第二天清晨，沈砚把最后一块船板搬到门外时，外婆已经坐在门槛上，手里捏着一张被水汽卷皱的红纸。

“别去鹭脊武馆。”她说。

沈砚接过红纸。上面是入帮条件，字写得很大：交三百文，挂黑桩牌，先在码头做半年杂役，才有资格跟师傅学拳。纸角盖着一个黑色木桩印。

“我没想入这个。”

“你爹当年也是这么说的。”外婆把药包放到膝边，“先说只去码头挣两个月，后来跟人学拳，再后来船翻在外海，捞回来时只剩一条胳膊能认。”

沈砚沉默着把红纸折成四段。他记得那场船难。那时他还小，只记得大人把门窗关上，码头有人在夜里争吵，第二天外婆没有哭，只把一只缺口碗扣在炉边。

“我不入帮。”他说，“我找武馆。”

“武馆不要钱吗？”

“我用工抵。”

这话听起来像赌气，可他已经没有别的路。周家的船板少了两块，他只能先把裂口用旧木片补住，工钱从八十文降到二十。二十文买不起药，也换不回被拿走的材料。

鹭脊武馆藏在旧盐仓后面，门楣上的木匾被潮气咬掉半边，只剩一个“鹭”字。院子里没有鼓声，只有木桩被撞击时发出的闷响。一个穿灰布短衣的女人正用布条缠手。她约莫三十岁，头发束在脑后，手腕处有一道旧伤疤。

“找谁？”她抬眼。

“找教习。我想学拳。”

“学拳要钱。”

“我能修船，也能修馆里的东西。”

女人看了一眼他磨裂的掌根，又看了眼他脚下湿透的草鞋。“你知道我们教什么吗？”

“只听说沉舟桩。”

她把一截断木扔到地上。“站上去。”

沈砚踩上断木。木头直径不到两掌，表面被雨水泡得发滑。他刚把脚分开，木头便向左滚。他下意识抬臂找平衡，右脚踩空，膝盖重重磕在地上。

女人没有扶他。“再来。”

第二次，他把脚站得更窄。木头滚向右，他试着用腰去带，腰背旧伤像被钩子扯住，身体向后仰，撞翻了墙边的水盆。

第三次，他先观察木头的纹路。纹路较直的一面朝下，滚动幅度会小一些。他把脚掌放平，膝盖松开，仍然只坚持了两息。

女人终于开口：“你做过船？”

“修过。”

“难怪会看木纹。”她走到断木旁，用脚尖轻轻一点，断木停住，“根基受损，气血也虚。二十三岁才进门，骨相普通，错过了最容易长力的时候。”

沈砚跪在湿地上，膝盖沾满泥。“那我还学得了吗？”

“能学，但不会快。这里不是替你许愿的地方。”她把断木踢到一边，“我叫顾绾，鹭脊武馆教习。学费一月两百文。你每天清晨来扫院、劈柴、修木台，能抵一半，剩下的三个月内补齐。”

“如果补不齐？”

“停学。”

“我答应。”

顾绾看着他，眼神像在检查一块还没下水的船板。“你带了什么来？”

沈砚心口一紧。铜片藏在腰后的布袋里，外面包着修船用的油纸。他没有立刻回答。

“只有一把锉刀。”他说。

顾绾没有追问，只指向院角一座用旧船梁搭出的木台。“沉舟桩不在今天教。先把木台修平。下午再站。”

沈砚拿起锉刀。木台有四条支腿，其中一条被潮水泡得发胀。他先卸下木楔，再用刀背把湿木敲出缝隙。顾绾没有给他更多指导，只在旁边练一套短促的拳路。她出拳时肩不动，肘像收在肋下，拳锋落点极窄，木桩每响一下，桩身便往后退半寸。

沈砚一边修木台，一边记她的脚。前脚先落，后脚跟进，身体没有明显起伏。

傍晚，他把木台修好，手掌磨破了两处。顾绾检查支腿，用脚踩了踩。“还能用。”

“我什么时候开始站桩？”

“今晚。”

她把一块薄木板放到木台中央。“脚跟不能碰，膝盖微弯，胯往下沉。木台会晃，先别想着站得漂亮，只要别用手抓边。”

沈砚脱鞋上台。木板比早上的断木宽，却被四根弹簧支着，脚一落下便左右摇摆。他照着要求沉胯，膝盖很快酸胀起来。

“呼吸。”顾绾说。

沈砚吸气过深，胸口发紧。顾绾用竹尺轻敲他的肋侧。“不是憋气。船在水上不会因为你屏住呼吸就停。”

他把呼吸拆成短而匀的几段。木台忽然向前倾，他的脚趾抓住木板，肩膀却跟着抬起。

“脚底。”

“我在撑。”

“你在抢。”

顾绾把竹尺点在他脚掌外缘。“脚趾只管接触，重量往脚心分。再来。”

沈砚一次次失衡。半个时辰后，小腿像灌了铅，脚底起了一层热泡。他下台时差点跪倒，顾绾递来一碗温水。

“铜片。”她忽然说。

沈砚握碗的手停住。

“修船的人总会捡到东西。”顾绾看着他，“若是来路不明的旧物，别在武馆里乱碰。最近有人在找骨鸣潮后的东西。”

“谁？”

“你还没学到该知道的程度。”

这回答没有解释，却说明她听见过同样的传闻。沈砚把水喝完，舌根有淡淡的铁味。

离开武馆时，天已经黑了。顾绾让他明早继续修木台，晚上自行练站，但不许超过一炷香。

沈砚走到盐仓外，确认没人跟着，才摸了摸腰后的布袋。铜片仍在，冷意隔着油纸贴住皮肤。

他不知道鹭脊武馆能不能真的让他变强，也不知道顾绾为何提醒他旧物。可这扇门至少没有要求他先挂上一块黑桩牌。

第二天一早，他会再来。