第二天清早，白石埠的铜铃响了三遍。

不是寺庙报时，也不是船家催工，而是团练在街口敲响的警铃。沈砚舟站在药局门后，听见外头有人喊：“平码头封路！病人不得进出，药材统一收缴！”

陆栖迟从窗缝往外看，脸色发青。街口立着十几名团练，端着长枪，枪口都朝着药局方向。

阿顺听见铃声，手里的碗摔在地上。他捂住耳朵，喉咙里挤出一声气音，额头很快冒汗。

沈砚舟让陆栖迟把他带到后院，自己打开药柜，把剩余药材逐一清点。解热药九包，止咳药六包，薄荷叶不足半斤，能够分装的基础材料不到昨日的一半。若把货交出去，药局可以得到一张收据，却未必等得到发回。

门外传来杜守义的声音：“沈掌柜，团练奉商会令，药局库存先封。你要是识相，交钥匙。”

杜守义穿灰布长衫，腰间挂着短棍，身后跟着鲁成。两人的站位很近，却没有互相看对方。

沈砚舟开门，只打开一条缝：“商会的令呢？”

杜守义递来一张盖印纸。上面写着“统一调配”，却没有列明数量，也没有写归还日期。

“按什么价调配？”沈砚舟问。

“救命的时候还谈价？”

“那就先写清楚谁领、领多少、谁签字。否则药进了仓，病人仍拿不到，我担不起这个名声。”

鲁成冷笑：“你一个欠债掌柜，什么时候有了名声？”

“从我把每包药写上来源开始。”

话音刚落，街外有人咳嗽。一个年轻脚夫扶着墙，嘴唇发白，开口却只有沙哑气声。团练立刻后退，像怕他把病吹到身上。

沈砚舟看了一眼那人的鞋。鞋底沾着带甜香的灰。

“让他进来。”

杜守义拦住门：“封锁线内不得接触病人。”

“那你们站在药局门口做什么？”

短暂的僵持后，杜守义让开半步。脚夫被扶进来，沈砚舟先让他漱口、换到通风处，再问他昨日搬过什么货。脚夫指向平码头，又伸出三根手指，随后摇头，像在说三号仓。

沈砚舟把昨日留样、船期和旧账摊开。症状相同的人，至少来自顺潮七号和一艘北上的货船；二人的接触时间都在货物换封之后。若只是街上传染，船期不该这样集中。

他把三角木牌放在桌上，木牌上的甜香在潮气中更加明显。

这时，一辆黑色汽车停在街边。梁敬川从车里下来，穿浅色西装，手套一尘不染。他没有看病人，只看沈砚舟桌上的纸袋。

“沈掌柜，我代表仁和洋行来谈一笔买卖。”

“我不卖药局。”

“不是药局，是你的验货法。”梁敬川微笑，“五百块银元，连同那本旧册的来源，一并买下。”

沈砚舟的指节微微收紧。旧册在后院的砖缝里，梁敬川不可能见过它。除非有人听见了什么，或者他只是故意试探。

“我没有什么验货法。”

梁敬川抬手，示意车夫搬来一只木箱。箱内是进口的玻璃瓶和药粉，标签全是洋文。

“只要你告诉我哪一批有问题，钱立刻给你。”

沈砚舟没有碰箱子：“你们已经知道有问题？”

“我只知道白石埠的人正在害怕。”

“害怕不是药方。”

梁敬川笑意淡了些：“沈掌柜，五百块足够你还清平码会的债，还能重新开三家分号。你若拒绝，恐怕连一间药局也守不住。”

沈砚舟看向门外。封锁线把病人和药物隔在两边，街上有人抱着孩子，有人扶着老人。五百块可以买许多东西，却买不回被交出去的证据。

“验方不卖。”他说，“你若要买药，可以按公开验货的规矩来。”

梁敬川收起笑容：“规矩是有钱人定的。”

“那就让病人看看，谁在定。”

梁敬川没有再说，转身上车。

沈砚舟重新低头核对船期。顺潮七号在十六日夜靠岸，北上船在十七日清晨装货，乙字号仓的账记在十七日午后。相同症状却出现在两批货的接触者身上，说明问题可能不在药材本身，而在装箱时混入了某种东西。

他打开验方簿，在空白页写下：“污染物是否来自船舱熏香？乙仓、顺潮七、北上船，求核。”

墨迹没有立刻变化。沈砚舟等得心跳发沉，才看见纸上慢慢浮出一行字：舱内残留，甜香，燃后灰白；不可仅凭气味定论。

他还没读完，耳鸣突然炸开。桌面像被水泡软，所有字迹向四周散去。他踉跄一步，撞翻了药柜。

陆栖迟从后院冲出来扶住他：“东家！”

沈砚舟撑着柜角，喉头发紧，鼻腔里全是甜香。他意识到自己问得太多，验方簿给了线索，却带走了清醒。

街外的铜铃又响了。

这一次，远处同时传来一阵阵咳嗽，像有人在封锁线后敲击看不见的门。