唐应简进聚页坊的时候，门边正贴一张招人的纸。

一日，二十四文。

他看了两遍，第三遍还没看完，柜后的掌柜便开口了：“小郎君，不是招人来念价钱。”

“我来做。”

“会什么？”

“认字。”

掌柜抬眼看他，忽然笑了一下：“唐家的神童？”

唐应简听到“神童”二字，便知道今天的二十四文不太好挣。

他穿到这里已有五日。

原身十五岁，小时候会背几篇文章，给人看一页，遮起来还能接着念。乡人夸得热闹，父亲便当真觉得家里出了个了不得的儿子。后来书买不起，老师请不起，大家再叫神童，尾音里就多了一点别的味道。

病好以后，他从街东走到街西，听见三回。

一回问神童为何买最便宜的菜，一回问神童能否替人寻鸡，剩下一回只是招呼他让路。

最后那回最像个人。

“识字就行，不必称神童。”唐应简说。

掌柜叫侯彦成。他将手里一叠印样放下，指着旁边的原稿：“是校这个。先对一遍，有少字、错字、颠倒的地方，用纸签标出来。日落前做完，再由我验，合用便给二十四文。”

唐应简没有马上伸手。

“若只做一半呢？”

“做多少合用的，算多少。”

“若我做错了？”

“错处多，便不能算合用。”

侯掌柜停了一下，看他仍老老实实站着，才补道：“你不必先赔我银子。可别以为我听过你小时候的名声，就会付一份白工钱。”

唐应简放下背上的竹书箱。

“那劳烦先让我试一张。”

这个箱子是父亲编的，旧竹篾磨得发亮。上面装书，下面另隔了一小格，原先放水囊和饭包。今日只有两块冷饼，母亲用布包着，塞在一角。

他把箱子靠在自己脚边，才在桌前坐下。

原稿是一本乡里人写的《桥东旧闻》，记着谁家修桥，谁家办渡，夹杂几段逢年过节的小故事。字不算好，有几个地方墨晕开了，挤得像赶集的人。

他从头看了一遍，将纸递回去。

侯掌柜没接：“看仔细些。”

“看过了。”

掌柜抿起嘴，显然不太喜欢这句像在卖弄的话。

唐应简却也没法解释。

前世做展馆讲解时，他练过背词，最快也得反复几遍。如今这身子的脑子像是换了个存法，眼睛才看清，整行字便留在了脑子里，连那一处被墨挤歪的撇都在。

当然，看不清的仍看不清。

他指了指稿中一团墨，问：“这是‘石孝先’，还是‘石考先’？”

侯掌柜将纸移近，确认道：“孝先。石家老三。”

“那这里能不能劳您写清一点？”

掌柜看了他一眼，提笔在旁边小小补上，才把印样推过去。

唐应简低头，指尖从纸边慢慢移过。

“这一处印成石教先了。后头寄书，原稿是三册，这里是二册。还有末句，‘桥东’的东字漏了。”

他说一处，侯掌柜便照原稿看一处。

看完三处，掌柜没出声，将另一张稿纸拿了过来。

这一张没有糊墨。

唐应简仍看一遍，再对印样，挑出上下两行互换了顺序。等他把原来的句子念出来，柜子后头一个正在挑纸的妇人也放下活，往这边看。

“哥哥，倒像真的会。”

侯掌柜咳了一声：“会便做。总比光会叫人神童好。”

他把试过的两页放回去，又将其余十四页端过来，合成一叠，摆在唐应简右手边。

“这一组十六页，别混。秋芹，你给他拿些签纸。”

妇人应了一声，送来一小把裁窄的纸片。她叫侯秋芹，手指上沾着淡淡的墨，放纸时顺手把唐应简肘边一只水碗推远了些。

“这里不喝水，渴了起身去。印样弄湿了，晾也晾不回原样。”

唐应简点头，把冷饼也留在箱子里，没有边吃边翻。

他先将整组稿纸逐页翻过，认清每页的起句，再按次序放好。刚重新拿起第三页，梁上忽然响了一声。

喵。

他手指停了。

一只灰狸猫蹲在横梁上，低头往桌面看。猫很瘦，脖子下面却有一圈白毛，尾尖像少了一小撮，垂下来时，一下一下轻轻晃着。

唐应简怔了一会儿。

侯秋芹抬头：“又来了。后巷那只，逮鼠还行，就是爱来屋里瞧热闹。”

她拿起空纸卷，朝上挥了挥。

猫不动。

唐应简不知怎么，轻轻在桌边敲了两下，停一息，又敲一下。

灰狸猫的耳朵转过来。

它看着他，眼睛亮得让他心口忽然一紧。

紧接着，猫跳下来了。

不是跳到地上，是跳到了那十六页稿纸旁。尾巴一扫，刚摆齐的一半纸便滑下桌沿，扑簌簌撒了一地。

侯掌柜倒吸一口气。

唐应简已先弯下腰，伸手把最靠近水碗的一页接住。灰狸猫还往他袖口里钻，他一边用手肘挡着，一边赶紧把地上的纸拢起来。

“我收，我收。”

他把纸一页页排回去，没看见页码的地方也照方才目光扫过的起句往下接。排到最后一页，他再从头核了一遍，才将整叠推回桌里。

侯掌柜捏起两页看了看，原本皱着的眉慢慢松开了。

“这回不扣。”

唐应简还没松气，掌柜又指了指猫。

“再来一回，我请它出去，也请你出去。”

灰狸猫蹲在他的鞋面上，抬头叫了一声。

唐应简低下眼，望着那圈白毛，轻声道：“你先别说话。”