方大桐来见县令，身上背着半袋炭。

他原以为衙门要买炭，到了船边才听严久说是请他管事，顿时将炭袋放得离自己远了些，像怕这点黑灰先把生意弄脏了。

“听说你做过三家客店？”贺知闲问。

方大桐点头。

“都关了？”

“是。不过头一家东家染了赌，第二家……”

“不必细讲。”贺知闲的眼睛亮起来，“我看重的是你这份经历。”

方大桐更不安了。他在第三家店关门后，足足两个月没找着活，走到哪里，人家都嫌他晦气。如今县令竟说看重，莫不是要问那几家店欠下的税？

他把两只手并到膝上：“小的只是伙计，不曾掌过东家的银柜。”

“好极了，就要不掌银柜的。”

严久在旁边替大人补了一句：“往后专管客人，莫乱碰钱。”

这个要求方大桐懂。他松了口气，终于敢抬头看这条缺尾巴的船。

贺知闲把计划说得很简单：两条小舟都包下，沿内湾送客，客人不收船钱；岸上租板搭一段好走的路，再租棚遮风，烧点热饭。他要让自己这三日的水上消遣，走到哪儿都有人陪着热闹。

曹六娘听到小舟，先说水情：“雨停后内湾已平了，能走到下段石岸。每船几个人，我来定。谁要图快往主河槽钻，我便解他的桨。”

“你定。”贺知闲巴不得慢些，人少些。

两个被叫回来的船主蹲在岸边，听说只包三日，纷纷摇头，说误了乡下的盖房活。贺知闲连讨价还价也没有，开口就给了十六两，连船带他们自己的掌舵功夫，一起租三日。

两人立即站起来，拍干净裤子。

棚、板、绳索租用连搭拆工，又花十二两。贺知闲亲眼看着匠人写下退还物件的时日，特意确认过不留给自己一块木头，心里才算安稳。

最后八两，包了方大桐三日的管事工钱，以及当日的饭食、临时帮厨与杂役。饭摊掌柜当场数清银子，便领人回去挑锅。

方大桐捏着先支的工钱，问还有什么规矩。

贺知闲郑重地道：“花钱别替我省。客人要坐，凳子给足；工人要吃，饭盛满。只有一条，别碰县里的粮。”

方大桐点点头，转身便叫人把棚往旁边挪了两尺。

贺知闲才把薄簿上重新出现的零看了一眼，听见动静，忙问为什么挪。

“这边是出货的道。棚堵着，客人抱着孩子也得从货包里钻。”

“还有货？”

“眼下没有，路总要留。”

贺知闲没法驳他，只好坐回去。

上午的第一位客人，是个挎药篮的妇人。她原要送药到下段村口，岸路被雨冲得泥深，鞋陷掉一只，正赤脚站在树下。听说能沿湾过去，她抱紧药篮，上船前又问了三遍收不收钱。

船主笑道：“贺大人包着呢。”

妇人隔水朝大船拜，贺知闲赶紧装作没看见。他包小舟是想花钱，受了这一拜，倒像他欠了人什么。

岸上渐渐热闹起来。有卖豆腐的挑着空桶回来，有带孩子赶集的，有走错路的车夫。方大桐不用嗓门压人，拎一张长凳横过来，便将上船下船分成两处。

一个孩子踩着湿板滑倒，哭声刚起，他已经把孩子扶住，顺手从灶边抓把粗沙，撒在最滑的地方。

曹六娘叫儿子和另一名船工去睡，自己与余下一人守着大船；昨夜搬货各商号都带脚夫，四名船工也轮换歇过，眼下仍得补觉。方大桐把热饭留在锅边，谁换班，谁先吃。

贺知闲瞧了半晌，忽然问他：“你那三家客店，真都关了？”

“大人，我不敢骗您。”

“你自己办关的？”

方大桐茫然：“东家关门，我一个伙计能怎么办？”

贺知闲捏紧了筷子。

这人的经历，似乎和自己理解的不大一样。

午后，乔复又来了。这回他没淋雨，衣裳换得整齐，鞋面却沾了许多泥。他站在棚下看了看，问方大桐谁管货。

“曹六娘。客舱也能存东西么？”他朝那几张收干净的宴桌比画，“我们几家明日要送一批货去下游，陆上绕远。接货的大船只到下段石岸，小船能送货，这里有棚，又有人守，比临时拆包强。”

方大桐没敢自作主张，只领他去问曹六娘。

贺知闲隔着帘子听见，刚想出去，严久匆匆踏上跳板，脸上没了笑。

“大人，府里秦巡事到了。”

“修桥的？”

“查官粮的。”严久压低嗓子，“有人告咱们支官粮招客，给大人的私船揽生意。”

贺知闲手里的筷子啪地落了地。

他穿来才一天多，秋后的刀，怎么就提前到了春天？