九、端节
仁寿宫住着先皇的太后和太妃们，太后有两位，一位田太后，一位赵太后。太妃有几位，还有没出降的先皇的长公主也随她们的母妃住在这里。赵太后是先皇闰宗的皇后，是皇帝的嫡母，田太后是皇帝的生母，原先是皇贵妃。赵太后身体不好，很少出门，后宫的大事小情都由田太后主持。
仁寿宫有个花苑，比起宫后苑小一些。宫中天地有限，但有一方小园，春来闻闻香花，夏秋尝尝新果，十冬腊月赏赏枝头白雪，总归是一件赏心乐事。仁寿宫的花苑是归司苑局的宦官掌管的，但田太后嫌弃他们选的人粗手粗脚，长得也不中看，就让人再选个好的来，这就选上了纪桑。
说来，司苑局担承着“果熟进御”的职责，而纪桑和于钟儿要做的，就是每日早起点检各棵树上结的果子，结了多少，落了多少，何时成熟。还须护花护果，花枝上都系有护花金铃，鸟一落下来，就会激起一阵轻渺的“铃铃”声，吵不到人，只堪吓唬吓唬贪嘴的鸟儿。却还不够，久了，鸟儿也知道不过是个幌子，不落在枝上，飞过去啄一口就飞走，几个来回，一颗樱桃就被啄得只剩个核连着果柄，不消几日，就能把半树樱桃啄空。
纪桑和于钟整日里持两根细竹竿仔细盯着，直盯得人眼睛泛黑，小腿发紧。她也就明白了于钟的话，以及临走前张宫女她们奇怪的举动。她又想起张宫女曾经笑说的一句闲话，禁不住暗暗自嘲。张宫女曾说过：“宫里可没有什么朋友。你要是把别人当朋友，别人就拿你当傻子。”比起西苑的清静省心，仁寿宫的活可是劳心又劳力。
纪桑来这里没几天，已知这是个苦差事。一天大清早，她正探身数那些果子，就听身后传来仁寿宫宫女的过来叫她和于钟。
来的两位宫女，十七八岁的年纪，一个名唤仙桃，人如其名，脸颊粉如蜜桃，个头小巧，颇得太后的欢心。一个叫做紫梨，个头高些，眉眼大方，只是面皮略赭，带几点雀斑。仙桃说道：“眼看就要端午了，太后要结花间社，人多事杂。你们两个谨慎行动，这几天都躲到园外去候着。要是派你们差事，就多做事，少说话，可懂了？”她又指着纪桑，“你是新来的，更要记清楚。”
纪桑跟着于钟儿躬身作恭敬状，连连答应。仙桃说完擡腿就走，于钟则叫住了紫梨，说道：“紫梨姐姐，这回又要多大的排场啊？”紫梨用指头点点他，笑骂道：“你这鬼东西，每到派差事就想偷懒。排场大不大，你都得给我机灵点。”于钟立刻愁眉苦脸，连声叹气。
纪桑见紫梨的态度和气，就忍不住问：“姐姐，太后要办的花间社是什么？”于钟努努嘴，叫她看那两棵千叶石榴。时值初夏，两棵石榴像爆竹般从油亮亮的绿叶里迸出千万个花骨朵来。
纪桑自然不明所以，紫梨解释道：“太后最喜欢秾艳繁香的花，所以这园子里两树蜡梅、两株石榴、四棵月月红，以及两本丹桂，都是她的心中爱物，千万不能怠慢。太后又爱热闹，每年打进了春，山桃一开，花信更叠极快，一旬之中，总要摆下一回飞花宴，或者起个花间社，正经下帖子请宫中雅友，一同和乐。有时候，皇上也会来凑热闹。”纪桑点点头，哦了一声。
于钟补充道：“说白了，就是在园子里摆几张桌椅，喝喝酒，做做诗，打发时间，不是咱们这等奴才喜欢的玩意儿。”紫梨无奈地敲了敲于钟儿的额头，“你又混说，让仙桃听见了，关你到灶膛里去吃灰。”于钟赶紧闭了嘴。纪桑想着紫梨的话，点点头，她问及此，是怕到时候哪里做得不周到，出了差错。既然来到宫里，一时出不去，只能谨慎行事。不过，想着想着，就变了脸色。
紫梨初见纪桑，看她的长相像是个聪明伶俐的人，不过总算愁云满面，话也极少。她忖度着可能是刚进宫不太习惯，想要安慰安慰她，便道：“你不用担心，有什么不懂的，不会做的，只管来问我。”纪桑感激于她，道：“谢谢姐姐，我知道了。”仙桃远远地喊她，斥道：“紫梨，你耽搁什么？”紫梨便笑着快步去了。
五月初一又名小端午，花苑里热热闹闹地就摆下筵席，各宫以及各监各局各司都早早派人来送礼，以及帮忙布置。独沈星罗这位司簿最早来到，这是应田太后的吩咐。田太后要是有几天见不到沈星罗，那是连饭都要吃不下的，就算是亲儿子皇上来了，也只能讨她的嫌。
沈星罗一到，整座仁寿宫都欢欣起来。她送了两碟精致小食来，一碟是碧绿的艾糕，一看就清甜可口；一碟是紫红的水晶红苋糕，糕成冻子状，端在手上，还一颤一颤的，看得不忍心下手去拿。另外还有一件艾草与棉花相和做的艾衣，另有一双蒲鞋，精巧轻便，都是应节之物。
田太后见了，喜欢得什么似的，忙叫人摆起来，再不劳动她做什么，只是陪着说话。不久，各宫妃嫔和尚宫陆续到来，也都有节礼送上，但都没沈星罗的礼叫田太后欢喜。各自行过礼，一众人才往筵席上去。
花苑中有一座簪花小亭，匾书“花雾”，斜对着的太湖石的几片假山，洞口也有一匾，书“云山”，这是取自南朝吴均的两句诗：“云山离晻暧，花雾共依霏。”两株榴花挨着小亭。田太后携着沈星罗坐在亭中，其他人两下排开，在亭外落座。沈星罗深知这是不合规矩的事，连忙推拒，在亭侧摆下一张小桌，有高下之分，又不至于太远，不好说话。
众人的眼睛皆被两株榴花点亮。这两株石榴深晓人意，昨天还犹抱琵琶半遮面，今早就着了火一样，绽放出千百朵堆纱般的花，绿娇红冶，艳阳独媚，美得叫人横生妒意。应端午节气，枝条上又挂着各样彩纸剪出的小葫芦，随风飘然。
田太后越看越爱，喜道：“你们坐日头下是哀家的主意，不让他们搭凉棚。棚子一遮起来，这两树花不就白白开了？”旁边马上一阵附和。田太后又道：“今天的筵席，也就是为了赶这个花时，照以往的惯例，以榴花为题联句，七言排律，限十三元韵。一杯酒一句诗，说不出的不许喝酒，单罚她斟酒。好不好？”
亭外，尚仪局的司籍叶茵连连摇头，笑道：“喝不喝酒在其次，太后这是要把咱们五脏六腑里那点根底全都刮干净，以后宫里除了太后，再没会作诗的人了。”旁边的女官都跟着点头。
田太后笑得眼睛眯起，道：“你们一个个的要跟哀家偷奸耍滑？也罢，不要你们现作诗，只捡前人的好句背得出来，也算的。”王太妃带头起身，道：“谢太后开恩。”田太后说道：“都坐下，不必拘泥小节。要是这样还不行，哀家可就要加罚了。”
仙桃和紫梨站在太后身后服侍，仙桃往下瞟了一眼，见皇后对面还空着，就给紫梨递了个眼色，紫梨悄悄退出去，到宫门口去瞧，又问两个在门口迎宾的小宦官，“长远，长明，昭德宫那边可有消息？”
名叫长远的答道：“早去催了，说就来就来。”紫梨摇摇头，道：“再去催。”可巧，远远地就瞧见一顶彩舆晃晃悠悠地往这里来。紫梨松了口气。
花苑的小木门外，纪桑和于钟换上簇新的绣有艾草纹的衣裳，忙着往柳树上系上许多丝帛做的小人儿。宫中人来人往，他们这样做杂役的宫人地位最低，见了谁都要低头请安，膝盖跪了一次又一次，眼前闪过许多锦绣的鞋面和轻薄的衣角。跪了半天下来，纪桑的小脸就像秋后的苦瓜干挂在蔓上了。
于钟斜睨一眼，笑说：“你现在知道了吧，是不是不如你那西苑轻松自在？哼，她们个个都有小算盘，欺负你是新来的。”纪桑不解地问：“我听说，多少人想进宫当差还没机会。”
“别人不知道，像我这样的，进宫来无非是混口饭吃。”于钟道：“可惜，人的命有好有坏。运气好的，跟上个好主子，就像仙桃和紫梨姐姐那样，不光进项大，油水多，别人也不敢随便难为你。或者去各司各局当差，正经混上个品级，那也是光宗耀祖的事情。要么就像你那样，被派到宫墙外面，月例少是少，好处是清净。”
纪桑问道：“你什么都懂，怎么也没跟上一个好主位？”于钟叹气道：“我就是那种命不好的，六岁进宫，因为家里穷得吃不上饭，更没上过学，不识字。如今已经第十个年头了，唉，还是怪我自己没出息，就是没出息。”忽然转了话头，“我看你长得好看，又识字，才刚进宫，怎么就混成和我一样了？总不会是刚进宫就得罪了谁吧。”
纪桑不知怎么掩饰，期期艾艾地道：“我……”于钟等了半天，帮她续了一句：“我看你的面相，也不像个会讨主位欢心的，倒像是半个主……”纪桑诧异地看着于钟，于钟讪笑：“我随便说说，随便说说。”刚说完闲话，一个胖蚂蚱样的宦官扛着扁担拎着木桶，走过来，吩咐于钟道：“跟我去打水。”于钟吐吐舌头，起身跟去。
纪桑独自立在垂柳的风里，四周渐渐静下来，可以听见墙内的欢声笑语忽然停顿，一个清亮的声音响起，瞬间击中了纪桑，她吓得脸色发白，往后退了几步。
花苑之内，元春儿姗姗来迟。身后跟着北雁及两个宫女。田太后摆摆手，示意元春儿落座，不须解释，打扰她们酒过两巡的好兴致。不过，元春儿一坐下来，席间的气氛立刻冷了三分。田太后看在眼里，不动声色，“不要分神，今朝我这个太后给你们当令官，现在就从皇后起，一杯酒一句诗，开始。”
王皇后款款地站起身来，一杯酒徐徐入喉，脸颊上微微泛红，吟道：“御筵陈桂醑，天酒酌榴花。”王皇后名芷，字兰汀，年方十七岁，素性端庄持重，从不逾矩。今日借此酒兴，抿唇一笑，亦颇有娇美之姿。田太后问身旁的沈星罗道：“这是谁的诗？”沈星罗在她耳边轻声道：“就是那位‘梦有神人遗之双笔’的李峤，作的一首应制诗。”田太后虽说并不喜欢，但也深知王芷性格拘束稳重，连连点头，“好，很是应景。清音，该你了。”
沈星罗愣了一下，按说王芷对面是皇贵妃元春儿，下一个合该是她，太后却跳过她，点了王芷旁边的柏贤妃，不知是故意给元春儿难看，还是给她留些准备的余地。不过，元春儿倒还算捧场，脸上的笑意虽然僵硬，但还足以融入此时的氛围，她便也稍微放下心来。
柏贤妃闺名月观，比王芷还小了两岁，相貌极其出众，月眉星眼，鬓云腮雪，幼时已谙音律，最善琴筝，因此取字清音。许是久近音律，她声音如细雨般柔婉，这时听太后点她的名，也不推辞，便吟道：“苦竹笋抽青橛子，石榴树挂小瓶儿。”她一说完，便惹来一阵欢笑，显见性情开朗，为人爽利。
沈星罗笑着道：“贤妃娘娘这句极有趣致，不知是何人手笔？”田太后扬眉道：“哦？竟然也有你不知道的典故？你这女师换人做吧。”沈星罗笑着答道：“太后容禀。三国时诸葛亮教与群下，说‘集众思，广忠益’也，可见一个人再聪明，也需要他人襄助才能成就大事。读书也是如此，臣一介女流，自然比不上诸葛孔明，所读书亦何止有限，有不知道的也在情理之中了。”
田太后面露失望之色，哀声道：“罢罢罢，哀家算是驳不倒你，清音，快告诉她吧。”柏月观莞尔一笑，掩口道：“不过是唐末一个无名诗人俚俗的残句，说出来博大家一笑。”
柏月观对面是张德妃。德妃名葳，字青君。她年纪最小，还不满十五，刚进宫不到半年，先是封为丽嫔，两个月后就升为德妃。张葳生得面容丰泽，明艳照人，年小娇憨，又比旁人多带三分婀娜，任是谁见了她，都不得不喜欢。她同柏月观两宫挨得近，两个儿的性子都是宽厚的，相处得情如姐妹，极为要好。听柏月观吟罢，当即起身，嘟着嘴说：“姐姐这句像是抢了我的句子，我都不知道要说什么了。”
田太后向她招手，张葳莲步轻移，伶伶俐俐地跑过去，先敬了一杯酒，撒娇道：“太后帮我，”田太后摇头：“小青君，哪里有求令官作弊的，不怕哀家罚你？”说着，手却指着沈星罗。
张葳便又朝沈星罗敬酒，沈星罗连忙起身，“不可不可。”张葳又挨过去，“帮帮我，以后我天天跟着沈姐姐读书。”沈星罗道：“臣不是这个意思，”接过酒杯饮下，徐徐吟道：“茜罗绉薄剪薰风，已自花明蒂亦同。”
张葳眨眨眼睛，说道：“这个我记得，后面两句是，‘不肯染时轻着色，却将密绿护深红。’”太后将酒杯一落，笑说：“这个哀家也知道，是诚斋的诗，大好大好。”当即再举杯，同两人共饮。
亭外有人说道：“哼，沈司簿真会讨巧，明明知道太后最喜欢诚斋老人的诗。”又是叶茵，她惯是会逗乐子。她旁边坐着尚食局的司药顾淑卿，趁势将一杯酒堵住叶茵的嘴，道：“太后，臣帮你治治这个煞风景的。”她俩是极好的朋友，再闹也无嫌隙。
沈星罗也执酒走下来，到叶茵面前道：“叶司籍，你掌管着宫中的经籍库，又是第一名女师，当是一个最最有学识的人，你既然看不上我，那就该自告奋勇，给太后，也给我们开开眼吧。”
叶茵哈哈一笑，举杯让沈星罗为她斟满，道：“我该自告奋勇是没错，但令官在上，沈司簿越俎代庖，太后，您说该不该罚？”田太后在桌上拍了几下，说道：“该罚，罚她给全席斟酒，不过，你既然是她的好姐妹，也该一路奉陪到底吧。咱们不用别人伺候，瑶光一轮，你再一轮。大家说可好？”
一众人笑着说好，叶茵则连声告饶。张葳说道：“真是公平公道，青君要敬太后一杯了。”又拉过邵妃道：“姐姐，你还没吟呢。”邵妃名采薇，字朝云，比张葳年长两岁，生得花容月貌，才情更是高过同侪。听叫到自己，便笑道吟了两句：“松柏叶青倩，石榴花葳蕤。”张葳名葳，她用这句诗，是和她开个玩笑。张葳朝她吐一吐舌头。
田太后听了点头，说到底是才女，出句就比我们的高古。说得大家都笑。这两句诗是魏晋时人写的，可不是高古嘛。田太后接着命王昭妃念。王昭妃名荃荪，字湘累，原是采选的女官，派在东宫，后封为妃。王荃荪听田太后点到她，便念道：“一朵花开千叶红，开时又不藉春风。”这是唐人写的千叶石榴诗，正好应了仁寿宫里的千叶石榴的景，田太后更是欢喜，道：“湘累就是心细，都千叶都没拉下。”
元春儿冷眼看着亭内亭外一片热闹，禁不住举杯说道：“太后您老人家真是心善，她们随便几句闹个玩笑，您都这么捧场。”
众人凑趣好不容易把场子捧热，偏她一句话，当时便冷了一半。
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