周怀谨的人直到第二天清晨才从废渡口回来。

护卫带回一截沾着黑泥的断麻绳，还有半枚被水泡软的木牌。周怀谨没当众解释，只把东西收进袖中，去了磨坊。

沈砚正给石磨木轴加楔。

“你要的旧油纸。”周怀谨放下一捆纸，“三十张，另有四张小的补破损。”

沈砚拿木尺逐张量过，把破口和可用边角记下。小满蹲在门槛上，盯着周怀谨腰间的木牌。

“渡口找到什么了？”沈砚问。

“你只负责磨坊。”

“那你的人鞋上为何沾着河草？麻绳上的黑泥又和东墙后的一样。若一无所获，不会特意把断绳带回来。”

“只有一截绳，还算不得答案。”

“那我不问了。”沈砚叠好油纸，“想知道和该知道是两回事。”

周怀谨沉默片刻，取出一张货单：“梁掌柜下午来收粮。你替他分出受潮袋，工钱另算。”

“可以，但先定规矩。粮只分三类：能磨、需晾、不能入口。晾晒收钱；坏粮若作饲料，须主人确认，不能再混回去。”

“你不替人决定？”

“我替人决定，出了事便要替全镇背锅。”

午后，梁掌柜赶来一辆小车，载着十六袋杂粮，四袋带着潮痕。赵四扛着锄头跟来，想偷学法子。

沈砚先给粮袋编号。赵四刚要搬最重的一袋，便被他喝住：“先看袋底。”

袋底黏着发黑湿草。开袋一倒，酸气直冲出来。

梁掌柜变了脸色：“这若卖出去，能赔我一间铺子。”

“现在发现，总比客人发现强。”沈砚把坏粮另装一盆，“先查发热、长毛和油败味，再决定能否喂牲畜。”

赵四问：“剩下的怎么弄？”

“拿你自己的粮学。”

“你防我像防贼。”

“你昨日还说便宜盐不买白不买。”

“那是我没吃过。”

“所以你还活着，说明我防得对。”

梁掌柜笑出声，连屋檐下的周怀谨也勾了勾嘴角。可磨坊外很快响起争吵。七八户人家提着篮子围来，有人要他辨盐，有人求养猪法子，还有人开口借两袋粮，许诺秋后还三袋。

声音层层压来，小满躲到沈阿婆身后。沈砚看见昨日买盐的妇人，她怀里的孩子正咳，盐袋也被雨打湿了一角。

“盐先分开。检查不收钱，处理要收；你愿意自己挑，我便教你。”

人群静了一瞬。

沈砚又道：“豆渣怎么处理、猪圈如何防潮、饲料怎样辨酸，我可以教。可猪病了怎么办、亏了算谁的，不是我一句话能包。想学，拿干豆、柴或半日劳作来换。想借粮，去和梁掌柜谈，我不替他做账。”

赵四嘀咕：“你倒摘得干净。”

沈阿婆拄杖出来：“他不摘干净，难道要养你们？”

众人笑了几声，气氛才松开。梁掌柜趁机说清借粮条件：须有担保，按旬归还，问题盐不能抵债。几户人家转身离去，剩下三户愿意拿柴和劳作换方法。

周怀谨低声问：“他们会记恨你。”

“让他们恨我，总比让他们把亏损记在我头上好。”

下午，沈砚在木板上画出办法：盐仓外挖浅沟，货物架高，分批封存，粮袋与墙留两掌空隙；磨盘下再加一道可拆筛框，方便分离粗渣。

周怀谨看完道：“盐窖不是你想挖就能挖。”

“所以先架高离地。我要驴车、两根木梁、三张细筛布。”

“没有钱。”

“我用三日磨粉和一批稳定粮货抵。”

梁掌柜盘算片刻：“驴车我能找。三日后出粉量若只多一成，我便不租。”

“可以。”

周怀谨指着木板：“若你能稳定处理干粮，我可以从押运货里按规矩买，先走一批军需试单。”

沈砚没有立刻答应：“货名、数量、验收和损耗都得写清。”

“你连这个也算？”

“尤其要算。”

周怀谨拿起炭笔，写下先试一批、合格按价收、不合格退回。沈砚在后面补了一句：双方不得以未约定损耗推责。

“你若早生几年，或许能做军需账房。”周怀谨道。

“账房不用搬石磨。”

“军中账房也会搬。”

“那我还是磨石头。”

两人第一次在同一张木板上署名。沈砚没有追问他替谁办事，只把约定用油纸裹好。

傍晚，梁掌柜牵来一头灰驴。沈砚装好筛框，重新调整木楔。灰驴绕磨盘走过三圈，石磨终于平稳转动。细粉簌簌落下，粗渣留在筛中。没人欢呼，屋里却同时响起三道松气声。

小满抓起一把粉：“这就是赚来的粮？”

“还不是。”沈砚拍开他的手，“这是粮变成钱前，先变成的灰。”

沈阿婆端走一小碗新粉：“灰也能烙饼。”

夜色落下，周怀谨走到门口，又回头道：“明日辰时，盐仓西门。继续查那两袋盐。”

沈砚看着仍在缓慢转动的木轮：“还是按验货价？”

“按验货价。”

“那我去。”

周怀谨转身没入巷中。沈砚把换来的杂粮收进干燥处，又将剩余油纸逐张垫高。磨坊总算转了起来，家里也多了一条换粮的路。

可盐仓的问题并未随几碗浑水结束。通往废渡口的车辙、断绳上的黑泥和重新压过的封记都在提醒他：明日起，他要守住的不只是自家磨坊，还有一笔可能让许多人一起挨饿的账。