看重，而尚宫局的前任掌印之位已经虚悬五年，四司各宫官，加上无品级的女史，也不过二十人可用。可以说，尚宫局惟沈星罗一力支撑。
虽说“宫官六尚之制”形同虚设，但宫中旧例未改，新进的宫人中有通晓书数的，仍旧可以作为女官的备选，是为女秀才。而每月一次又有博学的女师和宦官分别教以读书，使之熟知礼法。
一旦成为女官，地位就比普通的宫女要高贵许多。比如沈星罗是江南有名的才女，自荐入宫，成为女师，后来又被授以司簿之职。太后极为信赖她，叫她每日去仁寿宫讲书，皇上更是尊重她，元贵妃再不喜欢她，也只不过撂几句酸话。
纪桑并没有这样的机会。被丢到西苑来，不过是区区杂役中的一个。侥幸的是，西苑是个极清净的地方，在这里，她们专管一处水面，专种水生的蔬果，如藕、菱角、芡实之类。刚来的时候，还不到季候，无事可做，就看着水边一溜儿桃李杏，折下向阳的花枝，送进宫里，又兼着往南边的灰池去。
所谓灰池，也就是一个暖房，将火炕烘出来的花草蔬菜选一些，供给各宫作为爱物。进了四月，严寒已经褪尽，宫眷内臣换穿纱衣，她们这些杂役也都被赐了几件麻布单衣，穿上身，在灰池干活时，觉得轻松了许多，没那么难受了。
天下没有不透风的墙，“莫须有”宫女的轶闻悄悄地在宫中流传，
宫里有一句口头上的保命箴言：“宁可欺君犯上，也不要得罪元贵妃。”一时所有人都好奇这个小宫女的来头，顶撞了元春儿不说，竟然还能全身而退，实在匪夷所思。
谁也不知道她就是那个“莫须有”宫女，但她却常常出现在许多人的嘴边。每每于夜深人静，宫女们低声闲聊起那件事时，纪桑从来充耳不闻，似乎与自己无关。
她所住的厢房，一条炕上，住着四个人。有两个宫女是一对远房的表姐妹，一个姓薛，一个姓曹，一起进宫，已有两年。一个张宫女，听说是进宫十二年了。闲暇的时候，她们除了赌钱输钱，去内市买买东西之外，就是乐于听些闲言碎语，像白粥里撒上散碎的咸菜粒，不算是菜，却足以益气生津。不过，这件事传了足有一个多月，始终没人见过故事中的主角。
张宫女戳戳纪桑这个新来的，问：“丫头，你跟那个小宫女是一天进宫的吧？”薛宫女捧着个小小的红漆盒，拈起一块姜梅来吃，问：“婉婉，说一说呀。”
纪桑如今的名字叫做婉婉。那日在尚宫局，沈星罗说纪桑这个名字冲撞了娘娘，不能再用，让她另择一个，她便用纪先生当日给她选的字来行名。沈星罗点头，说纪婉婉这个名字好记，大笔一挥，在宫中典簿之上，再没有李陶妹，也无有纪桑，只有一个纪婉婉。她那时没觉得什么，如今人人叫她婉婉，便明白那是沈星罗私心为她辟的一条生路。
元春儿怎么会放过忤逆她的人，但遍搜名册也找不到。问及，沈星罗推说发配到宫墙外去了，任她自生自灭。太后不知怎么，连日来都叫元春儿去仁寿宫，和王皇后一起，每天听经讲书，元春儿不得闲暇，怒火只得暂时平息。纪桑无法不感激于沈星罗，遇上没人在眼前的时机，她道过谢，沈星罗却说：“人不能总是心存侥幸。”
纪桑被薛宫女连戳两下，才拉回思绪，问道：“她这样忤逆犯上，得到的全是骂名，有什么值得打听的？”张宫女拈一枚姜梅放进嘴里，含混地道：“你才进宫，不知道宫里的事。宫女命如草，进得来，出不去，死了一把灰抛井里，做个孤魂野鬼。这是爽快地死了，倒也轻省。要是得罪了主位，偏偏倒霉活得长，那真叫一个落在‘活地狱’里挨刀子。”几句话说得那两个宫女一阵唏嘘，薛宫女连忙叫她打住，眼泪看着就要兜不住了。
“做了奴才，连嘴都不是自己的，说错一个字，就得躺上半个月。你说，像她那样的，就差直接骂人家奸妃了，还能活下来，岂不是祖宗积了八辈子的阴德。皇贵妃除了皇上、两位太后，谁也不放在眼里的。”张宫女继续说道。
“那皇后呢？”她听说王皇后深居简出，每日除了去太后宫里请安外，就是吃斋念佛，偶尔做做女工。张宫女的声音忽然低下去，道：“去年可有两位皇后呢。”纪桑瞪大了眼睛。
“先有吴皇后，才有的王皇后。”曹宫女正在灯下补鞋面，此时也忍不住插话进来。“那吴皇后是先皇临终前选定的太子妃，出身名门，父亲先前是羽林卫指挥使，后来哥哥袭了这个缺。舅舅救过先皇的命，被封为怀宁侯。先皇驾崩，皇上登基，本来她是欢欢喜喜做皇后，可惜……”
“是因为……”几个人的眼神忽闪了闪，都知道答案。纪桑却疑问道：“那……那位可是皇后啊……”张宫女摇摇头，道：“可是皇上的心里只有皇贵妃一个人啊。”纪桑又不懂了问道：“那怎么没立她做皇后？”薛宫女捂嘴笑，道：“你傻不傻，皇后从来都是选良家的好女子，怎么能叫一个宫女随随便便做了。何况，她又比皇上大了十几岁。田太后要是答应，那才叫笑话。”
张宫女接过话，“要是你去年进宫，就知道什么叫‘心尖儿上的肉宠得说不得’了。皇上原本就想立元贵妃为后，可是赵太后和田太后都不同意，不得已娶了吴皇后。不过，立后这件事可不简单，是吴皇后的家人买通了司礼监的太监马明，明明先皇选定的是王皇后，却报的是吴皇后。这可是欺君之罪。”
纪桑的眼珠子都快掉出来了，惊问道：“原来是选中的王皇后啊？那可真是……是你的就是你的，不是你的就不是你的。”薛宫女点头道：“这话对。以为掐尖要了强，结果白忙活一场。王皇后虽慢了一步，但这个皇后这位，稳稳的，仍是她的。”
张宫女又道：“何况吴皇后又得罪了元贵妃。你是没见过元贵妃，要是见了，包管你恨不能打出生就是个瞎子聋子，才能逃得过这等霉运。你说，吴皇后怎么忍得了，她就大张旗鼓地治元贵妃的罪，也不知道打了多少板子。皇上知道了这件事，带上元贵妃去问罪，来了个以牙还牙，以眼还眼。啧啧，面子里子全没。这还不够，皇上不知道从哪里得到的密报，翻出马太监收受吴家贿赂的事，捅到两位太后面前，请求废掉吴皇后。”
纪桑惊问道：“太后答应了？”张宫女拍着手道：“那可不是答应了？马太监全招了，签字画押，铁证如山，哪里抵赖得了？”纪桑听得心惊肉跳。
张宫女道：“皇上为了坐实废后的事，连发三道诏书，昭告天下，说吴皇后‘举动轻佻，礼度率略，德不称位’，现在查实幕后的种种阴谋，知道她不是原定的皇后人选，所以废后是不得不做的事情。”
大家都只能点点头又摇摇头，张宫女道：“说起来，废后是件天大的事，满朝文武不是没人反对，但上意已决，只好遂了他的愿。吴皇后才做了一个月的皇后，就被贬到西内冷宫去了，她父亲被发配到登州戍边，还有司礼监的习礼太监马明，还有手下的几人，也被谪旧京去守陵去了。”
曹宫女摇摇头，“这里面恐怕有冤枉。”张宫女撇嘴道：“这谁知道呢。”薛宫女感叹道：“说的都是真事，听着却像是做了一场梦。就像曲子里唱的：休争闲气，都只是南柯梦里。”
张宫女笑她：“南柯梦也好，黄粱梦也罢，就你这个奴婢，哪个梦也不敢做的。”薛宫女立刻红了眼圈，低下头绞衣角。进宫两年，她的梦里大多数是想家的眼泪。
张宫女继续说到：“废了吴皇后，皇上又想立元贵妃为后。两位太后还是不许。先皇那时为皇上定了三个太子妃的人选，吴氏、王氏和柏氏。吴皇后被废掉，王皇后为继后。柏氏，就是现在的柏贤妃。”
纪桑听了，才知道还有个柏贤妃。
曹宫女走过来挨着表妹薛宫女坐着，叹口气说：“人皆有命，不过这命也不好说。王皇后白捡了个落儿，又能怎样？有了吴皇后这面镜子，她哪敢再出头？何况，皇上一个面儿也不给她见。如今，上天保佑元贵妃生下皇长子，立马封了皇贵妃。祖训虽然说‘立嫡不立长’，但是统共就这一个皇子，哪有别人可立？”
张宫女不以为然，“皇上才登基一年，谁知道以后怎么样呢，皇上愿意只守着元贵妃，两位太后能依？只可怜各宫的娘娘们，指不定还不敢生呢。”
纪桑这才明白那日去昭德宫发生的种种事情，原本都是有迹可循。她自嘲地想，或许是年年都去拜过三界神，所以保佑自己只挨了两下竹板，养了四五天伤。推己及人，她不由想起十瑞彩，自从分开就再没听说她的消息，也不知是死是活；更 何况她要隐姓埋名，也不敢多打听。还有瑟丹、阿蓬。想到阿蓬，心中骤然一紧。她见张宫女见多识广，悄悄问道：“姐姐，往常那些被送进宫的男孩都会被分到哪里，去做什么。我想打听一个人。”
张宫女摇头，“还能做什么，进宫之前先送去阉了，然后养伤，养得体格壮壮的再送进来。现在才两个月，可能还进不了宫呢。”
纪桑丝毫不懂得宫里的所谓惯例，只是依靠着连日来所见所闻，暗暗猜测阿蓬那不可知的命运。如今，她听到张宫女这么轻轻松松地说出口，顿觉心里像被耙子狠狠耙了一遭。
“怎么，是你的相好？”张宫女一脸促狭。纪桑有时并不明白她们所说的俗话，意会了一下，才懂了，回道：“是我弟弟，才十岁。”
“那可有的罪受了，”薛宫女摇头道：“我听说有好多熬不过来的。”曹宫女打断她，“你别吓唬她了。天色不早了，赶紧睡吧。明天杨监工要过来派新差事，不知道又要怎么折腾呢。”
几个人沉默片刻，赶紧上炕，钻进薄被里。张宫女是最后一个，她熄了灯，躺在纪桑旁边。纪桑虽然几度阖上眼睛，却怎么也睡不着。张宫女也是翻来覆去，过了一会儿，忽然低声问了一句，“你说，皇上怎么就没杀她呢？”
纪桑不知该怎么回答，过了一会儿，听到旁边传来细微的鼾声，张宫女没听到回答，迷糊了一阵，也睡着了。
次日一大早，张宫女带着她们三个在门口恭候了一个时辰，杨监工才带着两个小宦官来到。杨监工长得白胖，常日里脸上挂着笑，只是像被糖黏住似的，并无几分真心。他先叫人送上一大篮樱桃，一簋青麦做的撵转儿，一兜子竹笋，一挂猪肉，还有两只鸡，说圣上昨日移驾药王庙进香，龙颜大悦，赐给各宫各局各司各样时鲜。另外，每人还可得一百钱。
几个宫女跪着恭听了半天，听到这些，脸上终于露出些不作假的笑。“谢主隆恩，皇上万岁万岁万万岁。”纪桑跪在最后面，声音低不可闻。杨监工道：“都起来吧，老跪着我看着眼累。眼看就到五月，吃了樱桃，其他的果子也都长得快了。今朝要挑一个人去内苑当差，补个缺。你们几个可有自愿去的？”
说是自愿，不过做个样子，选了谁去，谁也不敢推辞。张宫女笑说：“这可是个美差，奴婢不敢独占。”她朝身后瞟了瞟，指着低着头的纪桑，说道：“这丫头是新来的，人长得体面，话少，干活麻利，还认得字。”
纪桑擡起头，不明白为何张宫女直接点到自己，她看看薛宫女和曹宫女，她们的眼光闪了一闪，就撇过去。她不知该怎么回话，张宫女走过来，把她推到前面去。
杨监工觑了一眼纪桑，“这就是前些天送来的那个？说是挑剩下的，人粗粗笨笨，只能干力气活。叫什么？”纪桑道：“纪婉婉。”她想张宫女像在卖力帮她找个好差事，心中有些感激，就擡起头来，露出笑脸，不辜负人家的好意。
杨监工道：“婉婉？吴歌婉婉清如水。名字倒是好听。你识字的？”纪桑点头。杨监工仔细打量她，虽说她全无打扮，但眉眼生得大方，体格修长而不孱弱，看了倒赞起来，道：“脸长得还挺标致，这手脚身段也齐全。奇怪，怎么会被发派到这里来？那就跟我走吧。”
纪桑不舍地回头望着三个宫女，张宫女笑嘻嘻地恭喜她得了美差，曹宫女似乎有些不高兴，叫她进宫后机灵一些，薛宫女挨着曹宫女，不知怎么眼睛红红的，冲她摇了摇手，作为告别。
纪桑笑说：“别哭，我交了差事就会回来的。我会想你们的。”往年，她在桑琅村的时候，最是个活泼且有主意的女孩子，过年过节，她起了头，带一群孩子上山下水地顽去，诵诗对歌，每每引得路人侧目，可谓逍遥而且风光。如今，虽然连番遭遇了许多不幸，像被塞进了一个茧壳里动弹不得，总算也在皇宫的一个角落里过上几天安宁的日子，交上几个朋友。
再一次走进禁垣，纪桑被分到了仁寿宫，同司苑局的另外一个宦官搭伴儿，住在苑门外两间简陋的小房子里。那个宦官名叫于钟，才十六岁。于钟让纪桑喊他钟儿，说家里还有个兄弟叫鼓儿。纪桑觉得好笑。于钟问她叫什么，纪桑说了，于钟便笑说，那你是碗儿。纪桑也笑了，说那我们是丁丁当当的一拨儿。
于钟笑笑，又愁眉苦脸地说，看你的样子，就知道是个新来的，还能笑得出来。纪桑很是迷惑不解，他却可厌，把谜底给咽了回去。