围城第一夜，敌军没有攻城，只在北坡与西沟来回点火。每隔半个时辰，便有骑兵靠近射箭，逼得守军整夜不敢合眼。

萧砺坐在内城石门下，面前的冷粥一口未动，只用手指在地上画水道。赫连朔带着满靴湿泥回来。

“西边的浅洼都被牲口踩浑了。”

“他们也要喝水。”

“所以水草线会向东移。再过两日，马就得啃树皮。”

顾慎靠着门柱，左臂的箭伤仍在渗血：“郝都护把西门钥匙交给了亲兵。援军不来，他就要突围。”

“援军来不了这么快。”顾弦抱着一摞薄纸走下石阶，“但消息还能出去。”

纸上没有萧砺、军印或陆承徽，只有道路、水站、敌骑位置及可核对的时辰。她已让驿卒分三路递送，一路随商队，一路藏进盐袋，一路送往北驿。

萧砺问：“被追查怎么办？”

“查便查。”顾弦折好短札，“假军报已经让太多人替别人死了。”

石门下静了一瞬。

赫连朔将石子压在地图东侧：“那里有条旧沟，盐水不能喝，却能引马。敌骑今晚会在附近扎营。”

萧砺很快定计：赫连朔带六人出城割断水草线；顾慎带三人去旧沟放烟诱敌；城上弓手等他们退过石堤窄口再放箭。只烧草，不夺营，不留旗。

“若他们追上来？”顾慎问。

“石堤窄口容不下并骑。”

“若不追？”

“赫连朔便能从容烧断草带。”

这算不上胜仗，只能让敌军多绕半日。可边城缺的恰是半日。

入夜后，顾慎点燃湿草，贴地的烟很快引来十余骑。萧砺一直等到三人退过石堤才下令放箭。箭雨封住敌骑后路，东面也同时腾起火光。

赫连朔没有烧尽草场，只烧出一道弯曲黑线，将旧沟与水草隔开。马匹受焦味惊扰，敌骑只得向北转移。城内响起压低的欢呼，萧砺却看见顾慎在石堤边停了一次。

回来时，三人少了一个。

“段七，被马撞断肋骨，没带回来。”顾慎说。

“记进伤亡册。”

顾慎盯着他：“不是伤亡，是阵亡。”

“我知道。”

为了半日，他们丢了一条命，也烧掉了自己可能用上的草。

天亮前，敌军火把退到北边。紧接着，陆承徽的使者带四名甲士来到内城，宣读急令：东仓交出全部军械；萧砺押往军府候审；顾慎改归南门；顾弦停办驿务；赫连朔等外族人不得留城。

“令是真的？”萧砺问。

顾弦脸色发白，却没有退：“印是真的，路程不对。从南坡来的马，蹄上不该有北边的黑盐。”

赫连朔拔出短刀：“杀出去？”

“杀了使者，城里便再无退路。”

萧砺让人搬来账册、军械清单、伤亡册和真实军报，又取出残缺军印。使者冷笑：“你想拿破印抗命？”

“军令要收军械，为何不写接收数目？”萧砺摊开清单，“七十六支箭、四柄长弓、十一柄短刀。要拿便按数签字，少一件也要有人担责。”

使者一怔，随即喝道：“军令不需向你解释。”

“那就让陆监军亲自来拿。”

甲士上前一步，顾慎按住刀柄，赫连朔的人守住水井，内城守军也从巷口现身。他们并非突然忠于萧砺，只是都明白：军械若被无账收走，日后便无人能证明他们领过什么、守过什么。

使者见无人响应，只得留下急令离开。

顾弦要将急令送出，萧砺却道：“把它和真实军报一起送去旧公署。不是求谁替我们说话，是让所有人都看见。”

旧公署只剩一名老录事和两名文吏。萧砺把残印、铜牌、清单和边民名册放上案头。名册中三支牧户队伍姓名各异，登记地却都在同一条旧防线，换防批注虽被涂去，编号仍然相同。

“我要证明他们原属同一防区。”萧砺说，“以临时联防名义守水、护驿、护粮。有账可查，有人监督，不是私兵，也不是叛军。”

赫连朔看他的眼神第一次没了试探：“你肯把印交出去？”

军印能证明原身来历，也是萧砺与上层权力谈判的筹码；可若继续私藏，便会成为借宗室名号聚众的罪证。

他把军印推到录事面前：“登记入库。以后查验，必须三方在场。”

录事手指发颤，连写三份入库文书，由顾弦、赫连朔和萧砺分别保管。最后一枚公署印落下时，城里终于有了一处各方都能监督的地方。

敌军仍在，粮道仍断，陆承徽也不会罢手。萧砺走出公署，看见晨雾正从城头退去，远处沙地横着焦黑的火线。

顾慎问：“接下来怎么办？”

“先守住今天的粮和水。”

“然后？”

萧砺望向北方，手掌在袖中慢慢收紧：“去查那批军械真正送到了谁手里。”

太宗的名号没有召来一兵一卒，残印也没替他赢下一座城。真正留下的，只有公开的账、暂时守住的路，以及一群愿意在下一场箭雨前站到一起的人。

这些已足够让他走进乱世的棋局。至于棋盘外还有多少人等着他倒下，没人知道。