孟昭抵达驿站时，天色已近黄昏。两匹驿马喷着白气，蹄上的泥一路溅到门槛。赵恪迎出去，还没来得及寒暄，孟昭便解下湿透的斗篷，叫人封住粮仓与后院车棚，所有粮袋、盐坛一概不许挪动。

沈砚早把这几日整理出的东西分成四束：往来抄文、役夫问录、脱落的封泥，以及能查到的粮运记录。她逐件报明来处，连纸角的污痕和封泥最初压在哪一袋上都不曾略过。孟昭听得很慢，偶尔打断一句，问的却都是谁先看见、谁曾碰过、当时门窗是否上锁。沈砚一一作答，不知道的便说不知道，并不胡猜。

孟昭翻完抄文，又命随从取出沿途带来的驿册。西侧小驿半月前报失两袋粟、一坛盐，册上只写途中受潮损耗，并无验看人的签记。再对本驿赵家粮车的出发日子、所走方向和所载数目，恰能一一扣上。赵恪脸色变了，辩称粮车替官府转运，数目相同不过是巧合。

“巧合也要称过才知道。”孟昭没有看他，只合上驿册，“车先扣下。粮袋逐一过秤，旧封、新封分别拓印；盐坛开封验底，坛口绳结也留下。没有验明之前，谁都不是贼；验明之后，也没人能靠一句巧合脱身。”

院中很快架起木秤。役夫抬粮时，麻绳勒得肩头发红，秤杆几次上下摆动。沈砚站在廊下记数，手冻得发僵，仍把每袋轻重、封泥缺口和经手人的姓名写清。赵恪几次想靠近，都被孟昭的随从拦回。他不敢发作，只盯着沈砚，目光像藏在草里的刺。

称量尚未结束，孟昭又取出陆衡保存的交接页。他先让沈砚指出疑处，再把纸移到灯旁。前几行笔画虽有迟涩，收锋习惯却相同；最后一行墨色更乌，字脚也向左偏，与陆衡旧日登记的手势全然不合。墨落在纸面旧折痕之后，显然是后来补写。

陆衡拄杖站在门边，额上疼出冷汗。他说那一页交接时本来没有最后一行，自己发现后便藏了起来，只因赵恪常派人盯着，不敢声张。孟昭没有因这句话立刻拿人，只让随从把交接页与问录一并封存，又命赵恪留在驿站候查，不得接触账册、粮车和当日役夫。

“你的字认得细，事也记得稳。”孟昭转向沈砚，“明日随我沿路核对各驿记录。你只管写亲眼所见，不必替任何人定罪。”

沈砚握笔的手停了一瞬。她等这个离开驿站的机会已久，却也明白，一旦随行，赵恪便会知道那些账是由谁整理出来的。她看向陆衡。老人伤腿裹着厚布，连站稳都费力，更不可能跟车队走快路。

孟昭顺着她的目光看去，当场叫来驿丞，按册核出陆衡应得的口粮，定下每日粟米与盐的数目，先支十日，领用时由两人画押。若伤势加重，可取驿中药材，不得以车队离开为由停供。陆衡听完只点了点头，手却把杖柄攥得发白。他知道这道命令能保一时安稳，却未必挡得住赵恪暗地报复。

夜深后，院中的称量仍在继续。沈砚回到偏屋，从床脚夹层取出一块旧布。布中裹着那卷残简，竹片边缘发黑，编绳早已断朽。她原想将它继续藏下去，临出门时却又折返，把残简带到灯下。

孟昭没有伸手便拿，只让她先说来历。沈砚答这是陆衡多年前留下的旧物，近来清理表面污垢时，才发现有些字并非自然褪去，而是被刀刮过。她用侧光照着竹面，指给他看刮痕间残存的墨线。前一字尚可辨出一个“始”，后一字只剩下部，笔势看着像“皇”。

“只能说可能是‘始皇’。”沈砚压低声音，“编联已经断了，前后简次不明；旧墨被刮得太多，后一字未全。竹片是哪一年写的，也没有凭据。若只凭这两处残画，不能定论。”

孟昭看了她一眼，似乎意外她会主动拆去这条线索最诱人的部分。陆衡这才补充，多年前曾有一名从咸阳来的使者在驿中停留，随身匣中便有这卷残简。那人冒雨赶路，次日离开时匣子损坏，几片散简遗在草席下。陆衡后来追问过，却只得到一句不许外传。至于使者姓名、残简原属何人，他并不知道。

孟昭命人取空匣，以软布垫底，将每片残简的位置分别记下。他亲自在封签上写明“字形未全，年代不明”，又让沈砚和陆衡各作见证。残简从此列入查验之物，却没有被当成已经坐实的证据。

外头传来秤砣落地的闷响。第一袋粟比册载少了数斤，第二袋的封泥里则混着西侧小驿惯用的细砂。孟昭仍未下结论，只吩咐天亮后复称，并追查运粮役夫。赵恪被留在前院看守，脸上的强硬终于裂开一道缝。

临睡前，沈砚把仅剩的干粮分成两半，一半塞进陆衡床边的陶罐。陆衡要推，她按住罐口：“册上的粮未必立刻送到。你先留着。”她又把削刀、换洗衣物和已经登记过的抄文装入小囊，反复确认封签没有破损。

陆衡坐在昏黄灯影里，嘱咐她到了路上别逞强，更别因两个残字便认定咸阳有人等她。沈砚应了一声。她知道前路不是脱身后的安稳，而是另一场更大的查验；可只要粮车尚被扣着，证物尚在孟昭手中，她便不必独自面对赵恪。

孟昭离开前停在门外，告诉她明日卯时随队启程，先去西侧小驿，再循旧驿道向咸阳方向核账。沈砚望着院里未熄的火把，把装有削刀与抄文的小囊系紧。风从门缝灌进来，吹动封在匣上的纸签。那两个尚未辨定的残字，已经先他们一步，指向了咸阳。