苏砚入班满六周那天，梅照让她把头发重新梳了一遍。
不是因为梳得不好，是她总低头看鼓，额前碎发遮住眼睛。梅照用一段旧布替她束住，退后看了看，只说今日不必看自己，看前面。
前面是一处粮行新开的小院。
东家请舞班来暖场，给的工钱不厚，好在先付了一半，余下的写在纸上，当场演完结。院里买粮的人有高兴的，也有捏着空钱袋不肯走的，苏砚抱着鼓站在侧门，忽然不敢看那些手。
她也曾这样捏着母亲留下的口袋，以为只要再捏紧一点，里面就不会彻底空了。
岑秋在旁边轻轻碰她。
“没叫你替全院子人吃饭。先把脚落稳。”
苏砚吸了一口气，踏上那块昨日扫平的地。
迎鼓只有二十八拍，之后便由岑秋领后段。她已练了十余日，自己数过无数次，今天真正面对人，第一声却还是落得太重。
一个蹲在最前面的孩子吓得往母亲膝边缩。苏砚看见，心一慌，第二步赶快了。
身后传来岑秋稳稳的鼓点。
不是救场般的一通乱敲，是她练习时每天听见的那个节奏。苏砚想起梅照说过，不必把别人的鼓压下去才能叫领，能让人跟得上，才算带着大家走。
她把那口气慢慢放出来。
下一步落地，鞋底扬起一点细灰。她没有再看自己的脚，目光越过院中人的肩，望到门外一株叶子发黄的树。手腕起落之间，鼓声终于不再追着她跑。
二十八拍走完，她侧身让出中间的位置。
岑秋接过后段，其他人随之换位，那条在晒场改过的出入顺序也派上了用场。八个人的班子，并不是人人都有鼓，有人执锣，有人执镲；声音一层层合到一起，苏砚站在自己的位置，第一次听见她那一点也被包含在内。
末尾收势时，她比旁人慢了小半拍。
没有人当场将她轰下来。院里叫了好，孩子从母亲膝边探出头，学着她方才的样子比划。苏砚看着，忽然笑了一下，笑得太开，脸上的薄粉都绷住了。
收拾东西时，东家夸她们热闹，却又拿今日人少来说，想把尾钱压下两成。
苏砚抱鼓的手紧了。
梅照把原先那张约纸拿出来，不骂，也不说委屈，只问今日约定的两段是不是都演足了。东家说演足了，可未引来多少买主。
“我们约的是演出，不是替你担一日买卖。”梅照说。
旁边两个从开场看到末尾的铺伙计也应声，说是都演完了。东家面上挂不住，终于让人去取足尾钱，硬要补一句，下次可不请这么会说话的班子。
梅照将钱收好，出了院门，才靠着车喘了口气。
苏砚这才看见，她方才一直握着纸的手，也并非纹丝不动。
“师傅，你也怕他不给？”
“怕。”梅照道，“有时候讲了也拿不到。今日有人看见，纸上又写得明白，便多一点用。”
她没有把这一回要到钱，说成世上从此都讲道理。
午后，在暂住的院里，梅照扣出已说清的车马、饭食和公用物件开支，给做各段的姑娘分钱。苏砚等到最后，以为自己只领一小段，给多少都好，梅照却数出十八文，放到她眼前。
“照之前讲的，你这段是这些。”
苏砚一枚枚穿进绳里，数到第十二枚时，忽然又从头数了一遍。没人催她，岑秋在旁边补衣角，故意说自己从前第一次也数了好几遍，第二天差点忘在枕头底下。
苏砚将钱贴身放好。
下午，她花十二文买了一双最普通的布鞋，余下六文还在那根绳上。鞋面没有花，左边缝口略歪，却是照她的脚买的，不必再往别人的大鞋里塞草。
回去的路上，她看见卖针线的小摊，想起母亲，站了一会儿，没有买。手中那根旧针还在，不必用买一包新的，来假装旧日的事都过去了。
梅照见她穿着新鞋回来，叫她先慢慢走开，不准明日立即拿新鞋上场磨脚。
苏砚应着，坐到门槛上，小心解开旧鞋带。
这时，客舍掌柜送来一封口信，说芦阳县要办赈灾祭典，正在请能领鼓的女子班，工钱比普通场子厚些，路费另算，若肯去，三日后有车同行。
梅照没有立刻答应，先问是哪家出面、纸据怎么写。
苏砚抬起头。那六枚铜钱贴着胸口，温温的。她第一次盼着能去更远的地方，不是为了逃，而是想知道，下一段路上还有没有人愿意听她的鼓。