青烬潮来前，赤槐原会先安静下来。

第三天凌晨，风停了。没有风沙撞窗，也没有树枝摩擦石墙，连炉火声都沉闷下来。

沈砚川在寂静中醒来，摸到短刀，赤脚下地。右腕烫伤已经结痂，左臂只剩浅红划痕，右膝仍隐隐发酸。他把耳朵贴上墙。

咚。

地下传来钝响。第二声更近，东屋碗碟随之轻碰。

他披衣出门。周槐已握着扁担站在院中，脸色发白：“井水又热了。”

井口浮着薄雾，青灰颗粒落上石板，烫出细小黑点。秦鹤年扶墙出来：“不是青烬潮，潮还在北岭。”

“北岭有声音。”

山脊泛着暗红，不是朝霞，而是地下透出的火色。闷震接连传来，仿佛庞然大物正从山后经过。

“潮声过岭了。”秦鹤年说。

沈砚川立刻吩咐：“药材搬进东库，水桶盖好，停炉半个时辰。”

周槐一惊：“停炉？”

“现在开炉，地火会从裂口反冲。”

他拆下西侧供火管。管壁滚烫，引流纹中有一道红线向外扩散。刚改好的炉阵承受不住第一波潮火。

残鼎从床板下取出时，鼎身尚冷，鼎盖却在轻震。里面的地火精华已不足一半，继续解析残药还能用十几次，拿去稳炉却可能两次便空。

沈砚川收起残鼎，把最后两包废丹搬入东库。

“不能炼了？”周槐问。

“能，先不炼。活着才能交货。”

上午，沈家传讯抵达。沈柏川语气急促：“青烬潮提前，南坡药田受损。药栈所产全部送回族里，不准向收购商透露炉具和药散来源。”

沈砚川问：“能派人修护渠吗？”

符纸沉默两息：“人手都在南坡，你先守住药栈。”

“灵石呢？”

“暂时没有。”

传讯随即断开。

秦鹤年指向新买的铜片：“药散全送走，炉阵便没材料加固。”

“所以不能全送。”

沈砚川摊开账册。二十枚止血散至少消耗五炉，不但会烧穿炉阵，也会耗空残鼎，所得又不够重买材料。

他列下三行：“可以公开配方、药材来源和每炉数量；废丹回收、炉窟地火、残鼎都不能说。”

秦鹤年皱眉：“别人照配方炼呢？”

沈砚川放下一包筛过的灰叶草。真正可用的不过六成：“他们没有筛选法，也稳不住火候。”

中午，裴照临带着两名护卫来到西墙外：“赤槐驿收三十枚止血散，现付两块灵石，材料由我送。”

“最多八枚。”

“沈家药栈从前一年也炼不出八枚。”

“从前炉子坏着。”

裴照临的目光越过他，停在东库门上：“药栈想活，就别藏着。青烬潮后，药材和手艺都会涨价。跟着我，至少不用守废墙。”

沈砚川没有回应。

裴照临把一枚赤色令牌放在门槛外：“三日内答复。八枚不够，只值一块灵石。”

人走后，周槐查看令牌旁的灰烬。秦鹤年摇头：“这是旧矿道的火印。裴照临不只收药。”

沈砚川望向渐宽的暗红山脊。旧矿道、药田和驿站，恐怕都在潮火来路上。

下午，他加固炉阵：将西侧废管改作泄压口，在东墙埋引灵砂，再把仅剩的铜片接上屋顶旧避火针。

灵石不足，他只能用自身灵力补阵。炼气四层的灵力很快见底，胸口发沉，眼前阵阵发黑。

秦鹤年递来一枚辟谷丸：“吃了。”

沈砚川闻过药味，掰下一半吞服，又把另一半递回：“我吃一半就够。”

老人没有推辞。

傍晚，最后一块铜片嵌入东墙，暗黄阵光围住药栈，却只稳定了三息。

北岭骤然轰鸣。青灰潮线越过山脊，如灰烬与火星筑成的墙，缓缓压过荒原。赤槐成片弯折，黑叶漫天翻卷。地面剧震，东库药柜向外倾倒。

“压住柜子！”

周槐扑上去，秦鹤年用拐杖卡住底座。沈砚川冲到炉阵中央，双手按住阵眼。泄压口迅速发红，地下火力沿铜片分流，东墙阵线逐段亮起。

怀中的残鼎突然发烫。阵势正在抽取鼎底火意。若取出残鼎，炉阵立刻失衡；若继续支撑，所存精华便可能耗尽。

沈砚川咬牙未动。

潮火撞上外围，西墙轰然倒塌。灰潮涌进缺口，又被泄压火线逼成狭窄通道。火星擦过肩头，外袍烧出三个黑洞，皮肉灼痛。

“阵要裂了！”周槐大喊。

东南阵眼的铜片正在弯曲。沈砚川抬脚踢开压住泄压口的碎石，让更多地火转向西侧。阵线顿时暗下一截，残鼎的热意却不再增长。

药栈没有被吞没，但西侧防护彻底失效，东南铜片也裂开了。

半个时辰后，青烬潮向南退去。灰红天空下，荒原遍布冒烟黑屑。

沈砚川松手跪地。肩伤不重，灵力却近乎枯竭。残鼎从怀中滚落，鼎底只余一缕细弱红线。

秦鹤年看着毁坏的西墙和保住的东库：“还能修吗？”

沈砚川喘匀气，核对账册：灰叶草损失两包，药柜坏了一只，铜片裂了两块，灵石一块半，药散尚余六枚，仍未交族里。

他写下：第一波潮火已过，药栈尚存，西阵失效，必须寻找新的地火来源。

周槐问：“裴照临的八枚还卖吗？”

潮声虽已远去，地下仍有微弱钝响，一声接一声，像有什么更大的东西正在醒来。

“卖。”沈砚川望着北岭，“只卖四枚，分两次送。”

秦鹤年笑了一声：“你还真不肯把底掏空。”

“底不能掏空。”

沈砚川捡起残鼎，重新藏入衣内。方才潮火经过时，它似乎并非只在消耗地火精华。

它像是在听。

而地下的回应，正从药栈塌陷的西窟深处传来。