第二日午时，沈砚把三只陶碗、一把木尺和一卷旧麻绳装进布袋，独自走到盐仓西门。

小满想跟，被沈阿婆拦在门槛里：“你哥是去做工，不是去看热闹。”

沈小满不服：“我能帮他记数。”

“你先把家里剩下的柴记清。”

孩子立刻蹲到柴堆旁，声音小了。

盐仓西门比东墙高半截，门槛上留着昨夜雨水干后的白痕。周怀谨已经在里面，身边只有一名护卫，另一个人蹲在地上检查车轮印。

“你来得准时。”周怀谨道。

“做工不能迟，迟了就要少算钱。”沈砚把布袋放下，“先说要查什么。”

周怀谨指向仓内：“三十六袋粗盐，十六袋细盐，另有八袋受潮货。账上写的是三十六、十八和六。”

沈砚没有立刻走过去，而是看向堆袋的位置。粗盐靠北，细盐靠西，受潮货堆在东墙，最上面几袋封口朝外，便于搬取。

“账和现场差四袋？”

“账面如此。”

“是少了，还是移了？”

周怀谨看他：“所以请你来。”

沈砚走到东墙，先看封口。受潮的袋子外皮发硬，麻线颜色深浅不一。第三袋的封印是红泥，边缘却留着指腹抹开的半圈。

他蹲下来，没碰，只问：“这些货什么时候搬进来的？”

“六日前。”

“谁验的？”

周怀谨没有回答，反问：“你需要知道这个？”

“需要。若验货的人当时看过封记，我要判断是途中重封，还是入仓后动过。”

周怀谨看着他，指尖在刀柄上轻轻敲了一下：“入仓时由盐商伙计和仓吏共同点数。”

“那就先查有没有入仓记录。”

周怀谨示意护卫取来木牌和旧账。沈砚没有看懂全部字句，只能依靠数字、日期和反复出现的姓氏辨认。他先用木尺量袋子高度，再称其中一袋的重量。没有秤，他把袋子放在木板上，让护卫与一袋未受潮的货比较，随后用手提起两袋，感受沉降差异。

受潮袋反而更沉。

“水进去多少？”周怀谨问。

“不能只按手感算。”沈砚把一袋盐倒出少量，“湿盐结块，重量上升，但可用盐未必增加。若账按袋数，不按净重，亏空会藏在袋里。”

周怀谨让人取来空麻袋。沈砚把盐粒摊开，掰开结块，检查黑褐色沉渣。东墙这八袋都有不同程度的异味，其中两袋特别重，袋底还粘着湿泥。

“这两袋不是单纯受潮。”

“结论。”

“我只能说，它们接触过带油或带泥的湿物。是不是有人动过，凭这些不能确定。”

周怀谨的眼神沉下来：“你很怕说错？”

“说错要赔钱。”

“若不是钱呢？”

沈砚抬头：“那更不能说错。”

护卫忍不住笑了一声，又赶紧低下头。

他们继续查细盐。账上十八袋，仓内十六袋，其中一袋封口完整，另一袋只有半袋，麻绳重新打过结。沈砚沿着仓门看，发现门轴内侧有一道新刮痕，地面却没有拖拽盐袋留下的长痕。

“少的两袋，不是从西门拖走。”他说。

周怀谨蹲下：“为什么？”

“若从这里走，袋底会在门槛留下盐粉。这里没有。东墙脚下倒有断麻线，说明有人在里面重新捆过袋子。”

周怀谨伸手要摸断线，沈砚先拿木尺挑起来：“别直接碰，先留着。”

这一动作让气氛停了半刻。

周怀谨看着他：“你以为我是会毁证据的人？”

“我以为你手比我大，碰一下就能把线上的东西抹没。”

“你倒坦白。”

“我家里只剩半袋粮，没闲钱绕弯。”

周怀谨没有发怒，反而让护卫用干净纸片夹起麻线。随后他带沈砚走到盐仓后方。雨水冲掉了大半痕迹，只在墙根留下几道浅辙。

沈砚认出其中一条：“这不是盐车。”

“怎么认？”

“盐车重，轮印应该更深；这条浅，但车轴偏左，像驴车。车上装的不是满袋货，可能只拉了两袋。”

周怀谨看向废弃渡口方向：“你昨日见过？”

沈砚没有立刻回答。

“见过。”

“为什么不说？”

“昨日你只问我盐能不能吃，没问车辙。”

周怀谨沉默片刻：“若我现在问？”

“那我现在说。车辙从东墙后面出来，拐向废渡口。时间大概在雨未停之前，泥还软，印痕边缘没有二次塌陷。”

“你能看出时间？”

“只能估，不能定。”沈砚指着辙边一根被压倒的蒿草，“雨后草茎会慢慢弹起。它还没直，说明不久。”

周怀谨顺着他指的方向看了许久，才吩咐护卫去渡口查。

回到仓内，周怀谨将两袋问题盐单独封存，又把缺失数量改用红笔标在账上。沈砚站在旁边，没有替他执笔。

“你不问我为什么愿意帮你？”周怀谨忽然道。

“你给钱，我干活。”

“若我不给？”

“那我就回去磨豆子。”

“你不怕得罪盐商？”

“我连盐商姓什么都不知道。”

周怀谨侧过脸，目光落到他包着布的手上：“你怕的是家里吃不上饭。”

沈砚没有否认。

“是。所以我只做能算清的生意。”

周怀谨从袖中取出一枚小铜钱，放在木案上：“今日验货钱。”

沈砚拿起铜钱掂了掂，确认不是空心假钱，才收入袋中。

“还有一件事。”周怀谨道，“明日梁掌柜要收一批粮。你若能帮他分出霉袋，我可以让盐仓的旧油纸按低价卖给你。”

“你这是招揽我？”

“是交易。”

“交易就得说清楚。油纸多少，价多少，我出什么？”

周怀谨看了他一眼：“你很像个商人。”

“商人至少知道自己有多少本钱。”

两人最终约定，沈砚用两日磨粉和一次粮袋检查换三十张旧油纸。油纸并不新，却足够把家里的杂粮分层垫高，避免再受潮。

离开盐仓前，沈砚回头看了一眼东墙。最靠里的盐袋后面，露出一小截新木楔，形状与磨坊修石磨的木楔相似，只是更宽。

他没有伸手取。

那不是他的货，也不是他该碰的证据。

走到巷口，周怀谨从后面叫住他：“沈砚。”

“还有事？”

“明日别带赵四。”

“他欠我半天工。”

“他嘴快。”

沈砚想了想：“那你给他闭嘴的钱？”

周怀谨第一次真正笑了一下：“自己想办法。”

沈砚回到磨坊时，小满已经把柴堆数错了三遍。沈阿婆正在门口等他，看到他袋里的铜钱，先问：“做什么得的？”

“看盐。”

“盐也能看出钱？”

“看不出钱，只能看出钱会不会害人。”

沈阿婆接过油纸清点，忽然停下：“你和那个周校尉说了什么？”

沈砚把布袋挂到墙上：“他说我像商人。”

“那你像吗？”

“还不像。”沈砚看着石磨，“商人不会只有一枚铜钱和半袋粮。”

屋外，去渡口查车辙的护卫还没有回来。

而盐仓东墙后方，那两袋失踪盐货的去向，也仍旧藏在雨水冲不干净的泥里。