第三日清晨，食坊门口的木牌刚挂上，卖柴的老汉便把两捆柴扔到地上。

“昨日一捆十二文，今日二十。”

阿芍从柜后探出头：“你昨晚可没说要涨。”

“不是我想涨，是上游只给这个价。”老汉避开她的目光，“不买便算了，后头有人等着。”

沈砚走到柴捆旁，拿起一根掂了掂。湿柴多，表皮还沾着泥，烧起来烟大，真正能用的不足七成。

“二十文买这样的柴？”

老汉脸一红：“你们这些开食坊的，哪家不是这个价？”

他转身要走，老梁却拦住门：“昨日送柴的脚夫呢？”

“病了。”

“昨夜还在东巷喝酒。”

老汉没再说话，扛起另一捆柴匆匆离开。

厨房里，鱼篓只剩三尾小鲫鱼。米袋底部露出一道裂口，米粒落了一地。苏掌柜拿着粮行送来的单子，脸色比灶灰还沉。

“鱼价涨了两成，米涨三成，柴最狠。”她说，“照这个价，今日卖得越多，亏得越快。”

沈砚翻看前三日账册。鱼、米、柴薪的涨价并非同一日发生，却都落在同一个方向：送货路线改了，原本从西门进市的货，突然要绕到南边仓口。

“谁让他们改路？”他问。

“没人说。”老梁道，“只说南边有人查货。”

沈砚把账册摊平，用炭笔画出三条线。秦记腌肉来自西郊，鱼从灞水来，柴从城南来。三样货并不共用一条路，却都在进南市前被加过一次价。

百味簿没有提示。他明白，这已经超出辨材的范围。

“我去找鱼。”沈砚说。

苏掌柜抓住他：“你知道灞水在哪？”

“知道大概。”

“你连自己住哪间屋都差点忘了。”

“可鱼不会自己涨价。”

老梁低声笑了一下，取下墙边旧斗笠：“我带你到河埠头。若有人问，便说去看亲戚。”

二人沿后巷出了南市。长安春风裹着沙土，吹得沈砚眼睛发涩。灞水边停着几只小舟，渔户把鱼倒进木盆，旁边却没有食坊的人来收。

一个脸膛黝黑的鱼贩看见老梁，立刻转身。

“魏七。”老梁叫住他，“别急着走。”

魏七把手按在鱼篓上：“我不卖给你们。”

“为何？”沈砚问。

“有人说，近来给你们送货，便不许我进大商户的门。”魏七看了看四周，“我家里还有孩子，担不起。”

沈砚蹲下查看他的鱼。鱼鳞完整，腹部没有破损，大小混杂但都活着。

“你每天能送多少？”

“三十斤上下，水大时多些。”

“我不按斤一口价。”沈砚说，“按大小、鲜活和损耗分三档。你先送十斤，若有死鱼，死鱼按低档算，不让你承担全部损失。卖出去后，当日结钱。”

魏七像听见了怪话：“食坊都是压价，哪有先说怎么少扣的？”

“因为我缺货。”沈砚坦然道，“你也缺能稳定收货的人。我们各让一步。”

魏七没有立刻答应。他拿起一条鱼，指了指鱼腹：“若我按你说的送，别人找麻烦怎么办？”

老梁望向河岸另一侧。那里有两个穿短褐的男人靠在车边，始终朝这边看。

沈砚压低声音：“先不签大约，只写十斤试供。若有人问，你送的是散客，不是食坊。”

“纸上写了名字，怎会不知道？”

“那就把交货地点写成南平码头后巷，收货人写老梁。账上仍记鱼的品级，不记你的船号。”

魏七盯着他，终于点头：“今日傍晚送。”

沈砚从怀里掏出剩下的铜钱，先付了五文定金。钱离手时，他心里一阵发紧。若今日卖不完，这五文便是白丢。

回到食坊，阿芍已经把食材来源木牌写好：河滩鲫鱼、南巷菽芽、陈米、干香草，旁边注明购买价与日期。

“柴呢？”她问。

“先买一捆。”沈砚说，“再把鱼锅改成两时开火。午时只做二十碗，晚市等新货。”

苏掌柜皱眉：“限量会不会少赚钱？”

“亏本的碗越多，越快关门。”

他先用湿柴烧水，发现烟重，便把灶门开半寸，让风从底部穿过。火焰被压成蓝黄两色，锅底的水比昨日晚了许久才开。

沈砚站在灶前，额角汗珠一颗颗落下。基础火候推演只给了方向，不会替他处理湿柴、薄锅和骤变的风。他不断挪动柴块，手背被热灰蹭出一条红痕。

午市只开二十碗，第一刻钟便卖完。有人抱怨没有多的，苏掌柜却第一次露出轻松神色。

“晚市再来。”卖布客说，“我带我娘来。”

傍晚，魏七果然送来十斤鱼。沈砚当面分档，三斤大鱼、六斤中鱼、一斤小鱼，称完便付清货钱。

两个短褐男人远远站在巷口。魏七看见他们，手指不自觉收紧。

沈砚把账页递给阿芍：“来源、重量、价格，一项别漏。”

魏七低声问：“你不怕他们？”

“怕。”沈砚说，“所以先把每一笔写清楚。”

夜里，韩春终于来了。他带着两个伙计，站在门外看那块木牌。

“新来的掌灶？”韩春问。

“做菜的。”沈砚答。

韩春笑意不达眼底：“南市的货有南市的规矩。别以为写几行字，便能改规矩。”

沈砚把一碗刚出锅的蒸羹放到柜台上：“规矩若是价钱，便可以算。若是有人不许别人做生意，那就不是规矩。”

韩春看了他片刻，没接碗，只对身后伙计说：“记住这家店。”

人走后，苏掌柜低声道：“你把他得罪了。”

沈砚望着账册上刚写下的十斤鱼，手指轻轻敲了敲桌面。

“不是我得罪他。”他说，“是这家食坊终于值得他来一趟了。”