单湛的腿没有断。

疗伤师从膝下摸到脚踝，让他试着动过脚趾，给敷上药，叫至少歇七日。章照当着众人的面说药钱由圃里出，算守沟受的伤，没有从他工钱里扣。

叶慎禾听见这句，才将一直捏在手里的三枚铜钱放回衣袋。

那一点钱，他知道未必够，却也只有这么多了。

白日里，他补完自己那段苗床，又将单湛托的回信交给常走镇上的车夫，说明只是扭伤，药圃会治，不必让家里急着赶来。写信前问过单湛，没有替他擅自将伤说得全无事。

到了夜里，叶慎禾把落叶的息芽草重新送入塔中。

塔里的春光淡得几乎看不见，灵砂已经耗尽。他没有新砂可添，只用了瓶中剩下的两滴温露，将草根润好。白须安静地伏在土中，没有再长；那片冻掉的叶，也没有重新冒出来。

叶慎禾看了一会儿，轻轻把塔门转向烛火。

“慢些也行。”

他将草取出，连盆抱在膝上，以刚学会的一点暖意护住根颈。一次只能撑几息，就停下来休息，等手指不酸了再试。那暖意抵不过一棚寒潮，护一团小土却还做得到。

单湛醒着，看他把脸憋得发红，忍不住道：“别先把自己养死。”

叶慎禾停手，两人对着笑了一阵。

笑完，单湛问：“明日还留么？”

叶慎禾没有马上答。他想了三年的苗师衣裳，领口有一道青边，不用再与杂役挤通铺；每月有药和灵砂，真有人教，不必捧着一句诀猜到半夜。

这些都很好。

可他望向床下包袱，第一次觉得自己也许能试一试别的路。

“我想去集上找活。替人养苗，补根，挣一点就买一点砂。”

“挣不着呢？”

“我尾钱还够吃一阵。先问几家，不租大棚，不赊贵东西。真没活，再来问你缺不缺挑水的。”

单湛低头抻着被角：“那我留。家里用钱，腿又这样，我折腾不起。”

“我知道。”

没人说谁胆小，谁有出息。他们各自在冷屋里活了这么久，知道走和留都不是张嘴那么简单。

次日，雇期最后一天，叶慎禾再到石盏前。

章照添了细灵砂，将盏推给他。他这回不盯火苗高低，只把手按在盏边，循着最细的一线气，慢慢往前送。

六息过去，火没灭。

七息，八息，盏底裂纹里的灰一点点泛红。

叶慎禾额上出了汗，却不敢多添。到第十二息，章照伸手移开石盏，他的指尖仍有淡淡温意，片刻后才散。

“入门了。”管事说。

只是引气入门，离真正炼气还远。叶慎禾知道，可听到那三个字时，他还是把手攥紧了，生怕一松，又醒在三年前那个没有一点本事的早晨。

章照从漆盒里取出一枚凝息丸，放进小纸袋，推给他。

“原先说过的，给你。真要留，午后来领学徒木牌。”

“我不留了。”

管事看他很久，终于把纸袋往前再推一点。

“外头未必比这里容易。”

“我知道未必。”

叶慎禾将纸袋收好，没有说自己有塔，更没拿尚未挣来的钱作保证。他只是按期做完事，领八十枚尾钱，归还锄头和工牌，把自己的铺位扫干净。

木盆原是单湛的。他想还，单湛指着叶下那几条白根，说自己如今用不上种草的盆，等哪日发财，再还一只不漏的。

叶慎禾记下了。

药集上，罗荞仍坐在老位置验种。他将盆放到她面前，没有遮去落叶的缺口，先说昨夜又受了寒。

妇人听完，拿细竹片拨根，掐去一点已经完全软掉的烂处。新生侧根微微收拢，剩下的叶片却没有再垂，过一会儿，根端又缓缓舒开。

她指尖亮起一点温润青光，绕根一圈，才收回去。

“气接上了。没长好看，倒是活稳了。”

叶慎禾胸口发紧，问她还收不收。

“三十六钱。我带回去再养半月，未必全成，价只能到这儿。”

他没有把宝塔的一夜算成百年灵药卖，也没有讨价到叫对方转身。三十六钱，比一枚钱的废苗贵了许多，也确实抵了温露和灵砂的消耗。至于他的夜和担忧，还算不清。

罗荞将草移入自己的小陶盆，空木盆还给他，又问新活找好了没有。听说还在问，便指向集西卖竹器的铺子，说那家后院有一间空厢房，价钱自己谈；她有两盆伤根的旧苗，可以先让他看看，却不预付工钱。

叶慎禾一一记住，付两枚钱向她买了一小包普通草籽，另问明了息芽草分根的时节，才背着包袱离开摊子。

他没有立刻去找房。先找处避风的台阶坐下，掰开带来的饼，吃完，才将小陶塔捧出来，借袖口挡住旁人目光。

门里的土空着，春光也近乎熄灭。

叶慎禾把一粒草籽埋进湿土，专心想着，让那小土团进塔。它进去了，安静得没有一点神异，种子也没有立即破壳。

他将塔收回贴身处，握了握装着凝息丸的纸袋。

先挣下一粒灵砂，再等下一片芽。

集西传来竹刀劈篾的声音。叶慎禾站起来，抱起那只别人等着他赔新的旧木盆，朝声音来的方向走去。