第二天一早，沈砚秋把能卖的东西全摊在院里。

两只旧铜锅、一床缺角的棉被、三坛空陶罐，连秦氏压箱底的银簪也拿了出来。秦氏一把夺回簪子，攥在掌心里，死活不肯卖。沈砚秋没有争，只卖掉一只铜锅和一坛收来的蜂蜜。蜂蜜成色一般，客商挑剔了半天，最后换来一把细孔盐筛、十个结实布包和一串旧铜钱。

“这点东西，走不到青槐集。”阿栓绕着那辆缺油的骡车看了一圈，伸手一推，车轴立刻发出刺耳的吱呀声。

“所以不坐车。”沈砚秋把布包背在身上，“车轴松了，坏在半路，连人带货都得扔。我们走旧路。”

阿栓脸色一紧：“旧路有狼。”

“有狼总比有账房追着要强。”

她把盐筛塞进最大的布包，又装入八斤从邻铺赊来的粗盐。赊据上的条件写得清楚：五日内还钱，若还不上，便用剩余蜂蜜抵债。纸鸢账的第一笔交易只是条件，真正的货还没有交出去，她不敢把希望当成现钱，更不能让秦氏知道那册怪账能指路。

临走前，秦氏把两个硬饼塞进阿栓怀里，又用布条缠住沈砚秋的手腕：“天黑前回来。真碰见狼，盐和货都扔了，命得带回来。”

旧驿路在北坡后面，入口被荆棘遮得只剩一道缝。沈砚秋用镰刀劈开枝条，枯刺扫过脸颊，手背很快也划出两道红痕。汗水渗进去，火辣辣地疼。阿栓跟在后面，几次想劝她回头，见她脚下不停，便默默接过较重的盐包。

路上泥坑积着浑水，偶尔能看见兽爪留下的印子。阿栓握紧削尖的木棍，沈砚秋蹲下辨了辨，发现泥边已经干裂，印子至少是几日前留下的。她没说破，只让阿栓别踩草深的地方。两人绕过一截倒木，鞋底沾满湿泥，呼吸也渐渐粗重。

走到半山，路旁出现一间塌了半边的茶棚。一个瘸腿汉子蹲在石头上修扁担，听见脚步声，先看盐包，又看沈砚秋磨白了边的鞋。

“青槐集？”

“是。”

“这条路下雨后滑，挑夫不走。往前半里有岔口，别跟着石堆走，会绕进盐运会的仓场。那边有人查货，没凭据的盐都要扣。”

沈砚秋取出半斤粗盐：“你告诉我哪条路能在午前到集上，我给你盐。先说清，若你只是随口骗人，这盐不交。”

瘸腿汉子挑眉：“我叫老樊，走这条路十七年。盐给我，我带你们到岔口。”

他没有先伸手，撑着扁担一瘸一拐走在前面。到岔口时，老樊拨开野草，指着一块被苔藓盖住的路牌。沈砚秋用袖口擦掉苔藓，确实看见青槐集三个模糊的旧字，又观察了车辙方向，才把盐倒进他的布袋。

“你这人做买卖，连半斤盐都怕亏？”老樊掂了掂布袋。

“怕亏，才把路走长。”

老樊看了她一眼，没再说话，只提醒他们下坡处贴着山壁走。

青槐集比沈砚秋想象得小，只有十几间草棚，泥地上混着烂菜叶和牲口粪。她没有急着卖盐，而是在集口停了一刻，听摊贩叫价，又向卖山货的妇人问了几样行情。山里药草无人识货，药铺压价很狠；黑豆种则因去年旱灾少有人肯收，价钱比吃粮还低。

一个背竹篓的妇人拿出晒干的青蒿、黄芩和一小袋黑豆，说愿用这些换两斤盐和一块干净白布。

沈砚秋先捏起青蒿闻了闻，又折开一根黄芩看断面，问采摘地点、晒了几日、夜里是否收回屋内。妇人答得有些不耐烦，伸手便要把草药拢回去。直到沈砚秋取出盐筛，将粗盐倒在白布上，细细筛去砂砾和碎壳，妇人的眼神才变了。

“你这盐比盐运会散的细。”

“细不是贵的理由。”沈砚秋把筛净的盐推过去，“你给的药草若没霉，我按药铺昨日收价折算；黑豆按种粮价，不按吃粮价。坏豆我会挑出来，你若觉得不合适，可以不换。”

妇人沉默片刻，把青蒿和黄芩重新摊开，又主动挑出几株发黑的根：“那就照你说的。”

交易完成时，沈砚秋在纸鸢账上写下交换条件、货物斤两和双方应得之数。笔锋落定，灰线比昨夜更清楚，青槐集后方又伸出一条短线，越过棚顶，指向西侧林地。她胸口微微发紧，却没有追过去，只把路口和林子的方向记在心里。

后来她用一斤盐换了三条风干小鱼，又用两尺白布换来一整袋黑豆种。她抓起一把豆子逐颗查看，豆皮乌亮，虫眼不多，最下面也没有掺石子。每一笔都先称量，后验货，再落账。有人嫌她麻烦，嘟囔着转身离开；也有人见她不偷秤、不压价，主动拿出藏在篓底的药根。临近散集，她手里的盐只剩两斤，却多了两包可转卖的药草。

回程时，两人的腿都发沉。沈砚秋手背的伤口沾了盐末，疼得指尖发颤，只能把账册换到左手。老樊仍在破茶棚旁，见他们回来，没问赚了多少，只用竹筒给她灌了半筒水。

“别去北边第三口井取水。”他说，“井边的水最近带苦味。村里老人说，赤潮旱要来了，三口井会一口接一口泛咸。”

“赤潮旱是什么？”

“海边来的红潮，顺地下水往北钻。是真是假不知道，盐运会已经把盐价抬了两次。前几日还有人往仓场运新木桶。”

沈砚秋望向远处灰白的山脊。风从谷里卷上来，带着潮湿的土腥味，并没有海水的咸气。她不信传言，却记住了井水变苦、盐价抬高和新木桶三个事实，准备回去后先查驿铺附近的井。

回到驿铺时，天边只剩一线暗红。秦氏看见药草，先问花了多少，又捧起沈砚秋的手，发现伤口后沉下脸。沈砚秋没有提纸鸢账，只把完好的黑豆种倒在桌上：“这不是马上能吃的粮，是给以后留的。若旱情只是传言，春后也能种；若是真的，这袋豆子更不能下锅。”

阿栓掂着干鱼，忍不住咽了口唾沫。沈砚秋把鱼分成三份，最小的一份包好留给明天，剩下两份放进锅里煮汤。秦氏添了些野菜，汤沸起来后，久违的咸鲜气填满了狭窄屋子。

沈砚秋靠着灶边歇脚，重新核过今日的斤两与欠账。粗盐尚未回本，药草也要找到买家，但黑豆种和两条新路线已经握在手中。暮色渐深，她发现纸鸢账上的西侧短线没有消失，反而在火光照不到的纸页间微微闪着。

更远的路，正在等下一笔公平交易。