赵婶第二天果然来了，还带着一把缺口锄头。

她没有空手进沟，先站在坡上看了片刻，确定没有其他人跟着，才把锄头递给沈禾。“我家那两个小的在屋里睡着，午饭前得回去。”

沈砚点头。“你清左边的浮泥，禾儿把泥装到木板上，枝儿只捡石头。水沟中间我来。”

“你倒会安排。”赵婶笑了一下，笑意很快被疲惫压平，“要是真有盐，我不要多，能换一斤粗粮就行。”

“按工分，不按亲疏。”

这句话让赵婶看了他一眼。青石坳里，谁家借了谁家的东西，最后都容易变成人情账。沈砚把分法先说清，反而让她心里有了底。

四个人忙到日头偏西，旧沟才向前通出两丈。赵婶经验足，知道哪些泥里有根，沈禾负责把沉淀后的清水搬到晒石旁，沈砚则用石头垒出一个小小的拦水坝。沈枝没有靠近沟底，只在一旁把圆石按大小分堆，累了就坐在草上看哥哥。

晒石上的盐粒比昨日多了一点。沈砚把最干的盐刮进布袋，称不上白，仍有土灰，却已经能看出颗粒。他将其中一半包好，带着沈禾进村。

赵婶压低声音提醒：“别去西头。赖三昨儿听见你们有盐，问了两遍。”

“他是什么人？”

“靠替里正跑腿收东西过活，谁家有点进项，他都能闻到。”

沈砚记住这个名字，却没有绕路。他要换粮，就得让人知道盐不是藏在屋里的宝，至少要让交换行为看起来像小买卖，而不是一口私井。

他先去了村口的周家杂货摊。摊主周婶正在分豆饼，见到他手里的布包，眼神立即变了。

“沈家小子，你拿的什么？”

“旧盐滩出的粗盐，换粮。”

周婶拿指甲挑了一点，舔过后吐在地上。“苦，杂。这样的东西也敢要粮？”

“杂是因为第一轮没洗干净。你若不换，我再去问别人。”

沈砚转身便走。周婶在后面叫住他：“等等。半撮换半升粗粮，不能再多。”

沈砚回头：“一撮换半升。”

“你这孩子，盐都没晒干。”

“晒干的我留给县里，不在村口换。”

这话是故意说的。他并没有马上进县的打算，但周婶不知道。对方皱着眉看了他几眼，最终拿出半升黍米，换走一撮盐。

沈砚把粮袋接过来，先看秤，再看袋底有没有夹石。周婶脸色一沉。“我还能短你这点？”

“不是不信，是家里饿不起。”

周婶没有再说，转身去忙。

这是沈砚重生后第一次用自己的判断换到粮食。袋子不重，拎在手里却让肩膀微微发沉。他走出几步，听见身后有人嗤笑。

“半撮泥盐换半升粮，也就周婶肯吃亏。”

说话的是个脸上有麻子的壮汉，靠在墙边剔牙，身旁站着赖三。赖三眼睛细长，从盐袋看到沈砚的手，再看到沈禾怀里的陶罐。

“沈家什么时候会制盐了？”

沈砚没停。“不会制，只会清沟。”

“那沟里还有什么？”

“泥。”

麻子笑出声。赖三却没有笑，他走近两步，伸手要掀沈禾怀里的布。

沈砚侧身挡住。“赖哥，东西已经卖完了。”

“我看看，又不抢。”

“看也要问主人。”

赖三的手停在半空，脸色一点点沉下去。村口人多，几个人端着碗看过来。沈砚没有后退，也没有把盐袋亮出来，只将半升黍米往身后藏了藏。

赖三最终收回手。“小子，青石坳的水土不是谁想动就能动的。里正知道了吗？”

“你可以去问里正。”

“我会问。”

他让开路，麻子仍盯着沈砚，像在估算一只瘦鸡有几斤肉。

沈砚带沈禾回家，没有立刻把粮倒进罐里，而是先把袋子挂在梁上，再去找里正周成。

周成家比沈家宽敞，院墙用石头垒过，门口拴着一头瘦驴。里正正在核对几张名册，见沈砚进来，只抬了抬眼。

“你清旧盐滩了？”

“清了一小段。”

“谁许你清的？”

“荒地没人用，若有规矩，我愿听。”

周成将名册压住。“那地方原先是盐户留下的，后来塌了。近几年没人动，是因为动了也未必出盐。你若只是挖泥，我管不着；你若真做出盐来，就不能只算你家的。”

沈砚问：“里正想怎么分？”

“先把法子交出来，村里找人做。你家欠着药债和役钱，正好拿盐抵一部分。”

话说得平稳，意思却清楚。交出方法，沈家只拿一个不确定的抵债名分；不交，就可能被说成私挖水土。

沈砚看着周成身后的粮袋。里正家也没有富到流油，院角堆的柴同样湿。周成不是只为贪盐，更多是担心有人私挖后把事情捅到上面。

“配方没有。”沈砚说，“只有几样破东西和一个办法，成不成还没定。若村里要管，可以共同修沟，但出工的人按量分。没劳力的贫户，分到的那份可以少，不能一口吞。”

周成眉头皱起。“你在跟我谈条件？”

“我在说盐滩要靠人守。把法子拿走，没人愿意清泥，雨一冲还是废地。”

这句话让周成沉默。

沈砚继续说：“里正可以派人看账，盐每次晒成后先留两成补沟，三成换村里的粮，剩下按出工分。若官府问，就说全村修旧水利，不是沈家私井。”

“你知道官府会问？”

“不知道。所以才要让它看起来不是一家私藏。”

周成盯了他许久。“谁教你的？”

“饿出来的。”

院外忽然传来孩子哭声，周成的妻子抱着一只空篮子走过，听见最后一句，脚步停了一瞬。周成低头看名册，手指在役钱一栏上敲了两下。

“赵婶那几个贫户，你能说动？”

“愿意出工的，我去说。”

“若盐不成，损坏沟渠和水路，谁赔？”

“先写清楚，按各家出工承担。”

周成嗤了一声。“你才十六岁，倒把账算得明白。”

“因为家里没别的可算。”

最终，周成没有答应交出配方，只允许他再清三日旧沟，并派人每日查看。作为条件，沈家需把第一批盐的一成折成役钱，交给里正记账。

沈砚答应了。

离开周家时，赵婶在墙根等他。“他说什么？”

“让贫户一起出工，你愿意吗？”

赵婶看着他。“要是能换到粮，我愿意。可你得保证，别让我们白忙。”

“我保证按量记。”

她从袖中掏出一块旧木片。“这是我家小子捡的，能刻记号。你不会写账的话，用这个记谁做了几筐泥。”

沈砚接过木片。上面已经刻着三道浅痕。

回家的路上，沈禾小声问：“哥哥，你为什么把盐说成全村的？”

“因为一家人守不住一条沟。”

“那我们不是吃亏了吗？”

“暂时让别人也有得吃，才有人帮我们挡住想独吞的人。”

傍晚，沈砚把半升黍米倒进粮罐。粮粒撞在陶底，声音比往日清脆。柳氏站在旁边，眼眶微红，却没有问他为何突然会谈分成。

门外，赖三和麻子从院墙下经过。两人的影子在土墙上拉得很长，停了一下，又慢慢离开。

沈砚看着那道影子，手指按住盐袋口。

旧盐滩给了他们第一条路，也把他们推到了更多人的视线里。