沈砺尝到第二口水时，舌根已经麻了。

他把木勺放回桶沿，没有立刻吐出来。井水原本带着北郊特有的石灰味，入口凉，咽下去后喉咙会有一点回甘。可今晚这桶水又苦又涩，像有人把生铁屑泡进了井底。

“别喝了。”罗岑伸手夺走木勺，“这口井下午还没这么重。”

井边围着二十多个人。挑水的、挖矿的、住在坡脚的妇人，都把空桶搁在脚边。远处的矿井传来一声闷响，地面随之轻轻一颤，桶里的水面荡出一圈圈黑色的影子。

沈砺低头看着水面。震动停了，水面却没有立刻平静，仿佛井底还有什么东西在缓慢翻身。

“北二井、盐沟井、老槐井，今天都是这样？”他问。

罗岑点头：“北二井最苦，盐沟井发浑，老槐井水位少了两尺。城里已经有人说矿脉要塌，商会让我们把消息压住。”

“谁让你压？”

“周账房。说谁敢把断水两个字传进城，就停他的水牌。”

人群里有人骂了一句。一个穿旧皮坎肩的矿工往前挤：“沈少爷，水都要坏了，炉子还烧什么？你们沈家要是不管，我们明天就砸仓门。”

旁边立刻有人应和。几只空桶撞在一起，发出硬而急的声响。

沈砺没有退。他穿越到这个世界不到两个月，原身留下的身份是沈家旁支继承人，名义上管着一座冶炼坊，实际上连工人都不肯听他的话。今天若让人群散去，明天工坊就会先散。

“砸仓门能得到什么？”沈砺问。

那矿工愣了一下。

“炉料不能喝，煤也不能喝。你们把仓门砸开，城里的债主只会把工坊封了。”沈砺指向罗岑，“从现在起，挑水队不再按旧路线排队。先给孩子、伤工和炉房分水，其他人每户限两桶。罗岑，你把北二井到老槐井的水色、味道和水位记下来，三口井各取一碗，封好，明天带回工坊。”

“你说得轻巧。”有人冷笑，“谁听你的？”

沈砺从袖中摸出一块缺角的铜牌，拍在井栏上。那是沈家冶炼坊的临时水牌，边缘已经磨白。

“持牌的人拿不到水，工坊明天也不开炉。”他环视众人，“你们想要工钱，就先让工坊活着。想砸门，可以。但砸之前先说清楚，谁来替三十七个炉工、六个搬运头和他们的家人付下个月的钱。”

没人再接话。

人群里的怒意没有消失，却从无处落脚变成了相互打量。罗岑抿了抿嘴，接过沈砺递来的纸册。

“我只会记水位。”

“我教你记。”沈砺蹲在井边，用炭头在纸上画出三列，“水位，水色，入口后的味道。每次震动都记时辰。不要写好坏，写看见的东西。”

“你还懂这个？”

“我懂得不多，但账不会因为你不懂就自己变好。”

有人笑了一声，很快又闭嘴。矿井深处再度传来低沉的回音，这一次持续得更久，像粗重的锤子敲在地底，却没有任何炉火配合。

沈砺抬头看向北方。暮色压在矿山背后，山脊像被烧红后冷却的铁块。

“罗岑，今晚水价会涨吗？”

“城里的车已经涨了一成。”

“把工坊余下的二十七两银子取三两出来，买水，不许一次买空。”

罗岑的眉头皱紧：“工坊连炉料都快付不起了。”

“水断了，炉料就是石头。”

沈砺转身往冶炼坊走。旧坊建在坡腰，三间炉房的烟囱像折断的指头，墙缝里积满红色矿尘。门口挂着半块招牌，另一半不知被谁劈走了。

账房小吏梁四抱着账册迎上来，脸色发白：“少爷，周账房派人来过，说商会今晚要看工坊账。”

“他看什么？”

“说沈家欠的银钱已经逾期。若三日内交不上，北渠水契和工坊一并抵债。”

沈砺伸手接过账册。纸页边缘被潮气卷起，最前面的总账少了七页。

“北渠水契呢？”

梁四指向里间：“在您父亲那边的旧柜里。没人敢动。”

沈砺翻到最后一页。债额、利息、抵押物写得清清楚楚，抵押物一栏却只有四个字：城下旧渠。

“旧渠在哪里？”

梁四张了张嘴：“就在北郊矿道下面。听说是前朝留下的引水道，后来改成排渣渠。”

沈砺想起井边那一下颤动，手指在纸上慢慢收紧。

如果井水只是被矿渣污染，水味不会和地底震动同时改变。可如果有人动了旧渠，水契抵押的就不只是几段废弃石沟。

“把所有工人的名册、工钱和近三个月炉料账拿来。”

“现在？”

“现在。”

梁四迟疑片刻，转身跑进账房。沈砺走到炉房门口，手掌贴在冰冷的炉壁上。炉火已经熄了，墙体深处却传来极细的嗡鸣，像水流贴着石壁擦过。

他收回手时，指尖沾上一点暗红色粉末。

那粉末在月光下没有发亮，反而像在缓慢吸走周围的温度。