河湾的求救信号只亮了两次，第三次没有出现。

沈砚没有立刻派人下山。

他站在北仓屋檐下，看着许婆给罗七换药。箭擦过肩头，伤口不深，却让罗七抬臂时疼得咬牙。韩石拿着损失木板站在旁边，脸上满是盐灰。

“粮六日。”韩石说，“若下游接回来三十个人，最多四日。”

“水呢？”

“西坡那边只够两天。旧池能接住雨，但今晚未必下。”

“木栅？”

“北面缺一段，东墙还能撑。若来几十个人，守得住；若来成队的兵，得靠山势。”

沈砚把手按在木板上。掌心被旧木刺破的地方已经结痂，虎口却在昨夜搬石时重新裂开，血渗进纹路。他没有包扎，只用布条缠紧。

陆绾带着那张水路图走来。她身后没有护卫，只有韩石安排的两个巡守。

“你看完了？”沈砚问。

“看完了。”她说，“红叉处的水站是商团的，不是郡府的。若它被毁，商团就只能从河湾取水。河湾一封，黑石岭会先断。”

“你们商团还有多少人？”

“能调动的私兵，约一百二十。”

“能调动？”

“真正听命的七十，剩下的是押车和护货的人，谁给钱跟谁走。”

沈砚看着她：“你能让他们不跟商团？”

“我能让其中二十个人不想先死。”

“代价？”

陆绾从怀中取出一本薄册，放在木桌上：“商路入股。”

韩石皱眉：“说人话。”

“我把能用的车、驴、商路和三个可靠的管事交出来，换黑石岭的盐货优先出货权。你们保护运输，我负责卖出去。账目双方各留一份，谁改数字，谁赔三倍。”

沈砚没有翻册子：“你想借我的山寨保住商路。”

“你想借我的商路换粮和铁。”

“我还想借你的名字，让那些人知道商团不是一块铁板。”

陆绾的眼神冷下来：“你把我当旗。”

“旗能聚人，也能让人看见。”

她沉默了很久，问：“若我不答应？”

“我们继续守盐场。你和你的账册一起等郡府来取。”

“若我答应，你能保住我？”

“我只能保证按契约办。有人要杀你，我会先判断他是不是为了盐，不会因为你是女人就让步，也不会因为你是商团首领就替你送死。”

陆绾忽然笑了，笑意很淡：“你谈保命，像在谈一车麦。”

“麦子也会饿死人。”

她拿起笔，在薄册最后一页写下姓名。沈砚没有立刻落印，只让韩石和许婆把契约一条条念出来。粮盐交换、运输分成、伤亡补偿、水路保护、账册互查，每一项都写得很细。陆绾在“优先出货权”后面加了一句：不得以低价强购。

“这一句是给村民的？”沈砚问。

“也是给我自己的。”

沈砚终于按下手印。

契约刚收起，山口哨声忽然连续响了五次。

罗七忍着疼走到屋外，望向东岭：“不是一个队。”

沈砚踏上盐场外墙。晨雾已经散开，东边官道上浮起一条灰线。最前方立着一面黑边白底的旗，旗面没有郡名，只有一个简略的官印。后面是步卒、车队和几名骑吏，人数远超商团私兵。

韩石的声音发紧：“郡兵。”

“离这里多远？”沈砚问。

罗七眯眼：“按他们的速度，半日到山脚。”

“他们怎么知道我们在这里？”

陆绾没有回答。

沈砚低头看向北仓。账册、粮袋、盐坯、两匹马和三百多张等待分粮的脸，全在这座不完整的盐场里。若立刻封山，他们也许能撑几日；若派人去河湾，官兵会从东面进来；若放弃河湾，求救的人可能被先行搜掠。

正在此时，一个浑身泥水的少年从西坡跌进木栅。他就是第一章报车的孩子，脸上被荆棘划开了口子，怀里抱着一块染血的布。

“河湾……来了官差。”他喘着说，“他们说村里藏了黑石岭的人，要烧仓。陈叔让我们往山上跑，可还有十几个人没出来。”

赵猛立刻拔刀：“那就下山救人！”

韩石一把按住他：“郡兵就在东边。”

“看着他们烧死？”

人群开始骚动。有人抓起农具，有人抱紧孩子，也有人把目光投向粮仓，像在等一个能活下去的答案。

沈砚没有马上答应。

他从少年的怀里取下血布，摊开在掌心。布角绣着一个歪斜的蓝线标记，那是他们与河湾约定的求救记号。血是真血，消息却不一定完整。若这是诱饵，山寨一动，官兵便能顺着缺口进来；若不是，河湾的人撑不过今天。

陆绾走到墙边，低声说：“郡守亲自来了。”

“你看见了？”

“那面旗后面第二辆车。郡守不坐最前车，他要让别人先替他踩路。”

沈砚望着越来越近的官旗：“你确定？”

“我在河东商路上见过那辆车。”

他把手里的木板翻到背面，写下两行：守盐场，救河湾。然后用刀在中间划了一道。

“陆绾。”

“在。”

“你带两名商团护卫，从西坡去看河湾，只看不救，确认官兵人数和村民位置。若能带出孩子，带孩子；若不能，立刻回来。”

陆绾抿唇：“你不派更多人？”

“我派不出。”

“那我若不回来呢？”

“契约作废，我会把你的商路分给山寨。”

陆绾看着他，忽然把薄册塞进怀里：“你最好活着等我回来。”

沈砚转身对韩石下令：“东墙加木桩，北仓粮袋移到第二层。罗七，你不能拉弓，就负责记哨声。赵猛，带人把旧矿道入口封到只够一人通过，别封死。”

“那水路呢？”韩石问。

“把最后两桶水送去内仓，河湾的水先不算我们的。”

这句话让周围安静了一瞬。

山脚下，第一声号角响起。

黑边白底的官旗在风里展开，旗后的尘土遮住了半条官道。沈砚站在盐池旁，听见仓房里有人低声哭，也听见木桩被一根根砸进冻土的闷响。

他知道从这一刻起，黑石岭不再只是难民占住的废盐场。

它会成为郡守必须亲自收回的地方。

而河湾的火，已经在西边重新亮了一次。