石桥边的测灵队伍比告示上写的更拥挤。

沈砚舟赶到时，桥头已经停了三辆青篷车，车身刻着三座相叠的丹炉。十几个少年和他们的家人挤在桥下避雨，几名穿灰色短袍的人正在核对名册。桥另一头立着一块黑色石盘，石盘被雨水洗得发亮，旁边悬着一枚铜铃。

“候选人依次上前，先验骨龄，再测灵根！”

喊话的人是个二十多岁的青年，腰间挂着木牌，语气像在赶集。他收走沈砚舟的告示，扫了一眼：“药材学徒？”

“会辨药，会记账。”

“修为呢？”

“没有。”

青年嗤了一声，在名册上写下名字：“站到后面。”

沈砚舟没争。他看见队伍前方有个穿绸衣的少年，递出一枚银白玉牌后直接越过三人。那少年身后的老仆抱着一只木匣，木匣缝隙里透出淡淡药香，至少装着一株二阶灵材。

资源能改变顺序，身份能改变规矩。沈砚舟把这一点记进心里。

桥下风很冷，他摸了摸胸口的账本。纸页被雨汽打湿，却没有浸透夹层里的根皮。只要能测出灵根，陈素问的药就有着落；若测不出，他也能凭药材本领争一个杂役位置。两条路都窄，至少不是没有路。

轮到他时，雨暂时停了。

灰袍青年指了指石盘：“手放上去，心神放空，不要运功。”

“我没有功法。”

“那更好，别乱动。”

沈砚舟把右手按在石盘上。石面起初冰凉，随后像有细针从掌心刺入。他本能地想缩手，石盘中央却亮起一层淡绿，细如藤蔓的光线顺着他的手腕往上爬。

人群里响起一阵低呼。

“木灵根？”

灰袍青年刚俯身去看，绿色光线中忽然窜出一缕红。那缕红并不明亮，像炉膛深处压着的炭，贴着绿色藤纹缓慢燃烧。两种颜色在石盘上交错，最后同时冲向盘心。

铜铃无风自响。

测灵使终于从青篷车旁走来。她穿一身深青窄袖衣，头发用木簪束起，脸上没有雨水，却带着长途奔波后的冷静。她看向石盘，眉头先是一松，随后又压紧。

“木火双相。”

旁边有人问：“品阶？”

测灵使没有回答。她取出一枚细针，刺破沈砚舟指尖，将一滴血落在石盘边缘。血珠没有顺着石面滑下，反而被那两色灵光吸住。

红光忽然倒卷。

沈砚舟的手臂像被烧红的铁丝勒住，肩胛处传来一阵尖锐疼痛。他咬住牙，没让自己把手抬起来。绿色藤纹被红光推开，在盘心形成几道朝反方向旋转的细线。

“停手！”有人喊。

测灵使一掌按在石盘上，灵光骤然收束。沈砚舟踉跄后退，右臂袖口下已经渗出一片浅红。

灰袍青年脸色变了：“逆向灵纹？”

周围人退开半步，刚才还羡慕的目光变成了打量。

沈砚舟低头看自己的手。掌心没有伤口，手臂却像埋着一块热炭。他不知道逆向灵纹是什么，也不知道这算不算灵根。他只知道测灵石差点把自己烧穿。

“资质危险。”测灵使盯着他，“你以前有没有出现过灵力乱窜、发热、昏厥？”

“没有灵力，只有发热。”

“什么时候？”

“熬药时火太旺，靠近炉口会这样。”

测灵使看了他一眼，似乎听出他在避重就轻，却没有追问。她取出一块灰白玉牌，放在石盘边缘。玉牌上的刻痕立刻亮起两道，一道绿，一道红，红线末端多出一枚向内弯折的钩。

“木火双相，品阶上等，灵纹逆行，暂列危险候选。”

灰袍青年迟疑道：“贺师姐，这种人也收？”

“百炉城缺炼丹苗子。”测灵使贺闻秋收起玉牌，“况且危险不等于无用。把他名字记入候选册，等进城后复测。”

沈砚舟问：“候选能进青禾丹房吗？”

贺闻秋看向他：“你只关心这个？”

“我养母需要药。”

“候选只能领一份基础安置药，不足以治病。若想获得更多，先活过复测，再争丹房资格。”

她说得直接，没有安慰，也没有许诺。沈砚舟反而松了口气。模糊的好话不能换药，明确的限制至少可以计算。

他接过玉牌。玉牌很轻，边缘却冰冷得刺骨。牌面刻着一个编号：乙十七。

队伍后方有人低声道：“木火双相还带逆纹，进了丹房也是废手。”

说话的是一个十六七岁的少年，短发，眉骨突出，衣服上沾着药商常见的黄色粉尘。他正盯着沈砚舟的玉牌，腰间挂着一只小火囊。

沈砚舟没有看他，只把玉牌收入袖中。

测灵继续进行。有人亮起白色水光，有人只有薄薄一层土黄。每一次光芒出现，桥下都会有人欢喜或叹息。沈砚舟站到一边，悄悄卷起袖口。灼痕从手腕延伸到小臂，像一条淡红色的裂缝，边缘却没有起泡。

他用指腹碰了一下，疼痛立刻沿着经脉往肩头窜。

贺闻秋不知何时站到了旁边：“别碰。”

“这是什么？”

“石盘留下的火性刺激。进城前不要运气，也不要自行服用补灵药。”

“如果必须赶路？”

“忍着。”

沈砚舟看向青篷车。车队已经开始收拾，负责登记的青年递来一张薄薄的纸：“候选人明日辰时随车入城，过时自行承担后果。入城安置费从后续劳役中扣除。”

“后续劳役？”沈砚舟问。

“测灵不代表拜师。你们先是候选，再是学徒，最后才可能成为弟子。”

沈砚舟把纸折成三折，收进账本夹层。纸角与那片赤尾根皮贴在一起，染出一点暗红。

他走到桥边，把右手浸入冷水。热意没有立刻散去，反而在水下跳动，像某种不服管束的火。他闭上眼，听见石桥下水流撞击石墩的声音，忽然意识到刚才石盘上的红光不是从外往内燃烧，而是从盘心倒着涌出。

逆向灵纹。

这个名字没有给他答案，只给了他一个必须记住的危险。

傍晚，他回到荒岭药棚。陈素问看到玉牌，先笑了一下，随后注意到他袖口的灼痕，笑意便沉了下去。

“测出来了？”

“木火双相。”

“好事。”

“还有逆向灵纹。”

陈素问的手停在半空：“谁告诉你的？”

“测灵使。”

她沉默片刻，把那碗药推到他面前：“先喝。”

沈砚舟没有问她为什么忽然变脸。他端起碗，苦味里混着一丝陌生的焦气。

这药不是原来的方子。

他看向药柜，寒露枝少了一截，归肺草也被动过。陈素问察觉到他的目光，轻声道：“我只多煮了一次。”

“为什么？”

“测灵要走七十里，我怕你路上出事。”

沈砚舟把药一饮而尽，喉咙被苦味灼得发紧：“明日我进城，先拿候选药，再想办法把你接过去。”

陈素问没有答应。她只把一枚缝好的布袋塞进他手里，里面是几片晒干的薄荷叶和半块硬饼。

“百炉城的人说话好听时，最要小心。”

沈砚舟握住布袋，点了点头。

夜深后，他在账本空白页上画下测灵石盘的光线方向，又在旁边写了四个字：红光倒流。

右臂的灼痕在灯下微微发亮。

他不知道那是灾祸的开端，还是唯一能被自己抓住的机会。明日进入百炉城之前，他必须先学会一件事：别人给他的每个答案，都只能算半笔账。