沈砚秋醒来时，嘴里全是盐。

她撑着一块冰冷的石板坐起，第一眼看见的不是医院白灯，而是一片被霜覆盖的荒地。天还没亮，风从破车帘的缝隙里钻进来，刮得脸颊生疼。她低头看自己的手，指节细瘦，掌心有常年握图板留下的薄茧，却穿着一件沾满尘土的深青长衣。

“殿下，您醒了？”

车外有人压低声音喊她。

沈砚秋喉咙干得发疼。她掀开帘子，看到一个戴旧皮帽的老人跪在车旁，身后停着三辆木车，车轮陷进结硬的盐泥里。更远处，十几个人裹着破毡布，围着一只小铁锅，锅里只有薄得发白的米汤。

“这里是哪里？”

老人抬头，神色复杂：“赤岚盆地。殿下从昨夜一直昏睡，若不是陆大人守着，怕是撑不到现在。”

一阵陌生的记忆撞进她脑中。宫墙、冷眼、奏折，还有一张被摁在桌上的退位诏书。记忆里的人叫沈砚秋，却又不叫沈砚秋。她是澜陂国的女帝候选，因为出生时钦天监说她带来霜裂潮，被先王厌弃，送往赤岚盆地自生自灭。

最后一道声音来自宫门外。

“要么留在宫里接受诸侯共治，要么带着旧工匠队去赤岚盆地。两年内恢复粮产，否则抹除意识。”

那声音没有男女，也没有情绪。它只在她脑中留下一个灰白的界面。

【主任务：让赤岚盆地恢复粮产。】

【剩余时间：七百二十九日。】

【失败后果：意识抹除。】

沈砚秋盯着那几行字，问：“如果我选择留在宫里呢？”

【接受诸侯控制，放弃主动权。】

这答案不像选择，更像一把摆在脖子上的刀。

车边的老人以为她在发怔，小声道：“殿下，若您后悔，现在还来得及。回去认个错，兴许能分到一座小院。”

沈砚秋看向远处。荒地上立着几根歪斜木杆，盐壳像白色鳞片一样铺开。没有田，没有树，甚至没有一口看起来干净的水井。可就在那一瞬间，她看见地面微微起伏的纹路。

那不是风吹出来的。

它们从盆地北侧缓慢弯向东闸，像被掩埋的等高线。

“我不回去。”她说。

老人愣住：“殿下？”

“去白沙村。”

“那里连水都买不起。”

“所以才去。”

队伍在天亮后进了村。村口的石碑裂成两半，只剩“白沙”两个字。几个孩子蹲在墙根，用小木片刮盐壳。一个妇人看见车上的王族旗，立刻把孩子拽到身后。

“别怕。”沈砚秋下车，“我不征粮。”

妇人冷笑：“这里没有粮可征。水契在裴掌柜手里，井水一桶三钱，河水一担五钱。殿下若是来收税，先把命拿去吧。”

鲁伯，也就是车边老人，赶紧解释：“这是新来的——”

沈砚秋抬手截住他。她没有纠正称呼，只问：“村里最低的地方在哪里？”

没人回答。

一个瘦高男人从墙后走出来，披着洗白的旧官服，手里握着卷起的地图。“最低处不一定有水。”他说，“有时只是死盐聚得多。”

他的脸色比井水还冷，眉骨处留着一道旧伤。

“陆沉舟？”沈砚秋问。

“被流放的测绘官。”他答，“殿下若要找水，先别看天。看坡。”

他摊开地图，纸角已被潮气泡烂。地图上画着一条从北山下来的旧河，穿过白沙村，再分成三股。可现实里，河道只剩一片齐膝深的盐壳。

沈砚秋蹲下，用手背碰了碰地面。盐壳下面不是纯硬土，指尖敲下去，有两处声音发空。

“这里以前有水。”她说。

陆沉舟垂眼：“旧河道。”

“你确定？”

“我曾经测过。后来上报东闸被改过，没人听。”

沈砚秋站起身：“带我去东闸。”

“今天风大，盐地会陷。”

“那就拿木板铺路。”

“木板要留着烧火。”

沈砚秋看向围在不远处的村民，又看向车上的粮袋。她沉默片刻，命鲁伯卸下两块车板。

鲁伯脸色一变：“那是最后能挡夜风的板子。”

“我知道。”沈砚秋说，“如果旧河道是真的，今晚大家就不必靠这两块板子挡风。”

没人立刻相信她。

可陆沉舟先走了过去，接过木板，一块块铺在盐壳上。沈砚秋跟在他身后，用断裂的炭条把地势记在袖口内侧。风把盐粒吹进眼睛，她没有停。

走到一处凹地时，她让陆沉舟停下，自己用铁钎向下戳。第一下是硬壳，第二下陷进去半寸，第三下带出潮湿的灰土。

灰土没有水，却有一股陈旧的腥味。

陆沉舟蹲下捻了捻：“河泥。”

沈砚秋抬头，看到远处东闸的残墙露在雪里，只剩一角黑色石基。

系统界面在眼前轻轻闪动。

【发现旧水利设施，任务进度提升：零点一。】

她没有喜悦。石基旁边，刻着一条新近留下的车辙，方向正朝着闸口。有人在他们之前来过，而且不久。

沈砚秋把炭条收进袖中，对陆沉舟说：“明天开始，测完整条旧河。”

陆沉舟看着她：“若有人不让呢？”

她望向白沙村上空低垂的灰云。

“那就先弄清楚，他为什么不让。”